Capítulo 132: Parientes que llegan uno tras otro

El Festival de las Linternas, el decimoquinto día del primer mes lunar, es uno de los grandes festivales del año. En todas las casas se colgan luces y decoraciones para celebrarlo; incluso las familias de altos funcionarios se reúnen para resolver acertijos, ver obras de teatro y compartir una comida en familia. Temprano en esa mañana, Zhang Yue se lavó y fue a saludar a Zhang Fu; apenas terminó de desayunar cuando una criada llegó corriendo como el viento.
“Joven maestro Zhang, el joven señor y su esposa han llegado”.
Al escuchar ese título desconocido, Zhang Yue no reaccionó de inmediato; pasó un rato antes de darse cuenta de que se referían a su hermana mayor, Zhang Qing, y a su cuñado, Meng Jun. Recordó que ambos habían llegado a Pekín junto al marqués de Baoding, Meng Ying, justo antes del Año Nuevo, y que desde entonces no los había visto por estar muy ocupado. Se sintió sorprendido y feliz al mismo tiempo. Cuando estaba a punto de salir a recibirlos, recordó a Zhang Fu y preguntó a la criada, quien le informó que ya alguien había dado aviso allí. Sin embargo, apenas despidió a esa criada, entró corriendo en el patio una esposa de administrador.
“Joven maestro Zhang, hay dos grupos más de visitantes afuera. Uno dice ser familiares de la señora: un joven de poco más de veinte años acompañado de un niño de doce o trece años, que afirman venir de Shaanxi. El otro grupo dice ser parientes suyos: una dama acompañada de una joven. El administrador Rong salió a entregar regalos festivos, y ahora el administrador Chen ya ha llevado a todos a las salas pequeñas del este y oeste para acomodarlos. El joven señor y su esposa de la familia del marqués de Baoding están sentados en la sala grande”.
Zhang Yue no esperaba que todos esos parientes se reunieran de golpe. No conocía a la familia de la señora Wang, y los que se presentaban como sus parientes eran aún más inimaginables: por más que pensaba, no podía imaginar quiénes podrían ser unos parientes de una mujer con una joven. Permaneció allí pensativo durante un rato, indeciso, y estaba a punto de ir a preguntarle a Zhang Fu cuando alguien vino rápidamente a transmitirle un mensaje.
“El señor dice que no esperaba que los invitados llegaran justo el día del Festival de las Linternas, y que todo está tan animado. El joven señor y su esposa de la familia del marqués de Baoding son parientes cercanos; el señor hace tiempo que no los ve y quiere que estén aquí para charlar. En cuanto a los demás, pide al joven maestro que los reciba. Sin embargo, la mayoría de los parientes de la familia de la señora están en la región del sur del río Yangtze; nunca se ha oído que tengan parientes en Shaanxi. Pero como han venido en este gran festival, probablemente vengan a pedir ayuda o algo similar; el joven maestro debería ayudarlos según considere apropiado, para que no piensen que nuestra familia trata mal a sus parientes”.

Zhang Yue finalmente comprendió la situación y asintió en señal de acuerdo. Al salir por la segunda puerta y encontrarse en el salón grande con el matrimonio Meng Jun y Zhang Qing, aún no había tenido tiempo de decir nada cuando Zhang Qing tomó su mano y comenzó a hablar sin parar, hasta que él mencionó que Zhang Fu los esperaba en la casa principal; entonces la pareja se fue sonriendo. Después de que se marcharon, Zhang Yue se mostró más cauteloso y llamó al encargado que los había recibido para hacerle más preguntas y averiguar quiénes eran en realidad, antes de dirigirse al salón pequeño.

Al llegar al salón del lado este, Zhang Yue vio a dos personas sentadas en las sillas a su izquierda. El mayor era un joven de poco más de veinte años, cuya mirada parecía distraída; debía ser una persona extremadamente astuta. El más joven era un muchacho de doce o trece años, con un rostro redondo y juvenil, lleno de simpatía. Al verlo entrar en el salón, el joven de veintitantos años se levantó de inmediato y se acercó, con una sonrisa en el rostro.

“¿Es usted el tercer señor?” Gracias a que había preguntado detalladamente al encargado, el joven reconoció a Zhang Yue de inmediato y, con gran humildad, se inclinó profundamente, diciendo: “Soy Fang Rui, y este es mi hermano menor Fang Jing. Somos sobrinos de la esposa del duque de Yingguo; acabamos de llegar desde Shaanxi. Ahora hay hambruna en Shaanxi y disturbios entre los desplazados; como el río Amarillo está congelado, es difícil viajar hacia el sur. Al saber que el duque de Yingguo está en Pekín, nuestros padres nos enviaron aquí”.

Mientras hablaba, el joven también se acercó para saludar, pero no hablaba con la misma fluidez que su hermano, sino con cierta timidez. Zhang Yue observó atentamente a los dos hermanos y, al ver que iban cubiertos de polvo y que solo tenían un sirviente mayor y una criada detrás, supo que su viaje debió haber sido extremadamente apresurado. Aunque no sabía si realmente eran parientes de la señora Wang, pensó que al regresar Rong Shan todo quedaría claro, y como no tenía que preocuparse de que se hicieran pasar por otros, los consoló con una sonrisa y ordenó a la criada que les llevara algo de comer.

Apenas se sirvió la comida en la mesita, los ojos del joven de rostro redondo, Fang Jing, se iluminaron; quiso tomar algo, pero dudó. Zhang Yue, al verlo tan encantador, le hizo una seña a la criada, quien rápidamente acercó el plato hacia él. Fang Jing echó un vistazo a su hermano, que permanecía sentado con seriedad, y, vacilante, tomó un pedazo y se lo comió en un instante.

Al ver esto, Fang Rui mostró cierta incomodidad y luego dijo forzando una risa: “La esposa del duque de Yingguo proviene de una familia distinguida; seguramente el tercer señor piensa que no parecemos sus parientes. Para ser sincero, mi madre es prima de la esposa del duque de Yingguo; antes de casarse solía visitar frecuentemente a la familia Wang, así que no estamos intentando relacionarnos sin motivo. De hecho…”

“En realidad, el hermano Fang vino a Pekín para presentarse al examen imperial. ¿Tengo razón?” Zhang Yue sonrió ligeramente. Al ver que Fang Rui se quedó atónito, continuó directamente: “Solo vi que en su equipaje había una caja para libros; una persona común, si viniera a visitar a familiares, no llevaría algo así. Además, vino directamente con su equipaje, probablemente porque se trata de un examen. Las posadas de Pekín están o llenas o cobran precios exorbitantes. ¿Tengo razón en mis suposiciones?”
Fang Jing se comió tres bocadillos rápidamente y finalmente se sintió satisfecho. En ese momento, observó curiosamente a Zhang Yue, pero no se atrevió a hablar a la ligera. Al escuchar las palabras de Zhang Yue, Fang Rui se sorprendió por su perspicacia y no pudo evitar suspirar: “El tercer joven tiene razón; realmente vine a Pekín para presentarme al examen. Las posadas de esta ciudad cobran precios exorbitantes; incluso alquilar una habitación pequeña cuesta medio mes de salario en monedas de diez guan. Mis dos hermanos y yo…”
Dudó un momento. Al ver que la expresión de Zhang Yue permanecía tranquila, abandonó la idea inicial de engañarlo y decidió explicarlo todo con sinceridad: “Salimos con prisa, y debido a la hambruna en Shaanxi, nuestras cientos de acres de tierra no dieron ningún producto. Nuestros padres nos instaron a partir, pero en el camino nos ocurrieron algunos problemas, así que tuvimos que acudir al duque inglés para pedirle ayuda.”
Al darse cuenta de que realmente venían a examinarse y no tenían dinero suficiente para alojarse en una posada, Zhang Yue sintió algo de compasión. Pero aunque sentía compasión, si realmente eran parientes de la señora Wang, no habría problema en dejarlos quedarse; pero si no lo eran, no podía tomar una decisión a la ligera. En ese momento, vio aparecer de repente la cabeza de Liansheng junto a la puerta, así que se disculpó con una reverencia y salió.
“Joven amo, el mayordomo Rong ha regresado.”
Al oír esto, Zhang Yue suspiró aliviado. Después de todo, las relaciones familiares en esa gran mansión eran muy complejas. Apenas podía entender las relaciones de su propia familia, y mucho menos las de la familia del duque inglés. Así que siguió a Liansheng hacia afuera, donde vio a Rong Shan esperando sonriente. Le explicó toda la situación.
Rong Shan, el mayordomo encargado de los visitantes que iban y venían, conocía perfectamente todas las relaciones familiares. Después de contarlas con los dedos, dijo sonriendo: “Joven amo Yue, realmente son parientes de la señora. Pero como dice el refrán, ‘la apariencia engaña’: sus madres son parientes lejanas de la señora, y en su generación la relación es aún más distante. En mi opinión, sería suficiente darles doscientas monedas de guan para que gastos lo necesario. Pero como son estudiantes que vienen a Pekín para examinarse, no hay problema en dejarlos quedarse. Si el joven amo no puede decidir, quizás debería enviar a alguien a preguntarle al señor.”

“El tío mayor está recibiendo a la hermana mayor y a su esposo; mejor no molestarlo ahora.” Después de haber estado allí varios meses, Zhang Yue sabía bien que había mucho espacio vacío en esa gran casa. Tras reflexionar un momento, ordenó: “Si fueran otros parientes, estaría bien, pero como han venido a presentarse a los exámenes, incluso si el tío mayor se entera, seguramente les facilitará las cosas. Que preparen un pequeño patio al oeste de la casa, cerca de la puerta trasera; está vacío, así que no hay problema en que se queden allí por un tiempo. Envía a alguien a avisar a sus hermanos, diles que se queden; yo iré al salón del oeste a ver a otro grupo de parientes que han venido. Más tarde hablaré personalmente con el tío mayor.”

Debido a la orientación del edificio, el salón del oeste siempre había sido más frío que el del este, por lo que en invierno siempre colgaban allí gruesas cortinas acolchadas. Zhang Yue levantó las cortinas y entró, entrecerrando los ojos para acostumbrarse a la penumbra, hasta que vio a las dos personas sentadas allí. Al ver a la mujer sentada al fondo, visiblemente angustiada, y a las dos jóvenes a su lado, se sorprendió enormemente.

Eran sin duda Feng Lan y su hija Jin Su!

Comparada con su época en Kaifeng, Feng Lan parecía mucho más demacrada. Aunque su peinado estaba impecable y solo llevaba un adorno de esmeralda en la cabeza, vestía un abrigo de satén azul oscuro, medio viejo y desgastado. Al ver su mirada, su rostro se llenó de angustia, pero aún así forzó una sonrisa. Ya estaba sentada ligeramente inclinada, y ahora su trasero apenas tocaba el asiento.

Jin Su, en cambio, lo miraba fijamente a los ojos, con una expresión indescifrable: ¿indignación, enojo, vergüenza o humillación? En cualquier caso, no apartaba la vista. Ante esta escena, Zhang Yue hizo un gesto con la mano para que las dos criadas que estaban allí se retiraran, luego miró a Feng Lan y dijo con calma: “Tía Feng, hace mucho que no nos vemos.”

Apenas terminó de hablar, Feng Lan se levantó y respondió con una sonrisa forzada: “Hermano Yue, fui una tonta, dejé que la codicia nublara mi juicio y cometí la estupidez de romper el compromiso. Ya me arrepiento profundamente. Soy una mujer sin experiencia; cuando vi a los guardias imperiales actuar, me quedé paralizada de miedo. Nuestro señor tampoco había visto algo así, así que decidimos romper el compromiso para protegernos a nosotros mismos, ¡no para causarles más daño!”

Al ver que Zhang Yue tenía una expresión inexpresiva y no parecía dispuesto a responder, ella no tuvo más remedio que hablar mientras se secaba las lágrimas: “Hay que decir que nuestra familia también está recibiendo su merecido. Un caso de asesinato tan claro, y al final dicen que el señor aceptó sobornos y lo juzgaron erróneamente, acusándolo de corrupción. Ahora lo han enviado al Tribunal Supremo de Pekín, donde dicen que será juzgado severamente. Sé que mi esposo y yo hemos fallado a la familia Zhang, pero les ruego que perdonen a unos simples mortales como nosotros y no nos tengan en cuenta. Chao Geer tiene un futuro brillante; mi hija simplemente no es lo suficientemente digna para él. Si su familia no lo desprecia, estaría dispuesta a entregar a Su Er como segunda esposa para Chao Geer…”
Apenas terminó de hablar, se escuchó un fuerte estruendo: Jin Su había dejado caer la taza de té que sostenía en sus manos, que se hizo pedazos en el suelo.