Capítulo 160: Cada uno sigue su propio camino

Ya había pasado el Festival del Medio Otoño y el clima se volvía gradualmente más frío. Las personas que caminaban por las calles se habían puesto ropa de otoño gruesa; los árboles que antes estaban exuberantes en primavera y verano ahora se volvían amarillentos y secos, y una simple ráfaga de viento otoñal podía arrancarles innumerables hojas. Se dice que con cada ráfaga de viento llega el frío, y que el viento y la lluvia de otoño causan tristeza; cualquiera que sienta melancolía en otoño parece poder extraer de este paisaje una sensación de desolación y soledad.

Fang Rui caminaba por las calles sin rumbo, sintiendo cómo el viento le helaba el corazón. Cuando llevó a su hermano Fang Jing a la capital, le dio numerosas instrucciones para que no revelara la verdadera situación de su familia, y gastó sus últimos ahorros en contratar a dos sirvientes.

Afortunadamente, Zhang Yue, quien lo recibió en aquel entonces, fue amable; al ver que realmente era pariente y además un candidato a exámenes imperiales, decidió acogerlo, y la pareja del duque inglés tampoco dijo mucho al respecto. Sin embargo, él fracasó en los exámenes, su hogar se sumió en el caos, y todos sus planes se arruinaron. A pesar de sus súplicas, solo logró que su hermano tuviera un lugar donde vivir, pero ¿cómo podría ser fácil vivir a expensas de otros?

En este vasto mundo, ¿dónde podré encontrar un lugar donde vivir?

Aturdido, Fang Rui dio vueltas sin rumbo hasta que vio, en la esquina de la calle, un templo en ruinas dedicado a la diosa de la tierra. Como si estuviera poseído, entró en él. Probablemente, debido a la falta de ofrendas durante años, el templo ya estaba en ruinas en gran parte; incluso la estatua de barro de la diosa de la tierra estaba tan dañada que ya no se reconocía. Sobre el altar roto ya no había objetos sagrados ni ofrendas, y el techo dejaba ver el cielo; ni siquiera había cuervos que anidaran allí. Al pensar que había perdido todo su prestigio y que le resultaría difícil sobrevivir en el futuro, y que recuperar su familia era solo un sueño, no pudo evitar sentir tristeza. Alzó la vista al cielo y gritó, con los ojos llenos de lágrimas.

“¡No estoy dispuesto a rendirme… ¡No estoy dispuesto!”

Por supuesto, Fang Rui tenía razones para no rendirse. A los catorce años se convirtió en erudito y a los diecinueve en candidato a exámenes imperiales; en su pueblo incluso se le consideraba un niño prodigio. Si no hubiera sido por las hambrunas continuas en Shaanxi, que arruinaron a su familia y causaron la muerte de sus padres, y si no se hubiera metido en problemas con personas inadecuadas, ¿cómo habría llegado a tal situación? Si hubiera revelado la verdad en la residencia del duque inglés, ¿acaso su tío político, Zhang Fu, poderoso y influyente, habría intervenido en su ayuda? Pero en aquel entonces no se atrevió a arriesgarse; solo podía confiar en su suerte en los exámenes y en encontrar a un benefactor al vagar por ahí, pero terminó perdiendo todo.

Al ver esa estatua del dios de la tierra en tan mal estado, se llenó aún más de tristeza y furia; su autocompasión disminuyó, y en su lugar surgió un cierto cinismo. Parientes poderosos y adinerados, familias ilustres, que no podían soportar a alguien insignificante como él. Si así era, entonces tenía que hacer algo para que esa arrogante señora real viera que no era un cobarde inútil.
En ese momento, escuchó ruidos a sus espaldas. Al volverse, vio a un mendigo harapiento que entraba tambaleándose. El mendigo tenía el cabello desordenado como paja, solo llevaba un zapato y caminaba cojeando. Al entrar, se sentó en un rincón sin decir palabra, mirando con avidez un bol de arroz negro que parecía un tesoro.
Fang Rui lo observó un momento y, al ver al mendigo abrazar con cautela el bol, como si temiera que le quitara la comida, no pudo evitar reírse. Pero después de reírse, surgió en él un sentimiento de odio. Si seguía así, ¿no terminaría como ese mendigo? Respiró hondo, miró una vez más la estatua de barro del dios de la tierra, que parecía a punto de romperse en pedazos, y finalmente salió sin mirar atrás.
En la capital había tantos nobles como pelos en una vaca; si tenía el valor suficiente, ¿acaso no encontraría un lugar donde vivir?
Aunque Zhang Yue debía partir en tres días, al recibir noticias de Peng Shisan, se sorprendió y, tras reflexionar, decidió visitar la residencia del duque de Ying. Al bajar rápidamente de su caballo frente a la puerta trasera de la residencia, se encontró inesperadamente con Zhang Jue. Aunque no sentía simpatía por ese tío tercero, al fin y al cabo era un superior, y no podía faltarle al respeto, así que se acercó para saludarlo.
Al ver a Zhang Yue, Zhang Jue sonrió ampliamente, como si nada de lo anterior hubiera ocurrido, sin mostrar signo alguno de rencor. Tiró de las riendas y bajó del caballo con agilidad, examinando a Zhang Yue de arriba abajo.
“¿Has venido a despedirte? A tan temprana edad ya eres un funcionario local; eso es algo excepcional en cualquier lugar. En Shandong tendrás que esforzarte más, ¡no dejes que la gente subestime a este joven magistrado! Tu tío mayor está en la corte, probablemente no estará aquí. Vamos, entra conmigo, vamos a visitar a tu tía.”
Ante esa actitud amigable, aunque Zhang Yue estaba confundido, solo pudo guardarse sus dudas. Al seguir a Zhang Jue hacia adentro, escuchó cómo este hablaba sin parar sobre la situación en la ciudad de Nanjing. Al mencionar a Zhang Xuan y Zhang Bin, padre e hijo, que habían sido expulsados avergonzados, Zhang Jue incluso mostró una expresión de decepción, pero al mismo tiempo lo elogió mucho.

Sabía que mostrar excesiva amabilidad sin motivo era señal de maldad o robo; Zhang Yue deseaba alejarse cuanto antes de ese tío tercero, por lo que, después de saludar a la señora Wang, al ver que Zhang Jue estaba sentado en el primer asiento a la izquierda, se sentó en el primer asiento a la derecha, decidido a no decir nada y a esperar a que Zhang Jue se fuera antes de hablar.
Como era de esperar, Zhang Jue primero mencionó que el emperador permanecía en Pekín y que él, como comandante adjunto de la guardia imperial, también se había trasladado oficialmente allí. Luego dirigió una larga serie de palabras respetuosas a la señora Wang, lamentando su comportamiento pasado, y al final dijo que había traído un precioso ginseng de Lao Shan para regalarlo a su cuñada y fortalecer su salud; el regalo ya estaba en la oficina exterior.
Al principio, cuando llegó a la casa, la señora Wang cuidó mucho a sus dos cuñados, pero más tarde descubrió que Zhang Fu y Zhang Jue eran personas extravagantes y su comportamiento se volvía cada vez más inapropiado. Todos sus intentos por aconsejarlos y controlarlos resultaron inútiles, y aquel incidente reciente la dejó completamente desilusionada; desde entonces, prefirió no ocuparse de sus asuntos, manteniendo una relación distante.
Después de agradecer a Zhang Jue y charlar un rato más, mostró signos de cansancio. Cuando Zhang Jue se despidió con tacto, ella ordenó a las criadas que trajeran toallas calientes; se secó la cara y luego pidió que le llevaran una a Zhang Yue.
“Te irás en unos días; si necesitas algo, basta con enviar a alguien a avisar, ¿por qué venir en persona? Ya tienes todo listo para el viaje y el personal necesario, ¿falta algo? Si necesitas más gente, dilo; tu tío mayor no saldrá a luchar en un futuro cercano, así que siempre podemos asignarte más personas. Si te falta dinero, no lo ocultes; eres joven y debes estar bien preparado, de lo contrario, cuando llegues a tu destino te faltará dinero para gastos y tu salario no será suficiente, y eso causará problemas”.
Zhang Yue, al ver que la señora Wang estaba algo pesada y que las criadas llevaban toallas y cuencos para lavarse la cara, y que además de Bi Luo se había contratado a otra criada mayor cuyo nombre desconocía, estaba pensando en qué decir, pero antes de que pudiera hablar, la señora Wang le dio tantas instrucciones que él rápidamente respondió sonriendo que ya casi todo estaba listo.
“Tía, hoy escuché de Peng Shisan que los hermanos Fang…”

“¡No hables de ese desgraciado!” La señora Wang estaba de buen humor al principio, pero al escuchar las palabras de Zhang Yue se enfureció de inmediato, con el rostro lleno de ira. “Si hubiera dicho claramente que sus padres habían fallecido, ¿acaso habría rechazado a esos dos hermanos como parientes por eso? Si me hubiera dicho antes que había cometido algunos actos dudosos en Shaanxi, habría podido enviar a tu tío mayor para que investigara y quizás les hubiera ayudado, y así habría salvado su posición. Al final, al no poder ocultarlo más, vinieron a suplicar, ¿dónde estuvo antes? Lo más indignante es que ese hermano mayor incluso incitó a su hermano a ocultarlo también; ese joven tímido casi se deja corromper por él.”

La señora Wang, aún furiosa, golpeó con fuerza la mesa del kang y estaba a punto de seguir enojada cuando Zhang Yue se levantó rápidamente para consolarla. También Bi Luo, que estaba cerca, intentó calmarla, y poco a poco su ira disminuyó. Al ver que Zhang Yue parecía avergonzado, suspiró de nuevo.

“No es tu culpa. Solo pensaste que eran mis parientes y que venían a presentarse a los exámenes, así que era lógico ayudarlos. Quién iba a imaginar que desperdiciarían tu buena voluntad. Bueno, consideraré que ese hermano mayor no existe. En cuanto a su hermano, contrataré a un tutor para que lo enseñe bien, como una forma de honrar la amistad que tuve con su madre en el pasado.”

Después de todo, Zhang Yue no tenía relación familiar con Fang Rui; solo había ido a averiguar la verdad y no esperaba pedir nada, sino que encontraba al joven tímido realmente digno de lástima. Como la señora Wang dijo que cuidaría bien de Fang Jing, él se sintió un poco más tranquilo. También entendía que esa mujer solía ser irritable durante el embarazo; de no ser así, quizás el asunto de Fang Rui no habría terminado de esa manera. Así que conversó un rato más con ella y luego se despidió. Sin embargo, en el patio se encontró con Xi Yu.

Xi Yu, la nueva concubina, era la persona más influyente en la residencia del duque de Inglaterra en ese momento. Ahora gestionaba los asuntos domésticos en nombre de la señora Wang con eficiencia, ganándose poco a poco respeto. Al ver a Zhang Yue, no adoptó actitud de superioridad, sino que le preguntó con preocupación cómo estaba preparando su equipaje. Luego sonrió y dijo: “Hoy tu hermana mayor envió a alguien a visitar a la señora, y mencionaron algo importante. Dicen que el marqués de Baoding fue personalmente a pedir clemencia al emperador, y ese señor Meng, que antes fue destituido, ayer volvió a ocupar su cargo, resultando ser el comandante de Shandong.”

Todos suspiraron al enterarse de que Meng Xian había sido destituido, pero Zhang Yue al principio se alegró, al menos por Meng Min. En su opinión, tener relación con el príncipe Zhao era muy problemático, así que sería ideal que la familia Meng pudiera aprovechar esta oportunidad para distanciarse. Sin embargo, ¿quién hubiera imaginado que Meng Xian sería enviado a Shandong?

El rango de comandante adjunto y el de comandante de la guardia son iguales, pero uno está en el centro del poder y el otro en una región local; en realidad se trata de un degradación. Si Meng Xian asumiera el cargo sin llevar a su familia, estaría bien, pero si lo hace con ellos…
De vuelta en la residencia de los Zhang, lleno de preocupaciones y sin haber logrado aclarar sus pensamientos, recibió noticias: la señora Du, la familia Qiu, ¡quería ir a Shandong con él! Cuando corrió rápidamente a la residencia de los Du, descubrió que ni siquiera cinco bueyes podrían hacer cambiar de opinión a su esposa, ya decidida. Lo único que pudo hacer fue suspirar profundamente.
¿Qué es esto? ¿Una reunión importante en Shandong?
Volumen cinco: Probando el acero
¿Acaso tener el respaldo de una familia significa tener todo facilitado en el exterior? Cuando todas esas personas apenas conocidas se reúnen en el pequeño Shandong, cuando las nubes oscuras de la secta de las Lirios Blancos cubren el cielo y cuando sus espías ya extienden sus garras silenciosamente, la carrera profesional de Zhang Yue, que apenas comienza, se vuelve, por supuesto, llena de altibajos…