Esa mañana, apenas Zhang Qing y su esposo Meng Jun regresaron de saludar a sus suegros, vieron a una joven administradora corriendo hacia ellos, visiblemente nerviosa. Al verla, frunció el ceño y preguntó: “¿Qué pasa?”

“Señora, los dos jóvenes señores han vuelto otra vez”, dijo la administradora, inclinándose en reverencia antes de suspirar. “Los dos señores están sentados en el salón principal; dicen que si hoy el señor principal no da una respuesta clara, no se irán, y además han dicho cosas muy desagradables. También dijeron que la familia Meng es de noble linaje, y que si el señor principal sigue ignorándolos, no tendrán más remedio que recurrir a los tambores de quejas, y entonces quién sabe quién perderá la cara…”
“¡Basta!”

Meng Jun, preocupado por su tío Meng Xian, que aún estaba en la Guardia Imperial, y al mismo tiempo pensando en el gran revuelo en Qingzhou, se sintió abrumado al enterarse de que sus dos primos habían ido a causar problemas. Después de gritar, respiró hondo y le ordenó a Zhang Qing: “Esos dos jóvenes no saben argumentar bien; realmente no tengo ganas de seguir discutiendo con ellos. Ve y trata de convencerlos de nuevo. Además, Chao y Qi parecen estar discutiendo algo relacionado con Qingzhou; cuando tengas tiempo, llámalos y diles lo que hay que hacer. Ay, si lo hubiera sabido, no habría hablado a la ligera; debería haber ido directamente a informar a tu abuela.”
“Entiendo. Vaya tranquilo a la oficina del gobernador; yo me encargo de todo en casa.”

Tras prometerle a Meng Jun, lo acompañó hasta la puerta. Al darse la vuelta, Zhang Qing perdió su sonrisa y adoptó una expresión seria y distante. En lugar de dirigirse al salón principal, fue primero a la sala de reuniones para dar instrucciones sobre los asuntos domésticos urgentes del día y revisar las cuentas importantes. Luego, acompañada de dos criadas, se dirigió al salón. Como esperaba, al entrar vio a los dos hermanos sentados, furiosos, con expresiones de rabia, como si alguien les debiera trescientos o quinientos taels de plata.

Al ver que ninguno de los dos la había visto, tosió suavemente. En ese momento, los sirvientes que estaban a su lado levantaron la cabeza y, al reconocer a quien había llegado, se arrodillaron apresuradamente. Meng Tao y Meng Fan también se pusieron de pie de inmediato y gritaron al unísono: “Segunda cuñada”.
“Salgan todos”, dijo Zhang Qing, apartando a los sirvientes. Luego observó atentamente a los dos jóvenes frente a ella y, finalmente, suspiró con frustración: “Ya les he dicho todo lo que había que decir. ¿Por qué siguen viniendo aquí todos los días a causar problemas? Ustedes conocen bien el carácter de su tío segundo; después de ser reprendido por el emperador, ¿cómo podría volver a hablar ahora? Su hermano mayor ha estado buscando información estos días; dice que su tío mayor no ha sufrido ningún daño en la Guardia Imperial. Esperaremos a que pase la tormenta…”.
“Pero, ¿quién sabe cuándo pasará esa tormenta? Nosotros podemos esperar tres años, cinco años, pero nuestra madre no puede esperar más”, interrumpió Meng Tao a Zhang Qing, de repente doblándose de rodillas. “Segunda cuñada, le ruego que interceda ante su tío segundo y le pida que piense en otra solución. Mi hermano menor y yo acabamos de saber que, después de que nuestro padre fuera destituido y interrogado, nuestra madre y nuestra cuarta hermana fueron expulsadas de la oficina del gobierno de Shandong. Fue Yue Ge quien las acogió, pero ahora su situación allí es muy mala”.
Meng Fan, imitando a su hermano, también se arrodilló rápidamente y dijo: “Segunda cuñada, nuestra cuarta hermana, que fue a la capital, dijo que la salud de nuestra madre empeora día a día. Si ella muere llena de resentimiento, ¿cómo podremos perdonárnoslo?”.
Zhang Qing ya estaba pálida. Al ver cómo sus dos hermanos seguían suplicando, frunció el ceño y dijo: “¡Levántense! Un hombre tiene oro debajo de sus rodillas. Si su padre se enterara de esto, incluso después de salir, seguramente los regañaría. Aunque sean primos directos de Jun Ge, e incluso por respeto a su tercer hermano, no me quedaré de brazos cruzados. Pero ahora… ahora realmente no es el momento”.
A diferencia de Meng Ying y Meng Jun, los hermanos Meng Tao y Meng Fan siempre habían confiado plenamente en Zhang Qing como segunda cuñada, no solo porque era de la familia Zhang, sino también porque era justa y tenía una cualidad que inspiraba confianza. Así, los dos, que habían llegado con arrogancia, fueron levantados uno por uno por Zhang Qing. Una vez sentados de nuevo, tras escuchar sus explicaciones, se miraron el uno al otro. El directo Meng Fan exclamó: “¿Eso significa entonces que Yue Ge también está en peligro ahora?”.
“Tienen razón”.
“¿Qué hacemos entonces?”.

Meng Tao ya se llevaba bien con Zhang Yue, y en lo más profundo de su corazón esperaba secretamente que este se convirtiera en su cuñado; ahora incluso gran parte de su ansiedad por su padre se trasladaba a él. Después de pensarlo mucho, ya no pudo quedarse quieto, caminó de un lado a otro por el salón y de repente golpeó sus propias palmas con los puños: “Mi cuarta hermana también escribió diciendo que esta vez fue gracias a la ayuda de la hermana de la familia Du; si al señor Du realmente le pasara algo… Este mundo está ciego, ¿por qué los buenos siempre reciben malas recompensas?”
Al ver que Meng Tao, en su frustración, hablaba sin pensar, Zhang Qing suspiró profundamente y tuvo que consolarlos a ambos una vez más. Con esfuerzo logró calmarlos, les aconsejó que durante su estancia en Pekín tuvieran cuidado con sus palabras y acciones, y que preferiblemente salieran poco de casa; luego los acompañó personalmente hasta la puerta Chuihua. Solo cuando ya no podían verse, se frotó cansada las sienes.
Cuando el tío mayor Zhang Fu estaba aquí, parecía tener confianza en todo lo que hacía; sin duda, era el pilar de toda la familia Zhang. Si Zhang Fu aún estuviera en Pekín, habría siempre alguien que tomara decisiones, y no estarían en esta situación actual. Su padre Zhang Xin no estaba, ni su tío segundo Zhang You ni su tío tercero Zhang Zhuo tampoco, y Zhang Chao y Zhang Qi tampoco eran de confianza. Su esposo Meng Jun sí era responsable, pero al fin y al cabo era más joven; su suegro Meng Ying ni siquiera pudo salvar a su propio hermanastro, ¡cuánto menos a otros!
“¡Señora!”
Al oír esa llamada, Zhang Qing no pudo evitar girarse. Al mirar con atención, vio a un sirviente arrodillado fuera, sin saber cuándo había llegado; era precisamente aquel que había salido con Meng Jun esa mañana. Su corazón dio un vuelco y preguntó rápidamente: “¿Qué ha pasado? ¿Por qué el joven señor te envió de vuelta?”
“El joven señor acaba de recibir una noticia en la residencia del gobernador militar y por eso me envió de vuelta para informarle a la señora. Al parecer, la residencia del gobernador de los cinco ejércitos acaba de acordar con el Ministerio de Guerra los detalles del relevo en Jiaozhi; se dice que el general Zhang You pronto regresará a la corte para asumir su cargo.”
“¿Tío segundo?”
Zhang Qing arqueó las cejas, perdiéndose en sus pensamientos por un momento. Había crecido en Nanjing, mientras que Zhang You siempre estuvo en campañas militares, por lo que no tenía una relación muy cercana con él; pero, al fin y al cabo, eran familia. Ahora que Zhang Fu estaba entrenando tropas en Xuanfu, no se sabía cuánto tiempo tardaría en regresar. Si su tío segundo Zhang You pudiera volver en ese momento, al menos la familia Zhang tendría a otra persona que tomara las riendas.

Asintió con la cabeza para despedir al hombre y luego regresó, sumida en sus pensamientos. Al llegar a la pequeña sala de reuniones, se ocupó de resolver los asuntos domésticos restantes y luego fue a informar a la señora del marqués de Baoding. Junto con algunas criadas y nueras, tomó un palanquín hacia la residencia de los Zhang, cercana a la del marqués de Wu’an. Al entrar por la segunda puerta, sintió que el ambiente en casa era algo extraño; después de reflexionar un momento, no preguntó más. Al llegar a la habitación principal de la familia Gu en el patio norte, vio que varias criadas tenían expresiones serias, lo que le provocó una mala premonición.

Las dos criadas levantaron la cortina con cuidado. Al entrar, descubrió que había gente sentada y de pie por todas partes: su madre, su tía y su hermana menor Li Yun estaban allí, además de la tía Luo con Zhang Yi a su lado; sin embargo, no había rastro de su abuela. Se apresuró a saludar a todos, pero justo cuando iba a hacer una pregunta, la señora Feng suspiró y dijo: “Qing’er, has vuelto justo a tiempo. Anoche la abuela se resfrió; el médico acaba de irse y dijo que necesita descansar unos días. Hace un rato incluso mencionó tu nombre; ve a verla.”

El corazón de Zhang Qing dio un vuelco. Forzó una sonrisa y se apresuró a entrar en la habitación. La casa de la señora Gu siempre estaba ordenada de forma sencilla: en una mesita alta en la esquina había un jarrón de porcelana azul con algunas flores frescas recogidas esa misma mañana, y en la estantería había diversos objetos dispuestos con cuidado. Sobre la gran cama de madera de sándalo junto a la pared colgaban cortinas con pinturas al tinta, y dos criadas estaban de pie frente a ella.

Se acercó con sigilo, les hizo una seña a las dos criadas y luego se sentó junto a la cama, llamando en voz baja: “Abuela, he venido a verla.”

“¿Eres tú, Qing?” La señora Gu abrió ligeramente los ojos y, al ver que era Zhang Qing, sonrió. “Ya estoy vieja e inútil. Solo que anoche quise refrescarme y no me cubrí bien con la manta, y por eso todo este alboroto. Dicen que después de los cincuenta años, cada año que pasa es como si vivieras un año menos; no sé si estas viejas huesos podrán aguantar hasta el regreso de tu padre…”

“Abuela, no hable así. Papá siempre volverá, y usted también podrá ver ese día”, dijo Zhang Qing, secándose las lágrimas con fuerza y forzando una sonrisa. “Tengo buenas noticias para usted: he oído que mi tío segundo volverá de Jiaozhi y probablemente ocupará un cargo en la oficina del comandante en jefe de los cinco ejércitos. Así podrá cuidarla todo el tiempo.”

“¿En serio? Entonces mi segundo hijo podrá volver…” La señora Gu se quedó absorta por un momento, con una profunda soledad en la mirada. “Tu tío también ha estado allí muchos años. De no ser por tu padre, ya habría regresado hace tiempo… Es terco por naturaleza; nunca dice nada, pero no sé cuánto ha sacrificado por la familia. Es realmente un hombre valiente.”

A pesar de ser pleno día, en la habitación seguían encendidas velas brillantes; su luz tenue iluminaba el cabello canoso de la señora Gu, proyectando un resplandor pálido que helaba el corazón. Zhang Qing sintió instintivamente un presentimiento funesto, pero aun así intentó convencerla amablemente de que descansara. Justo cuando quería aconsejar a su abuela que se tomara un descanso, la señora Gu habló de nuevo:
“En esta gran familia nunca se ha podido tratar a todos por igual. Entre los tres de la generación de tu padre, naturalmente favorecí a tu padre; tu tío segundo vino en segundo lugar, y tu tío tercero siempre ha sido un marginado. Lo mismo ocurre en tu generación: la primera, segunda y tercera ramas se turnan, pero nadie esperaba que se rompiera la regla en tu caso, en favor de tu tercer hermano. Tu cuarto hermano es inteligente, pero tiene demasiadas ambiciones; incluso si hereda el negocio familiar, seguramente necesitará la ayuda de tu tercer hermano. Anoche, la duquesa de Inglaterra envió a Rongshan; se dice que también ha llegado al emperador la petición del rey Han. La vida o la muerte, el honor o la desgracia… quizá dependan de un simple pensamiento…”