Capítulo 246: ¿Se asienta el polvo? Nuevas tormentas se levantan

Aunque el fuerte de Shishi Peng alguna vez fue un lugar donde se estacionaban tropas, estaba abandonado desde hacía años. Hoy en día, los muros de piedra que rodeaban el fuerte solo estaban reparados en la parte norte; los lados este, oeste y sur eran meros escombros. Para mayor seguridad, Bin Hong colocó puestos de vigilancia en los puntos clave del descenso de la montaña y asignó a cada uno un cuchillo, pero solo se movilizaron unas veinte o treinta personas.

Esa misma tarde, Peng Shisan y unos cuantos compañeros, bajo el pretexto de regresar a casa, causaron un gran alboroto. Al principio fue un enfrentamiento menor, pero “por error” se vieron involucradas decenas de personas, y todo el grupo comenzó a pelear entre sí, hasta que la situación se salió de control. Al final, casi todos los de los puestos de vigilancia estaban tan malheridos que no podían levantarse. Aunque Bin Hong estaba furioso, frente a esos “guerreros” fuertes y decididos, solo pudo regañarlos severamente y encerrarlos en una habitación, con intención de juzgarlos a todos al día siguiente. Como además se asignaron cuatro personas para vigilar cada habitación, ni siquiera pudieron enviar refuerzos a los puestos de vigilancia.

¿Qué importancia tenía algo en tan solo una noche?
Por eso, cuando los soldados atacaron al amanecer, todos los puestos de vigilancia estaban vacíos. Esto sorprendió a Jiang Yun, quien se había preparado meticulosamente, pero rápidamente descartó la posibilidad de una trampa y ordenó a sus hombres atacar con todas sus fuerzas. Resultó que el amanecer es la hora en que la gente duerme más profundamente; nadie esperaba que los soldados atacaran en ese momento. Aparte de unos pocos guardabosques que gritaron para alertar y fueron derribados, la mayoría ni siquiera tuvo tiempo de tomar sus armas antes de ser sacados de sus camas por los soldados feroces. Solo unos pocos murieron por resistirse.

La habitación que Bin Hong había elegido estaba en una posición estratégica, fácil de defender y difícil de atacar. Detrás de la ventana había un sendero oculto en la montaña. Cuando todos gritaban que llegaban los soldados, él ni siquiera tuvo tiempo de ponerse la camisa antes de saltar por la ventana. Sin embargo, apenas había dado unos pasos por el sendero cuando algo pesado impactó con fuerza en su rodilla, haciéndolo tropezar y caer de rodillas. Cuando recuperó la conciencia, sintió frío en el cuello; al bajar la vista, vio un afilado cuchillo de acero apoyado en su hombro.

¿Los soldados actuaban tan rápido?

En un instante, sintió que todos los pelos de su cuerpo se erizaban, pero al ver con claridad al hombre con el cuchillo y una expresión burlona en el rostro, surgió en él un atisbo de esperanza: aquel hombre de rostro pálido era precisamente el primero que había atacado durante la pelea de la noche anterior. Si se trataba de un rencor personal y no de una venganza colectiva, aún tenía posibilidades. Rápidamente, intentó disculparse con una sonrisa: “Valiente guerrero, los soldados ya están atacando. Si consideras que mi comportamiento anterior fue inapropiado, ¿qué tal si huimos de la montaña y hablamos de ello después? Las espadas y flechas de los soldados no distinguen a nadie; nosotros…”
Apenas terminó de hablar, vio en el rostro del otro un gesto burlón y despectivo; acto seguido, recibió un fuerte golpe en la nuca y, al caer al suelo, apenas alcanzó a escuchar un murmullo:
“¿Quién es ‘nosotros’ contigo?”
Peng Shisan, que había estado alerta toda la noche al notar cualquier movimiento afuera, saltó de la cama, abrió la puerta de un puntapié y, con rapidez fulminante, derribó a cuatro guardias con sus puños. Luego dio una orden a los demás en la habitación y salió corriendo. Durante esos días, había explorado a fondo los lugares donde se guardaban armas, alimentos y agua, así como las residencias de los líderes, lo que le permitió esperar como un zorro acechando junto a la ventana trasera de la casa de Bin Hong.
Después de todo, si no capturaban a los demás, perder a un personaje clave habría sido en vano.
Gracias a su planificación meticulosa y al momento oportuno del amanecer, los soldados lograron una victoria rotunda, derrotando casi sin bajas a ese campamento que acababa de ganar algo de importancia. Más de una docena de líderes fueron atados como zongzi y arrojados al suelo de la sala de reuniones; muchos otros fueron custodiados por soldados completamente armados, y aquellos que se resistían recibían un fuerte golpe en la espalda con el filo de la espada. Solo Xu Er y los demás, al ser “colaboradores internos”, tuvieron pocos guardias a su alrededor, y todos se quedaron sentados obedientemente.
“Veintisiete decapitados, trescientos cuarenta y cuatro capturados vivos, de los cuales treinta y dos son ancianos, mujeres y niños. De los que traje conmigo, solo siete resultaron heridos, y todas fueron heridas leves. Este resultado es realmente sorprendente.”
Ante tal logro, Jiang Yun miró de reojo a Zhang Yue, pensando que esta vez realmente habían derrotado a todos sin derramar sangre, y no pudo evitar exclamar: “Menos mal que los atacamos mientras aún no estaban establecidos; de lo contrario, si hubieran logrado reclutar a suficientes personas y unir varios campamentos, las cosas se habrían complicado mucho. Pero, señor Zhang, ¿no hay demasiados colaboradores internos?”

Al escuchar esa pregunta, Zhang Yue no pudo evitar mirar a Peng Shisan. Al ver que aquel hombre de rostro pálido y sin barba sonreía de manera ingenua, tuvo que toser para aclararse la garganta y decir: “Si ayer el viejo Peng no hubiera causado un gran alboroto en varios puestos de control con esas personas, estos bandidos religiosos no habrían estado completamente desprevenidos. Además, todos fueron engañados para subir a la montaña y ya querían regresar a casa; por lo tanto, no pueden considerarse cómplices. La palabra ‘colaborador interno’ parece adecuada”.

Bin Hong, cuya boca estaba tapada en el suelo, al ver que Zhang Yue hablaba con tanta convicción, sintió un odio tan intenso que apretó los dientes, pero al no poder hablar, solo podía forcejear un poco. En cuanto a Jiang Yun, con esa sola pregunta ya había obtenido todo el mérito, así que no había necesidad de discutir con Zhang Yue. Aunque era joven, ya había luchado contra los piratas japoneses en lugares como Denglai en dos ocasiones y siempre había sido indiferente a los asesinatos; ahora, sin embargo, consideraba que Zhang Yue era demasiado misericordioso.

Dado que ahora todos habían sido capturados, Zhang Yue y Jiang Yun, tras consultarse, enviaron de inmediato a dos sirvientes prestados por Liu Zhong a la oficina del comandante para informar, y luego comenzaron a clasificar formalmente a los prisioneros. Después de todo, ahora había más prisioneros que soldados. Aunque todos estaban desarmados y con las manos y pies atados, una rebelión podría causar un gran desorden.

Al ser considerados colaboradores internos, a Xu Er y a los demás solo les ataron la mano derecha. Por eso, cuando Peng Shisan se acercó con su daga en la cintura, todos entrecerraron los ojos. Su ropa seguía siendo la misma, su rostro seguía siendo pálido y sin barba, pero su amabilidad habitual se había transformado en una amenaza letal. De los treinta y dos hombres, algunos estaban más cercanos a él, otros solo sabían que existía alguien que se atrevía a liderar una “rebelión”, pero ahora todos se quedaron atónitos.

“¡Traidor!”
Aunque la voz no fue alta, en cuanto terminó de hablar, sintió cómo una sombra pasaba frente a él; acto seguido, algo frío y duro se apoyó en su cuello. En ese instante, casi dejó de respirar, tragó cualquier insulto que quería decir y solo pudo mirar fijamente con ojos llenos de ira a aquel hombre alto.

“Según las leyes de la Gran Dinastía Ming, todo aquel que secuestre prisioneros será ejecutado. Si no hubieran sido ellos quienes secuestraron a los prisioneros y esos arrendatarios hubieran huido por su cuenta, no merecerían la muerte. Pero ahora todos han perdido la vida por culpa de ellos. Si se trata de rebelión, todos los miembros de su familia mayores de dieciséis años también morirán. ¿Piensas ser considerado cómplice de secuestro y enfrentar la muerte, o prefieres ser considerado rebelde y llevar a toda tu familia a la muerte?”

Todas esas palabras las había preguntado detenidamente a Zhang Yue antes de que llegara Peng Shisan, por lo que, naturalmente, las expresó con gran convicción. Al ver que el joven que gritaba y maldecía temblaba ligeramente, retiró su daga con fastidio. Miró a su alrededor una vez más y ordenó en voz baja: “Pronto llegará la temporada de trabajo en verano. Todos ustedes tienen hijos e hijos esposos, y familias que cuidar. ¿Van a abandonar a sus esposas, hijos y padres para seguir ciegamente a otros? Piensen bien antes de actuar. Hoy pueden considerarse que han hecho un mérito y eso podría reducir su castigo, pero si se demuestra que son rebeldes, cuando lleguen los soldados, merecerán perder la cabeza”.
Zhang Yue, que estaba en la entrada de la sala de reuniones, vio cómo Peng Shisan daba una vuelta por allí; los docenas de hombres más fuertes bajaron la cabeza uno tras otro, y él suspiró aliviado. Sin embargo, al ver a los demás atados como langostas, esperando la muerte, no pudo evitar sumirse en pensamientos profundos. Si eran considerados rebeldes de la secta de las Flores Blancas, la mayoría de ellos moriría sin duda; pero si solo eran bandidos, su crimen sería mucho menor. Aun así, decidir cuál era el crimen más grave o menos grave no estaba en sus manos.
En ese momento, solo podía pensar en qué tipo de texto redactar al regresar. Actualmente, vivíamos en una era de paz y prosperidad alabada por todo el imperio; desde el emperador hasta los ministros probablemente no querían que surgiera un gran caso de bandidos religiosos. Esa era la única oportunidad que tenían.
Al amanecer, todo en el campamento de Xieshipeng ya estaba completamente organizado. En la ciudad de Qingzhou, Du Wan salió y tomó un carruaje negro para dirigirse directamente a la oficina del comandante Liu Zhong. Menos de quince minutos después, el sirviente que iba a anunciar su llegada regresó corriendo y dijo con respeto que el señor era generoso. La oficina del comandante era más de dos veces más grande que la residencia oficial; le tomó bastante tiempo llegar desde la puerta oeste hasta la oficina de la familia Liu. Al llegar al salón y ver a la persona sentada en el asiento de invitados frente a Liu Zhong, no pudo evitar exclamar:
“¿Padre?”
Du Zhen llevaba una túnica de gasa azul; si no se miraba de cerca, se podría pensar que era un funcionario de mediana edad de la oficina del comandante. Al ver a Du Wan, simplemente asintió ligeramente y luego dijo: “Tu hermano mayor ya nos ha informado sobre lo que debías comunicarnos, a Liu Zhong y a mí. No te preocupes, allá no hay problema. Ya que has venido, el comandante Liu enviará a algunas personas para que protejan a toda la familia Meng. Yo tengo otros planes para aquí”.
Aunque Du Zhen habló con ligereza, Du Wan sintió instintivamente que algo no andaba bien. Justo cuando iba a hablar, vio que Liu Zhong también le decía: “Nietecita, sería mejor que regresaras. ¿Aún no entiendes el carácter de tu padre?”

Du Wan comprendía perfectamente el carácter terco de su padre, pero entenderlo era una cosa y actuar en consecuencia otra. Justo cuando iba a expresar sus objeciones, vio en el rostro de Du Zhen una expresión que dejaba claro que no admitiría discusiones. A pesar de todas sus dudas e insatisfacciones, en ese momento solo pudo reprimirlas. Antes de salir del salón, miró hacia atrás con inquietud, preguntándose cuándo habría llegado su padre.

Cuando ella se fue, los dos hombres del salón se miraron. El rostro de Liu Zhong reflejaba impotencia, mientras que Du Zhen mantenía esa misma expresión fría e inmutable. Después de un largo silencio, Liu Zhong finalmente suspiró con resignación: “¿Estás realmente seguro, hermano Du? La Guardia Imperial no está bajo nuestro mando. Incluso si llevamos la información, no hay garantía de que sea fiable. ¿De verdad quieres que envíe tropas?”

“Comandante Liu, Zhang Yue ya se ha ido con sus hombres hacia Unshi Pengzhai. Si ellos toman medidas, ¿quién asegura que los bandidos de otras regiones no reaccionarán? Debemos erradicar el mal por completo. Si no actuamos ahora, temo que en el futuro nos causen problemas aún mayores. Antes de venir a Shandong recibí órdenes específicas: yo asumiré toda la responsabilidad por este asunto, y usted solo enviará tropas a petición mía.”

Liu Zhong tampoco era una persona cobarde, pero aquel oficial de la Guardia Imperial, Mu Zhenfu, había hablado en privado con Du Zhen, lo que le causaba cierta inquietud. Al pensar en las consecuencias de dejar que los demonios de la Secta de la Flor Blanca causaran estragos en su territorio, finalmente tomó una decisión.

“Solo quiero confirmar una vez más: todos los hombres están listos. Ahora que la flecha está en el arco, no hay vuelta atrás. ¿Todavía tengo opción?”