Capítulo 280: Marte en el camino

La petición importante que Ling Hua y los demás hicieron a Zhang Yue era muy sencilla: querían que llevara a un gran grupo de soldados a los distintos condados de la prefectura de Qingzhou para inspeccionar cómo se recaudaban los impuestos. Aunque no era época de fin de año, era precisamente el momento clave para recaudar los impuestos de verano. Incluso después de haber matado a tantas personas, recaudar impuestos de los contribuyentes y los miembros de las comunidades locales probablemente no sería fácil. Así que, aunque sabía que estaban utilizando su reputación de emisario imperial para intimidar a la gente, Zhang Yue, tras reírse y maldecirlos con fastidio, al final accedió.

Por eso, Lu Feng se cansó de recaudar dinero hasta quedar agotado, mientras que Zhang Yue se agotó de correr de un lado a otro. Por un lado, tenía que debatir con numerosos comerciantes, y de vez en cuando se topaba con campesinos que se resistían a pagar los impuestos. Cada noche, al regresar al puesto de correo de Qingzhou, ambos se iban a dormir de inmediato, pero al día siguiente se levantaban llenos de energía y se saludaban cordialmente al salir juntos. Al ver esto, el administrador del puesto, Xu Sansheng, y los sirvientes pensaban que los dos emisarios trabajaban juntos en armonía, sin imaginar que, una vez fuera, tomarían caminos separados.

Los ocho días pasaron rápidamente. Durante ese tiempo, Zhang Yue encontró un momento para despedir a Liu Da, Xu Er y otros, y envió a un familiar con ellos hacia el sur para que llevara una carta a su padre, Zhang Zhuo. Al emprender el regreso bajo la despedida de todos los funcionarios de Qingzhou, Zhang Yue miró el rostro moreno y orgulloso de Lu Feng y no pudo evitar apretar ligeramente el montón de cosas que guardaba en su manga.

Se dice que a los funcionarios imperiales les encanta el dinero; ¡el monto de plata que este tipo había recibido ya equivaldría probablemente a los impuestos de verano de todo un condado!

Aunque el envío de quinientos hombres a la capital fue por orden del emperador Zhu Di y bajo la dirección del marqués Anyuan, Liu Sheng, los soldados también querían sacar provecho de la situación. Afortunadamente, había comerciantes comprensivos que se encargaban de ello; al regresar, aunque no todos se llevaron una fortuna, al menos sus bolsillos vacíos se llenaron un poco. Así que, después de dejar la ciudad de Qingzhou, cuando Zhang Yue le ordenó a Zhou Bailing, quien lideraba el grupo, que enviara exploradores con más precaución durante el viaje, este aceptó de inmediato sin dudarlo.

“Sé muy bien a qué debo estar atento ahora, señor. No se preocupe; estos quinientos hombres lucharon junto al emperador contra Arutai durante la campaña del norte; todos son héroes de primera categoría. El marqués Anyuan ya nos ordenó que protejamos al señor a toda costa. Si alguien intenta hacerle daño, no perdonaremos a nadie. No es que me alabe a mí mismo, pero esos campesinos no serían un problema ni siquiera con tres o cinco mil hombres”.

El hombre de Lufeng, que estaba en el coche de delante, asomó la cabeza por la ventana justo en ese momento y escuchó esas palabras; de inmediato frunció los labios, sintiéndose algo molesto por dentro. Aunque los eunucos de hoy en día no se comparan con los de la dinastía Hongwu o Jianwen, esos príncipes y nobles nunca realmente los tomaron en serio; de lo contrario, esas palabras deberían haber sido dichas por Zhou Bailing a él. Al pensar en esto, bajó la cortina del coche y de repente sintió un destello de maldad en su corazón.
Si ese capitán se jactaba tanto, ¡veríamos qué haría si realmente se encontrara con tres o cinco mil campesinos rebeldes en el camino!
En Shandong hay muchos ríos y montañas, y incluso los caminos oficiales suelen requerir cruzar montañas y puentes. Dado que los soldados que los acompañaban eran los mejores de la guarnición de la capital, con espadas, escudos, pistolas, arcabuces, arqueros y todo lo necesario, además de tener exploradores suficientes tanto al frente como detrás, y con las banderas ondeando en los caballos, naturalmente todos se apartaban para dejarlos pasar sin obstáculos. Al cruzar la montaña Shang, incluso Zhang Yue, que al principio había sido cauteloso, relajó su vigilancia, pensando que, al fin y al cabo, llevaba consigo a los mejores soldados de la capital, y que seguramente nadie se atrevería a desafiarlos sin pensar.
El río Xiaomeng es un afluente del río Xiaoqing; ahora, en la estación seca de verano, este pequeño río casi deja al descubierto las piedras del lecho. Después del puente llegan las tierras del prefectura de Jinan; desde este lado del puente de piedra, se puede ver vagamente el camino oficial que serpentea a través de un denso bosque al otro lado. Después de un día entero de viaje, Zhou Bailing había enviado exploradores en parejas para explorar el camino, y esta vez no fue diferente.
Ya era casi mediodía, y como no había aldeas cerca y tenían que llegar a Zhangqiu para pasar la noche, decidieron detenerse junto al río y comer algo de comida seca para llenar el estómago. Lufeng, ocupado recogiendo dinero antes de irse, se olvidó de preparar algo de comer; en ese momento solo tuvo que comer dos panqueques preparados por los pequeños eunucos. Después de dar unos cuantos bocados, perdió el apetito, así que bajó del carruaje para estirar las piernas. Caminando lentamente hacia el carruaje de Zhang Yue, de repente tuvo una idea y levantó la cortina del coche; a primera vista vio la caja que estaba sobre las piernas de Zhang Yue.
“El señor Zhang realmente es muy exigente; esta caja decorada con el motivo de las ‘tres amigas del frío’ parece ser algo de la corte. Solo la había visto en la residencia de la emperatriz Wang; no imaginé que la llevaría contigo cuando estás fuera”.
Zhang Yue, acostumbrado a cosas buenas en esta vida —camas de nácar, vajilla de porcelana azul y blanca, tazas de cerámica, mesas y sillas talladas— ya no daba importancia a los objetos y decoraciones. Al escuchar esas palabras, se quedó atónito por un momento, pero luego sonrió y dijo: “Esta caja me la regaló la esposa del duque de Inglaterra antes de partir; no sabía que fuera tan valiosa. Solo la uso junto con la caja de comida pintada de rojo y dorada que también me regaló. Dentro de esta caja hay dátiles secos que compraron especialmente mis dos ayudantes; ¿quiere probar algunos, señor Lu?”

Al ver los pasteles de color dorado en la caja de Zhang Yue, Lu Feng no pudo evitar pensar en sus dos eunucos leales pero inútiles, y maldijo en silencio un par de veces. Luego se acercó, tomó uno, bromeó un rato y se fue. Aún no había tenido tiempo de meterse ese pastel de dátiles en la boca cuando de repente escuchó un fuerte estruendo no muy lejos; miró a su alrededor, confundido. Antes de que pudiera entender qué estaba pasando, una fuerza poderosa lo derribó por detrás; sin tiempo de reaccionar, cayó al suelo y su nariz chocó contra el terreno duro. El intenso dolor casi lo hizo gritar.

Enfurecido, gritó con fuerza. Pero al instante siguiente escuchó varios golpes más, y su sorpresa se convirtió en pánico, y el pánico, a su vez, en miedo.

En medio del caos, Lu Feng sintió que algo se alejaba de su espalda, como si alguien que lo oprimía se hubiera ido. Sin embargo, no se atrevió a moverse en absoluto: aunque estuviera sobre piedras puntiagudas, aunque se hubiera raspado las palmas de las manos y aunque su barbilla descansara sobre una parte afilada de una piedra, lo más importante era salvar su vida. Escuchó el sonido de varios soldados sacando sus espadas y, de vez en cuando, también el de armas de fuego, además de pasos caóticos y gritos… Hasta que alguien le agarró el brazo; instintivamente, metió la mano en su pecho, pero en lugar del puñal, encontró un grueso fajo de billetes.

En ese momento, estuvo a punto de arrepentirse profundamente: al partir, había considerado que el puñal era un estorbo y lo había guardado en su equipaje. ¿Cómo había podido imaginar que ocurriría algo así?

“Eunuco Lu, ya está todo bien. Hace un rato hubo alguien disparando un arma de fuego en el bosque; el capitán Qian ya ha ido tras ellos con sus hombres. Al ver chispas, te empujé al suelo rápidamente. ¿Te has lastimado en algún lugar?”

Solo cuando reconoció que era la voz de Zhang Yue, Lu Feng logró levantar la cabeza apoyándose en los codos. Al ver a los soldados con armas diversas formados en semicírculo y aún escuchar gritos de combate en el pequeño bosque al otro lado del río, respiró aliviado. Con la ayuda de Zhang Yue, se puso de pie, pero sus piernas estaban completamente débiles.

Al ver el hoyo en el carruaje de Zhang Yue y las piedras cercanas donde había caído, y al observar que su ropa también estaba en desorden y su sombrero torcido, tragó saliva con nerviosismo, sintiendo como si hubiera sobrevivido a un desastre. Permaneció allí atónito por un momento, luego recordó las palabras de Zhang Yue y lo que acababa de pasar, y se inclinó profundamente.

“Señor Zhang, muchas gracias por lo de antes.”

Zhang Yue echó una mirada de reojo a Peng Shisan y vio que este parecía completamente indiferente; ¿cómo iba a revelar que acababan de empujarlo y había caído para servir de escudo a Lu Feng? Sin embargo, estaba realmente asustado por este enfrentamiento inesperado. Aunque no era un general, en su familia había veteranos como Zhang Fu y Zhang You, experimentados en batallas, por lo que conocía bien el sistema militar de la dinastía Ming.
Según ese sistema, por cada cien arqueros había diez fusileros, veinte portadores de espadas y escudos, treinta arqueros y cuarenta lanceros. Estaba estrictamente prohibido poseer armas largas o de fuego en el pueblo; a los eruditos con títulos se les permitía llevar espadas, pero no cuchillos cortos ni arcos comunes. Sin embargo, lo que acababan de ver eran claramente fusiles, y a una distancia de cien pasos, obviamente pertenecían al ejército. Pero no era momento de pensar en eso; al ver que Lu Feng se inclinaba profundamente ante él, no tuvo más remedio que acercarse para ayudarlo a levantarse y consolarlo unas palabras.
Todos esperaron en formación durante más de una hora, hasta que Qian Baihu, quien lideraba la persecución, regresó furioso, acompañado de dos exploradores gravemente heridos y siete prisioneros, además de una docena de soldados con heridas leves.
Con el rostro serio, realizó un saludo militar ante Zhang Yue y luego informó con voz ronca: “Señor, el primer disparo lo realizó You Daniu, que estaba herido. Tras ser atacado, disparó de inmediato para avisarnos de la emboscada. Después, esos malditos intentaron atentar contra nosotros; lamentablemente, muchos de ellos no sabían usar los fusiles, aunque algunos causaron heridas con disparos fallidos. Disparamos solo dos veces. Cuando los perseguí, logramos alcanzarlos; después de un intercambio de disparos con fusiles y arcos, matamos a una docena y capturamos a estos prisioneros. Algunos huyeron hacia el norte. Lástima que no tengamos caballería, de lo contrario los habríamos perseguido hasta matarlos a todos”.
Zhang Yue echó un vistazo a los prisioneros atados con cuerdas y luego se acercó a los dos exploradores heridos. Al ver a los soldados heridos, todos con expresiones feroces, y al resto igualmente llenos de ira, respiró hondo y preguntó a Zhou Bailing: “Cuando luchaban, ¿cómo trataban a los prisioneros o a los enemigos que mataban?”
“Si eran nobles de la dinastía Yuan, se los entregábamos a los oficiales superiores; a los demás, sin comida para mantenerlos, simplemente les cortábamos la cabeza como recompensa”, respondió Zhou Bailing. No esperaba haber estado a punto de fracasar, y ahora mostraba una expresión furiosa y decidida. “Los fusiles de esos malditos ya los trajo Qian Baihu; con solo investigar, sabremos quién está detrás de esto. Si descubro qué guarnición se atreve a ayudar al enemigo, ¡les arrancaré la piel viva!”.

Al ver que todos esos prisioneros lo miraban con odio, Zhang Yue tomó una decisión al instante y ordenó: “Ya que antes siempre cortaban cabezas para ganar recompensas, entonces corten las cabezas de esas personas a las que mataron y córranlas en los postes de banderas para abrir el camino. Aten a estos tipos y, una vez lleguen a la prefectura de Jinan, dejarán que las autoridades investiguen. ¡Al regresar a la capital, les otorgaré recompensas!”