Capítulo 626: La primera paz en Jiangnan

La crueldad de la guerra no radica solo en el asesinato de vidas humanas, sino también en su rapidez y determinación; una vez iniciada, es imposible detenerla, y una vez comenzada, no deja lugar a contemplaciones. El vencedor siempre saqueará al vencido hasta el último detalle antes de conformarse.

Li Qing’an planificó esta campaña en Jiangnan durante casi medio año y esperó más de un mes; cuando finalmente estalló, se desató con una ferocidad despiadada y sin vuelta atrás.

En la víspera de Año Nuevo, treinta mil caballeristas del Norte de Tang rodearon a sesenta mil soldados en el condado de Zixi con una velocidad tan repentina que estos no pudieron reaccionar. Sin matar a nadie, los capturaron a todos. Inmediatamente, las tropas del Norte de Tang se dividieron en dos grupos: Li Baozhen y Zhao Chongjie lideraron cada uno diez mil caballeristas, como dos cuchillos afilados, que atacaron con fuerza devastadora el gran campamento de Jiangnan en Runzhou.

El espléndido sueño de Li Lin en Jiangnan se derrumbó como un enorme edificio hueco bajo los golpes quirúrgicos del ejército del Norte de Tang. En solo dos días, dos poderosas unidades de caballería del Norte de Tang arrasaron la región de Jiangnan. Las tropas locales se rebelaron una tras otra, arrancaron la bandera del Zhuque de Li Lin y izaron la bandera del ejército del Norte de Tang, con fondo negro y dragón amarillo.

Las provincias y condados de Jiangnan también expulsaron a los observadores enviados por Li Lin. Sus almacenes fueron confiscados por las autoridades locales; su palacio real en Suzhou fue incendiado por la multitud enfurecida, y los almacenes de grano de quinientos mil sacos al norte de la ciudad fueron saqueados por decenas de miles de personas.

Al principio, mensajes de auxilio volaron como copos de nieve hacia el gran campamento de Jiangnan en Runzhou, pero dos días después ya no hubo más solicitudes de ayuda. Para Li Lin, todo al sur de Runzhou era un silencio mortal; todas sus fuerzas se habían desintegrado.

Las dos unidades de caballería Tang ya habían entrado en territorio de Runzhou. Las tropas de Zhao Chongjie bloquearon al este del condado de Jiangning a los soldados que intentaban huir en barco. El ejército de Jiangnan respondió apresuradamente, y con solo tres ataques de diez mil jinetes, derrotaron a los veinte mil soldados de Jiangnan liderados por el general Zhu Tao. Mataron a tres mil enemigos y capturaron a más de quince mil; el general Zhu Tao fue abatido por una flecha de Zhao Chongjie.

Por la mañana, las dos poderosas unidades de caballería Tang se reunieron a cuarenta li al sur del condado de Dantu en Runzhou. Su siguiente objetivo eran los últimos veinte mil soldados en el condado de Dantu, donde se encontraba el rey de Wu, Li Lin, dentro de su campamento.

La enfermedad llega como si se desenredara hilo, pero se va como si se derrumbara una montaña.

Dentro de la gran tienda de lana dorada reinaba el desorden: montones de documentos, contratos de tierras, registros locales… Algunos estaban ordenados, otros desparramados sin saber dónde colocarlos; era tan caótico que ni siquiera se podía caminar.

El rey de Wu, Li Lin, estaba sentado atónito sobre una caja de madera, como alguien que aún no se ha despertado, con la mirada perdida sin saber a dónde dirigirla. Pero sus sueños se habían hecho añicos; jamás habría imaginado que el enorme ejército del Norte de Tang, que diez días antes no podía encontrar barcos para cruzar el río al norte, llegaría de repente a sus puertas en una sola noche. Li Qing’an, que llevaba más de un mes listo para atacar, de repente le lanzó una flecha directamente al rostro. Se desconocía el paradero del ejército de sesenta mil hombres que había partido hacia el sur, y no se sabía si su hijo estaba vivo o muerto; él mismo también se encontraba al borde de la muerte.
Retirarse era inevitable; el coraje que tenía para enfrentarse a Li Qing’an ya se había desvanecido por completo. Solo sentía confusión; aún quería disfrutar un poco más del sur del río, pero, ¿tendría aún esa oportunidad?
“Alteza, ¡váyase rápido! Si no se va ahora, el enemigo llegará enseguida.”
Los tres asesores que siempre lo habían instado a quedarse en el sur para luchar contra Li Qing’an ahora eran más decididos que nadie: debía huir de inmediato, o perdería toda oportunidad.
Li Lin suspiró. Levantó la vista a su alrededor, pero no vio rastro de Li Bai.
“¿Dónde está Li Taibai?”
“¿Alteza, lo ha olvidado? Fue a Changzhou a buscar provisiones.”
“¡Ah!”
Li Lin sintió que había olvidado todo. En una sola noche, parecía haber envejecido diez años. De repente se sintió triste: Li Bai no volvería.
“¡Alteza! ¡Váyase rápido! La caballería enemiga ya está a veinte li de aquí.”
Esta vez eran sus guardias quienes lo apremiaban: “Si no se va ahora, realmente será demasiado tarde”.
El gran campamento del sur del río estaba a diez li del río Yangtze; si no se iba ahora, de verdad sería demasiado tarde. Li Lin también se dio cuenta de ello. Se puso de pie, miró las cajas de madera dispersas por el campamento y, sacudiendo la cabeza, dijo: “No necesitamos nada. ¡Que todos suban a los barcos!”
El tiempo era tan apremiante que ni siquiera había tiempo para salir del campamento. Una carreta pasó rápidamente por la entrada del campamento y se detuvo frente a la gran tienda. Li Lin echó una última mirada al campamento, apretó los dientes y se metió en la carreta.
La carreta comenzó a moverse, cada vez más rápido, rumbo a los diez li de distancia, hacia la orilla del río Yangtze.
En medio del río Yangtze, más de veinte barcos de guerra estaban alineados en fila. Eran barcos capturados por el ejército del Norte de Tang en el puerto de Yancheng; en total, veinticinco barcos, todos de tamaño medio, con una capacidad de trescientas a quinientas piedras. Estaban anclados en medio del río, desde donde se podía observar desde lejos cualquier movimiento en la orilla sur. En la orilla sur, cientos de barcos de guerra comenzaron a levantar anclas; sus grandes velas se desplegaron, formando una nube de velas y un bosque de mástiles: era la señal para que el ejército del sur del río se retirara.

En la proa del barco de guerra más grande, Li Qing’an, con la mano sobre el mango de su espada, observaba con calma la flota enemiga a varias millas de distancia. Aunque aún estaba lejos de ellos, ya podía percibir su prisa y cobardía; el enemigo ya estaba huyendo. Ese día era el cuarto día del primer mes del segundo año de Qingping; finalmente había recuperado el Jiangnan. Parecía ver campos de arroz interminables y ríos que se entrecruzaban por esa tierra fértil y próspera, que desde la época media de la dinastía Tang había sido la región más rica de China.

A pesar de que la Gran Dinastía Tang sufrió graves daños durante la rebelión de An Lushan y su sistema político estuvo al borde del colapso, logró sobrevivir en medio de las dificultades durante casi doscientos años, gracias a los suministros y alimentos ininterrumpidos que le proporcionaba el Jiangnan. Ahora, esa tierra fértil le pertenecía, pero su sangre no hervía de emoción; era extraño: su sangre fluía con calma y tranquilidad, y solo sentía alegría, como si ese día hubiera llegado desde hacía tiempo. En su mente solo resonaba una frase: “Quien controle el Jiangnan, controlará el mundo”.

En ese momento, desde la orilla opuesta llegaron débilmente sonidos de trompetas profundas, un sonido muy familiar para cada soldado de Anxi. Hacía ocho años, Li Qing’an había elegido esa melodía entre innumerables sonidos de trompetas: era profunda, resonante, como un bajo masculino con un matiz arenoso, y cuando se tocaba, provocaba una resonancia que conmovía el alma.

Pronto, también en los barcos de guerra se escucharon sonidos de trompetas igualmente profundas, que resonaban en el río y se correspondían con los sonidos de la orilla opuesta. Los sonidos de las trompetas se acercaban cada vez más, y un grupo de caballería de Anxi apareció imponentemente en una esquina de la orilla opuesta. Luego, más y más caballerías aparecieron a lo largo de la orilla, a varias millas de distancia; gritaban mientras se lanzaban contra el ejército del Jiangnan, que aún no había tenido tiempo de subir a los barcos.

La orilla estaba en completo caos; miles de soldados no habían podido subir a los barcos cuando la caballería del Norte de Tang los atacó. La orilla se convirtió en un pandemónium: algunos soldados resistían, pero la mayoría, aterrorizados, se arrodillaban y se rendían.

Los grandes barcos ya no formaban filas y comenzaron a dar la vuelta para dirigirse hacia el centro del río. A una milla de distancia del barco de Li Qing’an, casi cuatrocientos barcos de guerra se alejaron lentamente del muelle; sus velas se inflaban con la brisa del este que acababa de aparecer, y se dirigieron hacia el oeste a lo largo del río. En ese momento, el barco de guerra más grande pasó junto al barco donde se encontraba Li Qing’an, separados por unos doscientos pasos.

Li Lin estaba de pie en la proa del barco, mirando fijamente la nave de Li Qing’an. De repente, vio a Li Qing’an y sus ojos se llenaron de sorpresa; jamás hubiera imaginado que su enemigo, quien le había arrebatado todo, estuviera justo frente a él, a solo doscientos pasos de distancia. Sus ojos parecían lanzar llamas de ira; deseaba devorar a Li Qing’an de un bocado. Los guardias a su lado también vieron a Li Qing’an y gritaron de inmediato: “¡Príncipe, esta es nuestra oportunidad! ¡Hundámoslo con el barco!”
“¿Oportunidad?”
Li Lin estaba confundido. ¿Cuándo había tenido alguna oportunidad? Pareció ver la sonrisa fría de Li Qing’an y de repente sintió miedo; comenzó a gritar: “¡Rápido! ¡Salgamos de aquí!”
Li Qing’an, con las manos detrás de la espalda, permanecía en la proa del barco. No temía en absoluto que el gran barco de Li Lin chocara contra él; ya había visto la debilidad esencial de Li Lin.
Tampoco ordenó lanzar flechas; simplemente observó con indiferencia cómo el gran barco de Li Lin se alejaba, rumbo al sur del río Yangtze.
“Gran general, ¿los dejamos ir así sin más?”
He Lou Yurun miraba con desacuerdo las naves de guerra, que ahora eran solo pequeños puntos negros en la distancia. ¿De verdad iban a permitir que esas naves escaparan bajo sus narices?
Li Qing’an negó suavemente con la cabeza y sonrió: “No te preocupes. Habrá una flota naval que los interceptará antes de que lleguen allí.”
Dicho esto, agitó la mano y ordenó: “Podemos dirigirnos a la orilla opuesta.”
Veinticinco naves de guerra levantaron sus anclas y se dirigieron lentamente hacia la orilla sur del río Yangtze.
……
Cinco días después, el noveno día del primer mes lunar, en el condado de Jinling, en Changzhou —que es la actual Changzhou—, más de doscientos funcionarios de diez provincias y cuarenta condados de la región del sur del río Yangtze, como Yang, Chu, Xuan, Run, Chang, Su, Hu, Hang, Yue y Ming, se reunieron para asistir a la fiesta de bienvenida al Año Nuevo organizada por Li Qing’an.
Todos estaban llenos de expectativa por esta reunión, ya que afectaba la posición del gobierno imperial hacia esa región y su dirección de desarrollo en los próximos decenios.
Todos creían que Li Qing’an ya tenía en mente un plan para el futuro desarrollo de esa región.
La reunión tuvo lugar en el salón de enseñanza de la Academia Imperial de Changzhou, un gran edificio que era la estructura más imponente de la ciudad y podía albergar a tres mil estudiantes. En ese momento, el salón estaba repleto de gente; no solo asistían los más de doscientos funcionarios, sino también cerca de quinientos representantes de familias adineradas y notables de diversas provincias, que también participaron en esta fiesta de bienvenida al Año Nuevo.

Esto no era un banquete, sino algo similar a las reuniones de té de épocas posteriores: dos personas por mesa, con frutas, té y algunos bocadillos y dulces. Según el rango oficial, los gobernadores se sentaban en la primera fila, como Han Heng, gobernador de Hangzhou; Wu Diqi, gobernador de Xuanzhou; Li Xiyan, gobernador de Suzhou; Wei Huangshang, gobernador de Changzhou; Ji Guangchen, gobernador de Yangzhou, entre otros. Después de ellos estaban los secretarios, seguidos por los magistrados y submagistrados, y más atrás se encontraban los nobles y personajes importantes con títulos o condecoraciones.

Li Qing’an aún no había llegado, y el ambiente en el lugar era animado; la gente susurraba entre sí y reinaba un gran bullicio.

Han Heng, gobernador de Hangzhou, y Cui Ning, comisionado de transporte de Jianghuai, estaban sentados en la misma mesa. Aunque Cui Ning acababa de asumir su cargo en Yangzhou, ya había conocido a Han Heng en Chang’an en varias ocasiones, por lo que se conocían bastante bien.

Han Heng tenía unos cuarenta años, era graduado de los exámenes imperiales y llevaba cerca de veinte años en el servicio oficial, ascendiendo gradualmente desde funcionario subalterno hasta gobernador. Ya llevaba siete u ocho años en ese cargo, había servido en varios distritos y gozaba de gran reputación. Según los procedimientos normales de promoción, su próximo paso sería ascender a la capital o convertirse en comisionado regional. Se podía decir que Han Heng era el líder de los funcionarios de la región del sur del río Yangtze. Además, era un gran artista, un pintor famoso en la historia, conocido por sus pinturas de bueyes.

Han Heng había elegido sentarse junto a Cui Ning intencionadamente, con la intención de obtener de él información sobre los planes de Li Qing’an para la región del sur del río Yangtze.

Sonrió y preguntó primero: “¿Cómo va la preparación del trabajo de despeje del río de transporte, señor Cui?”

Aunque Cui Ning aún no había sido nombrado oficialmente primer ministro, ya tenía el rango de ministro de Estado. El puesto de primer ministro estaba vacante, y todos sabían que estaba destinado a Cui Ning. Actualmente, Cui Ning había sido asignado temporalmente como comisionado de transporte de Jianghuai y Henan, así como como inspector imperial, encargado de despejar el río de transporte y construir almacenes. Liderando a más de cien funcionarios especializados en canales, ya había realizado inspecciones en la zona desde Henan hasta Yangzhou durante más de un mes, recopilando una gran cantidad de datos e informes. Esta vez había ido a Changzhou para discutir con Li Qing’an los detalles de inicio de las obras.

“Las inspecciones preliminares ya han terminado. Ahora los principales problemas son la mano de obra, los fondos y los alimentos. Si se resuelven estos dos problemas, estoy seguro de que podré completar el despeje del río de transporte en seis meses.”

“¿Tiene algún plan para resolverlos?”

“¡Ya está!” dijo Cui Ning, acariciándose la barba y sonriendo: “Anoche, Su Alteza el Príncipe Zhao pasó toda la noche deliberando. La fuerza laboral la proporcionarán los prisioneros de guerra del ejército de Li Lin, que suman más de ochocientos mil personas. Además, el nuevo ejército reclutado en Yangzhou se encargará de despejar el tramo del río desde Yangzhou hasta el río Huai. Antes de la siembra de primavera, se movilizarán otros doscientos mil civiles para participar en la mejora de los canales. En cuanto a los fondos, Yangzhou aún cuenta con ochocientos mil guan en impuestos sobre la sal y cuatrocientos cincuenta mil guan en impuestos comerciales, que pueden destinarse íntegramente a la restauración de los canales. Además, el gran general prometió destinar la mitad de los dos millones de shi de grano que se traerán del extranjero a la gestión de los canales. Con personas, recursos y fondos listos, las obras comenzarán oficialmente después del Festival Shangyuan.”

Cui Ning habló con confianza, pero en ese momento a Han Heng no le preocupaba tanto la limpieza de los canales; lo que le importaba era cómo Li Qing’an organizaría el sur del río Yangtze y si trataría esa región como territorio enemigo para saquearla sin piedad.

Preguntó con cautela: “Consejero Cui, he oído que la razón por la que Su Alteza el Príncipe Zhao atacó primero al Rey de Wu fue debido al alza vertiginosa de los precios y la escasez de suministros en Chang’an. Li Lin ya se ha retirado al oeste; ¿cuáles son los próximos planes de Su Alteza…?”

Al ver la preocupación evidente en los ojos de Han Heng, Cui Ning, consciente de sus temores, sonrió ligeramente y dijo: “¿El enviado Han está preocupado por el futuro del sur del río Yangtze y el río Huai?”

Ambos eran personas directas, sin rodeos ni pruebas, y siempre iban al grano. Han Heng asintió y suspiró en voz baja: “Li Lin es un militar agresivo que recluta soldados y cosecha alimentos en gran cantidad en el sur del río Yangtze. Allí la población es escasa y no puede soportar tal estrés; ya han perdido mucha fuerza. Si la corte sigue transportando grandes cantidades de suministros desde allí, como en la época de Kaiyuan, temo que la población local no pueda soportar la carga.”

“El enviado Han se preocupa demasiado. Cuando fui gobernador en Qizhou, conversé extensamente con Su Alteza el Príncipe Zhao, y él también habló sobre el sur del río Yangtze y el río Huai.”

“¡Oh!” Han Heng se mostró muy interesado y preguntó rápidamente: “¿Qué dijo?”

“Solo dijo una frase: que al sur del río Yangtze les dará herramientas para pescar, en lugar de quitarles el pescado.”

Cui Ning escribió en la mesa las palabras “pescar” y “pescado” con té. Los ojos de Han Heng se iluminaron, pero luego se mostró algo confundido. “Consejero Cui, ¿podría explicarlo con más detalle?”

“No es fácil explicarlo con precisión, pero sí conozco algo de los planes de Su Alteza el Príncipe Zhao.”

Cui Ning tomó su taza de té, bebió un sorbo y volvió a sonreír: “Según mi experiencia, lo primero que debería hacer Su Alteza el Príncipe Zhao en el sur del río Yangtze es resolver los conflictos relacionados con la tierra.”

“¿La tierra?”

“¡Sí! La tierra.”

Cui Ning asintió con firmeza y dijo: “El problema de la tierra es la raíz de todas las guerras y conflictos. El emperador Jingzong expropió las tierras en Guanzhong por la fuerza; aunque hubo un precio alto en vidas humanas, el problema de la concentración de tierras en esa región se resolvió en gran medida, sentando una base sólida para nosotros. Luego, Su Alteza el Príncipe Zhao recuperó tierras en Henan mediante el método del rescate, con resultados positivos también. En la región del sur del río Yangtze, la concentración de tierras no es tan grave, ya que la mayoría de los agricultores independientes se concentran allí. Por eso, creo que Su Alteza el Príncipe Zhao debería establecer primero normas sobre la tierra y luego considerar otras cosas”.
“¿Quién sabe qué normas establecerá?”
“Primero, recuperar las tierras excesivas de los grandes terratenientes mediante rescate; segundo, congelar las transacciones de tierras; tercero, intercambiar tierras por reducciones en los impuestos comerciales. La segunda propuesta es de Yan Zhenqing, y la tercera, de Pei Min. Supongo que primero se harán pruebas en el sur del río Yangtze”.
“¿Reducciones en los impuestos comerciales?” Han Heng reflexionó un momento y dijo: “¿Acaso Su Alteza el Príncipe Zhao quiere desarrollar el comercio en el sur del río Yangtze?”
Cui Ning sonrió y dijo: “Es inevitable, pero no del todo. El comercio en Yangzhou ya es el más desarrollado del país. Se pueden expandir los puertos en las provincias de Run, Su y Yue para fomentar el comercio exterior e interior, elevar el estatus de los comerciantes y alentar a la población a desarrollar la artesanía. Además, como la tierra en el sur del río Yangtze es fértil, se puede trasladar a una gran cantidad de población del norte, mejorar las técnicas agrícolas y de cultivo del bambú, cultivar arrozales y aumentar la producción de alimentos. Así, tras cinco a diez años de desarrollo, esa región se convertirá sin duda en el centro comercial y agrícola de la dinastía Tang. Mi viaje al sur para mejorar el transporte fluvial también tiene como objetivo fortalecer los vínculos entre el sur del río Yangtze y la región central, y no para saquear sus recursos”.
Han Heng suspiró aliviado y dijo en voz baja: “Si realmente es así, puedo asegurar que los funcionarios del sur del río Yangtze apoyarán firmemente a Su Alteza el Príncipe Zhao”.
Apenas terminó de hablar, se escuchó una voz fuerte desde la entrada: “¡Llega Su Alteza el Príncipe Zhao!”.
De inmediato, el salón de conferencias se quedó en silencio. Se vio a Li Qingan, vestido con un traje imperial púrpura de primer rango, entrar apresuradamente por la puerta principal, acompañado por varios guardias a ambos lados. Con una sonrisa en los labios, se dirigió directamente al frente y saludó a todos con una reverencia: “Disculpen mi retraso”.
De inmediato, estallaron aplausos en el salón. Muchos veían a Li Qingan por primera vez; era joven, imponente y lleno de vigor, y en absoluto tenía el aspecto feroz que se decía. La mayoría se encariñó de inmediato con este joven y poderoso ministro de la dinastía Tang.
El gobernador de Changzhou, Wei Huangshang, le hizo un gesto de aprobación en silencio al gobernador de Suzhou, Li Xiyian, y dijo en voz baja: “¡Tiene mucho del carisma del emperador Taizong!”.
El gobernador de Suzhou, Li Xiyian, acarició su barba, asintió y sonrió: “Exactamente como dijo el enviado”.

Li Qing’an hizo un gesto con la mano y luego dijo a todos: “Primero, déjenme darles una noticia que acabo de recibir: el ejército derrotado del rey de Wu, Li Lin, se encontró cerca del puerto de Wuhu, en Hezhou, con la flota naval de Jingzhou que venía desde el este, es decir, un ejército de treinta mil hombres bajo el mando del hijo de Geshu Han. Ambos bandos libraron una feroz batalla en el río; el barco en el que se encontraba Li Lin fue hundido y él murió en medio del caos. Más de la mitad de sus soldados murieron o resultaron heridos, y al final todos se rindieron”.
Primero hubo silencio en la sala, y luego aplausos estruendosos. La muerte de Li Lin significaba el fin total de los problemas militares en el sur del río Yangtze.
La atmósfera en la sala se volvió más relajada y alegre; todos sintieron como si se les hubiera quitado un gran peso de encima. Mientras Li Lin estuviera muerto, Li Qing’an no volvería a castigar a los funcionarios y al pueblo del sur del río Yangtze.
En ese momento, Li Qing’an sonrió y dijo: “Los he reunido hoy para hablar sobre el futuro de la región del sur del río Yangtze. Hoy es solo una conversación informal; pueden hablar libremente, sin reservas. Primero, dejaré claro mi propósito”.
De nuevo, la sala se quedó en silencio. Todos miraban a Li Qing’an con atención, y él sonrió y dijo: “Mi visión para el sur del río Yangtze se resume en diez palabras: enseñarles a pescar, en lugar de darles pescado…”
“¿Quién quiere hablar primero?”
“¡Déjenme hablar yo primero!”, dijo Han Heng, poniéndose de pie y sonriendo.
……
La niebla matutina envolvía la pequeña ciudad de Jiandu, en el condado de Qu’a. Era una localidad próspera y tranquila del sur del río Yangtze, con menos de cien familias, gente sencilla y pacífica que vivía en armonía. La ciudad recibía su nombre del río Jiandu y desde tiempos antiguos era famosa por producir telas de seda de Jingkou; casi todas las familias tenían talleres de tejido, y las telas producidas siempre eran tributos para la capital.
Bajo la niebla, Li Qing’an llevaba una túnica larga de satén verde común y un sombrero de gasa; dos sirvientes cargaban maletas y cajas, y parecía un estudiante listo para presentarse a los exámenes en la capital.
Al día siguiente, Li Qing’an partiría del sur del río Yangtze para regresar a Chang’an. Antes de irse, necesitaba resolver un asunto personal.
En medio de la calle empedrada de la ciudad había un taller de tejido llamado Luo Ji. El taller contaba con diez telares y empleaba a unas diez mujeres; se consideraba un taller de tamaño medio en Jiandu.
Frente al taller estaba el río Jiandu, con un pequeño muelle dedicado, donde estaban amarrados dos barcos planos de carga. Temprano en la mañana, el taller Luo Ji estaba cargando mercancías; varios trabajadores transportaban rollos de tela envueltos en papel aceitado hacia los barcos.
Cuando ya se habían cargado todas las mercancías, el comerciante que las recogía saludó con una reverencia a la dueña del taller y dijo sonriendo: “Señora Luo, gracias por esta vez. La próxima vez vendré a recoger la mercancía alrededor del final de febrero. Espero que me ayude mucho; le ofreceré un precio aún mejor”.

La dueña era una mujer de mediana edad; aunque ya tenía algunas hebras plateadas en el cabello, seguía teniendo un rostro delicado que revelaba su belleza en su juventud. Sonrió levemente y dijo: “El señor Shen debe venir temprano. Últimamente hay comerciantes sasánidas en el pueblo que vienen a comprar mercancías a un precio mejor. Pero ya que le he dado mi palabra al señor Shen, ciertamente la cumpliré. Sin embargo, de antemano debo decir que si para el 25 de febrero el señor Shen aún no ha llegado, consideraré que ha renunciado y la mercancía se la daré a otro.”
“¡Claro que sí! ¡Definitivamente llegaré antes del 25!”
El comerciante volvió a hacer una reverencia y el bote se alejó lentamente. En ese momento, una joven salió apresuradamente de la tienda y preguntó: “Madre, ¿has visto a Er Lang?”
“¿No está allí?”
La señora Luo señaló no muy lejos, donde se veía a un joven sentado en una gran roca junto al río, mirando atontado cómo surgía lentamente el sol rojizo. De repente, él se volvió y dijo con voz grave: “Madre, tengo hambre. Quiero pan.”
“Vuelve a la casa con tu esposa. ¡Hay pan en casa!”
A cien pasos de distancia, Li Qing’an las observaba. Las comisuras de sus ojos se humedecieron al ver a la joven llevar a su esposo tonto a la habitación. Murmuró para sí mismo: “¡Les deseo paz y felicidad toda la vida!”
Se dio la vuelta y se alejó en silencio por la calle de piedra, dirigiéndose hacia las afueras del pueblo. A cinco millas de distancia había una carreta escoltada por más de cien personas.
En ese momento, la señora Luo se volvió y miró cómo la figura de Li Qing’an se alejaba cada vez más; también sus ojos se tiñeron de rojo.
Volumen XV: Consolidar el dominio del mundo