Capítulo 202: Un ascenso sin explicación

El comandante militar de Shandong era un alto funcionario de segundo rango; incluso sin seguir la tradición actual de que los literatos estén por debajo de los militares, no había nadie en toda la provincia que pudiera comparársele. Aunque Liu Zhong no era uno de los héroes de la campaña de Jingnan, había participado en las campañas contra Jiaozhi junto a Zhang Fu y también había demostrado valentía en las campañas del norte. Durante los años en que estuvo al mando de Shandong, nunca cometió ningún error, por lo que ese cargo tan importante estaba firmemente en sus manos. Además, la oficina del gobernador administrativo se encontraba en la prefectura de Jinan, mientras que la oficina del comandante militar estaba en la prefectura de Qingzhou; ambas áreas operaban de manera independiente, y la oficina del comandante militar era la más grande, hasta el punto de que incluso el gobernador debía tener en cuenta sus decisiones.

Mientras se cambiaba de ropa para recibir visitas, Zhang Yue se preguntaba por qué de repente lo habían enviado a entregar la invitación. Liu Zhong, al encontrarse con él por la mañana, no había mencionado nada sobre un cumpleaños o similar. Sin embargo, todas esas dudas desaparecieron cuando llegó a la oficina del comandante militar: frente a la entrada de la calle del comandante había un gran tráfico de carros y caballos; junto a la pared estaban estacionados todo tipo de carruajes y monturas, y de ellos bajaban personas vestidas con colores vivos, algunas llevando regalos en sus manos y otras dejándolos en manos de otros.

Al ver sus propias manos vacías, Zhang Yue se sintió avergonzado. Podía ignorar las palabras de los funcionarios civiles al enviar la invitación, pero esos militares hablaban en serio; si realmente llevaba regalos, probablemente lo echarían.

Al llegar a la puerta, vio a alguien delante de él que, con una sonrisa, presentó una caja roja lacada y una lista de regalos. El sirviente encargado de recibirlos la abrió, echó un vistazo y luego gritó en voz alta:
“¡Li, de Qingzhou, envía sus felicitaciones! Un par de caballos de jade como regalo!”

Al escuchar ese grito, Zhang Yue frunció el ceño. Había asistido a fiestas de cumpleaños en casas ricas en Kaifeng, Nanjing y Pekín; aunque también había listas de regalos en la entrada, nunca eran tan ostentosas. Aunque Liu Zhong era el comandante militar de Shandong, ¿acaso no temía que tanta pompa atrajera la atención de otros?

Cuando llegó su turno, con las manos vacías, estaba a punto de mostrar la invitación cuando el sirviente de mediana edad, que siempre mostraba una actitud arrogante, solo echó un vistazo detrás de él y de inmediato su rostro se llenó de sonrisas; se inclinó respetuosamente y dijo:
“¡Señor Zhang, por fin ha llegado! El señor ya ha preguntado varias veces por usted.”
“¡Traigan al señor Zhang y al señor Peng adentro, rápido! El señor los está esperando.”

Los dos sirvientes que iban delante salieron de inmediato a guiar el camino. Mientras Zhang Yue seguía a Peng Shisan, se escucharon detrás de ellos varios murmullos, todos intentando adivinar quién era Zhang Yue. El sirviente encargado de recibir los regalos volvió a mostrarse arrogante, hasta que alguien le metió un grano de plata en la mano y le preguntó en voz baja quién era la persona que acababa de entrar; entonces él se tomó su tiempo para sacudirse las mangas.

“Ese es sobrino o pariente de nuestro señor y de su antiguo jefe. El señor le ordenó expresamente que no trajera regalos de felicitación; de lo contrario, siendo de buena familia, ¡no vendría con las manos vacías! ¿A qué antiguo jefe te refieres?… Te refieres al señor Zhao, ¿verdad? Tu cabeza realmente no funciona bien. Con el estatus de nuestro señor, ¿cuántos más podrían merecer ese título de ‘antiguo jefe’?”

Zhang Yue y Peng Shisan siguieron a los sirvientes rodeando el muro de sombra y atravesando el bullicioso patio exterior. Poco después, vieron a lo lejos una puerta decorada con columnas con flores colgantes a ambos lados. Al llegar a esa puerta, los dos sirvientes que guiaban el camino se retiraron con las manos caídas. Dentro, una nuera de poco más de treinta años salió a recibirlos. Se inclinó en una reverencia y dijo sonriendo: “El señor Zhang ha llegado. El señor lo está esperando adentro.”

“Señor Zhang, como es su primera visita, no conoce el carácter del señor. En todos estos años que ha estado en Shandong, nunca ha explotado a la gente como lo hacen otros; ni siquiera ha tocado cosas como arrebatar tierras oficiales o casas de los ciudadanos. Al señor le importa mucho la dignidad, por eso, siempre que alguien del interior cumple años, la gente del exterior acude en masa a llevar regalos. Solo en los cumpleaños oficiales los familiares y amigos no envían regalos; usted no es una excepción. La gente del exterior se limita a montar unas diez mesas en los salones del patio exterior; solo ellos pueden entrar al interior.”

Al pasar por la puerta decorada y entrar en el paseo lateral, la nuera siguió explicando sonriendo. Fue entonces cuando Zhang Yue comprendió que ese día solo era el cumpleaños de la segunda esposa de Liu Zhong, la señora Yao, una concubina de alto rango. Sin embargo, al entrar en el amplio salón y mirar a su alrededor, no encontró a la señora Yao, quien debería ser la homenajeada, sino a Meng Tao.

Al ver que Zhang Yue se acercaba para hacerle una reverencia como a un inferior, Liu Zhong asintió sonriendo: “Hoy solo estamos usando esto como excusa para que venga a sentarse. En realidad, no tiene nada que ver con un cumpleaños o no. Por eso le ordené que no trajera regalos de felicitación. En cuanto a las buenas noticias, se las diré más tarde. Meng, mi hermano menor, no ha regresado del condado de Shuguang, así que tuve que traer a su hijo para completar el número. Aquellos dos son los mayores de mi familia, mayores que usted, pero menos exitosos que usted. Puede llamarlos simplemente ‘el mayor’ y ‘el segundo’, ¡no sea cortés con ellos!”

Aun así, Zhang Yue se acercó para saludarlos, llamándolos “hermano Liu mayor” y “hermano Liu menor”. Aunque Liu Zhong era generoso y descuidado, sus dos hijos eran personas meticulosas; al ver que Zhang Yue no se comportaba con arrogancia solo por ser funcionario, se sintieron cómodos y en poco tiempo se hicieron amigos.

Luego, algunos funcionarios del gobierno local y sus sobrinos también llegaron a felicitarlos, y todos se sentaron en círculo para conversar. El lugar de Zhang Yue estaba justo al lado de Meng Tao, quien, juguetón, juntó dos mesas talladas en forma de loto y colocó las sillas una al lado de la otra. Peng Shisan, acostumbrado a ambientes donde no había tantos hijos de familias nobles, pidió a Liu Zhong que preparara comida y bebida en otra habitación, y envió a algunos de sus soldados de confianza para que bebieran con ellos. Al principio, todos se comportaban correctamente, pero después de varias rondas de bebida, cada uno comenzó a actuar de forma desordenada.

Zhang Yue no era bueno bebiendo ni quería hacerlo, así que se limitó a probar un poco. De repente, sintió que alguien tiraba de su manga; al girarse, vio que Meng Tao le guiñaba un ojo.

“Hermano Yue, mi cuarta hermana me pidió que te dijera que, cuando termine la fiesta, vengas a mi casa. Eres realmente impresionante: lograste que esa señorita Du viajara desde Jinan hasta Qingzhou a través de la nieve solo para verte, e incluso vino a mi casa. ¿No temes que mi cuarta hermana se sienta celosa?”

Al enterarse de que Du Wan había llegado a Qingzhou de repente, Zhang Yue se sorprendió un poco, pero luego le lanzó una mirada molesta a Meng Tao, pensando que, si había venido, seguramente era por orden de Du Zhen y no por algún sentimiento personal. Al preguntar con más detalle, supo que Du Wan primero había ido a visitar a la señora Wu y le había llevado hierbas como fritillaria de Zhejiang, atractylodes, ginseng, además de un texto budista escrito a mano por la señora Du. Entonces asintió en silencio.

Después de esa fiesta, todos se fueron poco a poco. Al ver que ya se habían ido, Zhang Yue se levantó para despedirse, pero Liu Zhong, sonriendo, dijo: “Joven Zhang Yue, ¿sabes por qué te invité hoy a esta cena? ¡Es por esa buena noticia! Acabo de enterarme de que vas a ser ascendido. Como el gobierno de Qingzhou necesita personal, el Ministerio de Administración ha ascendido al actual vicegobernador a gobernador, y te ha ascendido a sexto rango, nombrándote vicegobernador interino de Qingzhou, encargado de asuntos de patrullas, finanzas y recursos hídricos. El funcionario local interino se encargará de los asuntos del condado; probablemente en dos meses podrán quitar esa palabra ‘interino’ de vuestros títulos”.

En ese momento, todos los demás se habían ido, pero Meng Tao y los dos hijos de Liu Zhong seguían allí. Al escuchar esas palabras, abrieron mucho los ojos y pronto mostraron un envidia difícil de ocultar; Liu Zhong, además, sonreía con gran emoción. Aunque ahora Qingzhou tenía un nuevo gobernador, este no era más que un simple magistrado regional. Zhang Yue, aunque parecía un simple administrador interino, en realidad tenía bastante poder. Para ser sinceros, Zhang Yue había asumido el cargo hacía menos de tres meses, así que ascender tan rápido era realmente algo inesperado.

Al ver que Zhang Yue se quedaba allí atónito, Liu Zhong le dio unas palmadas en el hombro con emoción: “De las cuatro grandes alegrías de la vida, el día de la boda y el momento en que se anuncia tu nombre en la lista oficial son los más satisfactorios. Ya has logrado lo segundo, ¡así que debes aprovechar cuanto antes el primero! He visto a la hija del hermano Meng una vez: es hermosa y de buen carácter. ¡Decídete rápido y envía a alguien a pedir su mano!”

Bajo las burlas de Liu Zhong, Zhang Yue no tuvo más remedio que responder con evasivas y se apresuró a marcharse. Afuera, se reunió con Peng Shisan y, cuando Meng Tao los alcanzó, juntos se dirigieron a la casa de los Meng. Como todos trabajaban en la oficina del gobernador, al salir por la puerta principal de la familia Liu solo tuvieron que dar la vuelta a corta distancia para llegar al lugar, entrando luego por la segunda puerta.

Esa noche, Meng Tao había bebido un poco más de lo normal; con el rostro rojo, se apoyaba en el hombro de Zhang Yue y, bajo los efectos del alcohol, no dejaba de alabar las virtudes de su hermana. Solo cuando Meng Min llegó acompañada de varias criadas y amas de casa, él cerró la boca.

“Ya te dije que bebieras menos, ¡pero no sabes moderarte! ¡Alguien, ayúdenlo a entrar en la casa para que se despeje!”

Mientras se ocupaban de Meng Tao, Meng Min se volvió y vio a Zhang Yue allí, así que se acercó con naturalidad para saludarlo y luego explicó: “La hermana Du llegó ayer. Después de visitar a mi madre, dijo que el señor Du tenía algo importante que decirte. Ese mismo día la llevé a tu posada, pero como no regresaste esa noche, se quedó en el palacio real de Han. Hoy supe que en la fiesta de cumpleaños de la familia del comandante Liu te invitarán, así que le pedí al hermano Tao que te transmitiera el mensaje. La hermana Du está en el patio de al lado; ¡debes ir ahora mismo!”

En el patio solo había una linterna tenue, pero Meng Min, de pie sobre la nieve, tenía una sonrisa suave en el rostro que Zhang Yue podía ver con claridad. Al pensar que ella y Du Wan solo eran conocidas por casualidad, y que además no sabía qué asunto importante tenía que tratar, se sintió profundamente agradecido y realizó una profunda reverencia, diciendo: “¡Muchas gracias, cuarta hermana, por tu dedicación!”

Dado que la oficina de este departamento no era muy grande, ni siquiera la familia Meng podía asignar espacios adecuadamente, por lo que resultaba difícil liberar habitaciones para invitados. La habitación donde vivía Du Wan no era una habitación de invitados, sino que Meng Min había hecho que su sexta hermana se mudara para vivir con ella, liberando así la habitación de esta última. Tan pronto como Zhang Yue entró, vio la silueta sentada de lado frente a la ventana; se detuvo un instante y luego llamó: “Hermana Wan”.

Aparte de haberse visto una vez en el templo de Qixia, desde entonces habían viajado juntos por Shandong. En total, Du Wan y Zhang Yue no habían intercambiado más de veinte frases. En ese momento, ella se levantó rápidamente, saludó a Zhang Yue y no anduvo con rodeos.

“Padre originalmente planeaba escribirle a mi hermano mayor, pero como los mensajeros ya no son fiables, y las cartas son la prueba de los hechos, decidió enviar a mí en su lugar. Padre dice que actualmente hay tres problemas en la prefectura de Qingzhou: primero, los trabajos forzados; segundo, los Blancos Lirios; y tercero, los príncipes feudales. Aunque cuentas con el apoyo del duque de Yingguo, no puedes aliviar los trabajos forzados, ni erradicar por completo a los Blancos Lirios, ni controlar a los príncipes feudales. Si estos dos primeros problemas se combinan, se convierten en un gran desastre; y si los príncipes feudales se rebelan, como no eres un oficial militar, por más habilidades que tengas, no podrás resolverlo. Por eso, para gobernar la prefectura de Qingzhou, solo hay un punto por donde empezar: los nuevos nobles”.

Zhang Yue podía reconocer claramente que esas eran las palabras originales de Du Zhen. Sin embargo, lo que lo sorprendió fue que, entre líneas, parecía que Du Zhen ya sabía de su nuevo nombramiento, como si ya supiera que el asesinato del rey Han quedaría sin resolver. Siendo que Du Wan había partido al menos cuatro o cinco días antes, ¿acaso su maestro tenía tal poder sobrenatural?