Capítulo 600: Batalla sangrienta en Xiangzhou (IV)

Ajiégǔ siempre había despreciado a los han, y aún más a sus funcionarios civiles. Sin bajar de su caballo, dijo fríamente: “¡Nosotros somos ellos!”
Zhang Xun sonrió rápidamente y dijo: “El general y todos ustedes han viajado una larga distancia. Por encargo de los ancianos del condado de Qiu, he venido a ofrecerles vino y carne de oveja como recompensa. Hay muchos bandidos en esta zona; por favor, continúen protegiendo a los aldeanos.”
Dicho esto, Zhang Xun sacó una caja y se la entregó a Ajiégǔ con ambas manos, en voz baja: “Esto es un regalo de los treinta familias más importantes del condado de Qiu para el general. Por favor, áptelo con agrado.”
Ajiégǔ tomó la caja y de repente sintió que se hundía en su mano; casi se cae al suelo, tan pesada era. Al abrir la caja de madera, vio que estaba llena de barras de oro amarillentas. Al pesarlas, comprobó que había al menos doscientas onzas.
Los ojos de Ajiégǔ se curvaron en una sonrisa. Debido a los conflictos, el precio del oro y la plata en la región de Hebei había subido enormemente; en el mercado negro, una onza de oro valía cuarenta guan. Esa caja de barras de oro valía exactamente ocho mil guan. A pesar de todos los saqueos que habían realizado, solo habían obtenido entre quinientas y seiscientas guan. ¡Ese regalo era realmente impresionante!
“El gobernador Zhang es demasiado amable. Ahora que he sido nombrado comandante militar de Yizhou, naturalmente protegeré a la población y castigaré a los bandidos. Por favor, estén tranquilos, ancianos y aldeanos del condado de Qiu.”
Ajiégǔ sabía en su interior que Zhang Xun lo había detenido en el camino bajo el pretexto de recompensar al ejército, pero en realidad quería informarle qué familias habían enviado regalos valiosos para que no causara problemas. Sin embargo, por culpa de esa caja de oro, estaba dispuesto a escuchar.
Ajiégǔ guardó la caja de madera en la bolsa de su caballo y, volviéndose, hizo un gesto con la mano: “¡Todos, bajen de sus caballos y descansen! Prepárense para almorzar.”
En realidad, desde que partieron, Li Huaixian ya le había advertido que el rey de Yan acababa de levantar un ejército y la situación en Hebei era inestable; no debía actuar de forma imprudente, debía mantener la disciplina militar y no bajar la guardia.
Ajiégǔ, por supuesto, prometió cumplirlo, pero, ¿para qué había salido? ¿Que mantuviera la disciplina militar? ¿Era eso una broma? Shi Siming y Cai Xide podían dejar que sus tropas masacraran ciudades; él mismo había visto carros y carros llenos de riquezas y mujeres siendo llevados a los khitan, pero a él no le tocaba nada. ¿Por qué otros podían saquear y violar mientras él tenía que mantener la disciplina?

Al salir de la ciudad de Youzhou, descartó por completo las advertencias de Li Huaixian. Una vez fuera de los límites de Youzhou, comenzó a saquear y a atacar a la población; ni siquiera sabía cuántas mujeres había tenido. Poco a poco, los han, que eran como ovejas, hicieron que perdiera toda precaución. Lo más importante es que, en lo más profundo de su ser, despreciaba a los han, considerándolos ovejas; incluso si se resistían, lo hacían como un rebaño de ovejas. Esos llamados grupos de Anxi organizados por Zhang Xun no eran más que una multitud desorganizada; con solo cincuenta hombres, podría masacrarlos hasta que la sangre fluyera como ríos. Los despreciaba profundamente, y esa era la mentalidad de todos los bárbaros de las estepas: estaban sometidos a la dinastía Tang, se mostraban obedientes en apariencia, pero en su corazón odiaban profundamente a la dinastía Tang; veían a los han como ovejas, que tarde o temprano serían su comida. Además, esto ocurría justo en sus propias puertas; ¿quién podría soportar la espera?

Había otra razón importante, incluso An Lushan no la conocía: en su territorio operaba una pequeña unidad de exploradores del ejército de Anxi. Todos pensaban que la destrucción de los veinte mil soldados de vanguardia liderados por Li Qin era obra del ejército de Guo Ziyi.

Zhang Xun y Ji Sheng aprovecharon precisamente la confianza del enemigo en que estaban a salvo en su propio territorio para tenderles una trampa.

Seiscientos jinetes desmontaron, y unos veinte más no pudieron resistirse a acercarse a los carros, con la intención de elegir algunas mujeres hermosas para divertirse. Pero delante de Zhang Xun, Ajiégǔ no se atrevió a ir demasiado lejos, así que se acercó y gritó: “Lo más importante para los jinetes son sus caballos. ¿Por qué no van a buscar agua para ellos? ¿Qué están murmurando aquí?”

Los jinetes, asustados, fueron a buscar agua. Zhang Xun sonrió para sí; en realidad, no tenía tanto oro, solo doscientas barras de cobre recubiertas de oro.

Zhang Xun dio una orden, y una docena de hombres bajaron rápidamente del carro las botellas de vino de oveja. Encontraron un lugar plano y seco, cortaron leña y encendieron un fuego con gran rapidez. Pronto tuvieron una hoguera ardiente. Mataron ovejas, las desollaron, lavaron la carne en un arroyo cercano y la asaron sobre el fuego.

Los soldados ya habían olido el aroma del vino y se acercaron para tomarlo. El intenso olor del vino les hizo salivar; muchos sacaron sus tazas y comenzaron a beber. Pero Ajiégǔ gritó furioso: “¡Alto todos!”

Todos se quedaron paralizados. Ajiégǔ sacó un par de palillos de plata del saco de su caballo, se acercó lentamente, examinó detenidamente las botellas de vino y eligió unas cuantas. Rompió el sello, levantó las tapas y metió los palillos de plata para inspeccionarlas. Sacó los palillos y los miró a la luz del sol: no habían cambiado de color. Luego abrió otras botellas, y tampoco había problema.

Pero Ajiégǔ era extremadamente desconfiado y seguía sin estar seguro, así que ordenó: “Abran todas las botellas y prueben cada una una por una”.

Ji Sheng, que estaba asando cordero, sonrió secretamente con sarcasmo: ¿serían capaces de descubrir su método de envenenamiento?
Habían probado todos los jarros de vino y ninguno estaba envenenado. Finalmente, A Jiegu asintió, y los soldados, impacientes, comenzaron a beber vino de inmediato. El intenso aroma del vino les hizo exclamar de placer.
A Jiegu se acercó a Zhang Xun y dijo sonriendo: “Así lo dictan las reglas militares. ¡Ruego que el gobernador Zhang me perdone!”
“¡Por supuesto! ¡Por supuesto! Que el general lidere a sus tropas con prudencia es una verdadera bendición para nuestro condado. Por favor, siéntese.”
“¿El gobernador Zhang no va a beber una copa?”
Zhang Xun negó con la mano y dijo con una sonrisa de disculpa: “Tengo una enfermedad oculta y no puedo beber alcohol. Me quedaré a comer un poco de carne de cordero con el general.”
La hoguera ardía intensamente, con llamas que alcanzaban casi dos zhang de altura. Una docena de sirvientes trabajaban afanosamente sacrificando y asando corderos; ya había siete u ocho corderos asándose sobre las llamas, desprendiendo un aroma embriagador y un sonido crepitante. Un joven de rostro infantil se encargaba de sazonar la carne; era, por supuesto, Ji Sheng.
Ji Sheng era de origen Han de Suiye y había sido miembro de la Hermandad Han-Tang. También era descendiente de los dieciocho generales que, en aquel entonces, escoltaron a la princesa heredera hasta Suiye. Su abuelo, Ji Longfei, también había sido miembro de la Hermandad del Dragón Oculto. Actualmente, Ji Quan, quien en la Hermandad del Dragón Oculto se encargaba de las comunicaciones con los persas, era su primo.
Aunque Ji Sheng no había ingresado a la Hermandad del Dragón Oculto, fue seleccionado para formar parte del primer campamento de exploradores de Anxi. Poco a poco, destacó entre ellos y se convirtió en uno de los mejores exploradores, hasta que finalmente fue ascendido a líder del primer campamento de exploradores.
Desde pequeño, Ji Sheng había recibido entrenamiento especial en la Hermandad Han-Tang, que incluía envenenamiento, disfraz, idiomas, cocina, entre otros. Esto le permitió no solo poseer habilidades marciales excepcionales, sino también talentos especiales que los demás soldados exploradores no tenían. Casi todos sabían cómo asar cordero, pero Ji Sheng sabía preparar una salsa especial para asar carne. Con un pincel, untaba constantemente esa salsa en cada cordero, lo que le daba un sabor único que, mezclado con el aroma de las llamas, resultaba extremadamente tentador.
La mayor parte de los seiscientos soldados de Yan eran bárbaros, y para ellos comer cordero asado era algo cotidiano. Sin embargo, nunca habían olido un cordero asado tan delicioso. Se reunieron alrededor, bebiendo vino mientras observaban cómo Ji Sheng untaba la salsa en la carne.
Pronto, un cordero estuvo listo, ya cocido en un setenta u ochenta por ciento. Ji Sheng entregó el cordero a los soldados y dijo sonriendo: “¡Pueden disfrutarlo!”
Los soldados se alegraron mucho y sacaron sus dagas para cortar la carne y compartirla.
“¡Esperen!”
A Jiegu se abrió paso entre la multitud, tomó el barril de salsa, lo olió y preguntó a Ji Sheng con voz severa: “¿Qué es esto?”
Ji Sheng, asustado, no se atrevió a hablar. Zhang Xun se acercó y dijo sonriendo: “General, este chico es muy honesto. Es de nuestro condado de Qiu. Hace unos años fue a Taiyuan a trabajar como cocinero y aprendió una excelente técnica para asar carne. Esta vez ha vuelto a visitar a sus padres.”

Zhang Xun le dijo a Ji Sheng con amabilidad: “No tengas miedo, solo díselo todo al general con sinceridad”.
Ji Sheng sacó un saco de al lado, lo abrió y dijo tartamudeando: “Esto es… lo que traje de una taberna en Taiyuan… salsa de soja. Basta con molerla en polvo… y mezclarla con agua”.
A Jieguo vio que dentro había corteza de árboles, semillas de hierbas, frutos de kudzu y cosas similares, que nunca había visto antes. Tomó un puñado, lo olió; olía como la salsa de soja, pero aún así no estaba seguro. Señaló la salsa y dijo: “Bebe un sorbo”.
Ji Sheng tomó una cucharada con la cuchara y se la bebió de un trago. A Jieguo lo observó durante un rato y finalmente asintió. Luego cortó un pedazo de carne de cordero y se lo entregó, sonriendo con malicia: “Esto es un regalo para ti. ¡Come!”.
Ji Sheng aceptó la carne y comenzó a comerla poco a poco. Solo entonces A Jieguo se sintió completamente tranquilo y, con un gesto de la mano, dijo: “¡Ya está!”.
Los soldados ya estaban impacientes. Al ver que él daba su consentimiento, se abalanzaron sobre ellos para pelearse por la carne. En un instante, toda una oveja asada desapareció…
La carne de oveja se fue asando poco a poco. Los seiscientos soldados se dividieron en más de sesenta grupos y se reunieron para beber y comer carne, haciendo mucho ruido. Muchos, después de beber, comenzaron a mirar con deseo hacia los carros; algunos llevaron carne a las mujeres y a los conductores.
Zhang Xun también cortó un plato de carne, se sentó junto a A Jieguo y, mientras comía poco a poco, habló con él sobre la integración del regimiento de Anxiang.
“General A Jieguo, en realidad lo que más me preocupa es el trato que recibirán los soldados una vez sean integrados. ¿De verdad podrán ser tratados igual que los soldados de Yan?”.
A Jieguo sonrió ampliamente y señaló los decenas de carros detrás de ellos: “El gobernador no debe preocuparse. ¿Ve? En los carros hay armas y armaduras; son soldados regulares de Yan, solo que de infantería. Yo, A Jieguo, nunca defraudaría a mis hombres. Yo como y bebo, y todos mis compañeros también reciben su parte”.
“¡Jeje! Se nota que el general A Jieguo tiene el carácter de un gran general”.
…
Esa comida duró más de una hora. Casi cien barriles de vino y más de sesenta ovejas asadas fueron devorados por los soldados en un instante. Fue entonces cuando ocurrió algo extraño: todos los soldados estaban muy borrachos; muchos yacían en el suelo durmiendo profundamente. Incluso aquellos que no dormían hablaban con dificultad, a punto de no poder caminar. Casi nadie que comía o bebía estaba sobrio; todos estaban borrachos y tendidos en el suelo. Incluso A Jieguo se recostó sobre una gran roca y se quedó dormido.

Zhang Xun ya se había ido bajo pretexto. Aunque Ji Sheng y sus hombres comían carne y bebían vino, fingían estar borrachos y se tumbaban, en realidad estaban completamente sobrios. El problema estaba en la salsa para la carne asada: aunque era inocua, contenía un potente somnífero. Una pequeña cantidad no causaba embriaguez, pero al combinarse con el vino, aumentaba su efecto. Además, la concentración de alcohol en el vino era muy alta. El ejército de Anxi había aprendido de Occidente un método de destilación para obtener alcohol de alta concentración, utilizado para desinfectar a los heridos, pero el vino de la región central tenía un contenido de alcohol muy bajo. Al beber este vino de alta concentración de repente, sumado al efecto de la salsa, ni siquiera los soldados con mayor resistencia al alcohol podían resistir su efecto, y casi todos cayeron borrachos al suelo.

Ji Sheng y los demás, en cambio, habían tomado previamente un antídoto para el alcohol y bebieron muy poco; incluso muchos solo bebieron agua, por lo que ninguno sufrió daño.

En ese momento, una figura menuda salió corriendo rápidamente del bosque cercano: era la soldado Xiao Xie. Al ver a los soldados tirados por todas partes, completamente borrachos, frunció el ceño y pateó con fuerza a uno de ellos. Luego se acercó a Ji Sheng y le informó: “Jefe Ji, hemos eliminado a sus cinco espías”. Ji Sheng asintió. Miró a su alrededor una vez más: casi todos estaban caídos, incluso los decenas de conductores de carros estaban borrachos. Tampoco nadie se atrevió a tocar los carros con mujeres capturadas, lo que demostraba que todos estaban fuera de combate. Él soltó una risa fría y ordenó: “¡Pueden actuar ahora!”.

Sus diez o más subordinados se levantaron de un salto, sacaron cuchillos afilados como los usados para sacrificar ovejas y atacaron a los soldados uno por uno, cortándoles la garganta con movimientos rápidos y brutales. En menos de quince minutos, 625 soldados del ejército de Yan fueron asesinados como pollos, incluido su líder, A Jiegu, a quien Xiao Xie le cortó la cabeza de un solo tajo.

La sangre cubría el suelo, y el olor a vino y a sangre penetrante llenaba el aire. Las decenas de mujeres encerradas en los carros, al presenciar esa escena sangrienta, comenzaron a gritar de terror. En ese instante, una flecha silbó en el aire y explotó con un chasquido. Poco después, surgió de entre los árboles un gran grupo de soldados del regimiento de Anxi, cerca de mil hombres, liderados por el teniente Cui Anshi. Él iba al frente con su espada en mano. Después de buscar por todas partes, solo vio cadáveres; no había nadie vivo a quien pudiera atacar. Sonrió amargamente y se dirigió a Ji Sheng con una reverencia: “¿General Ji, quiere que hagamos de porteadores?” Ji Sheng se rió a carcajadas y respondió: “Originalmente quería dejarlos para que fortalecieran su valentía, pero como a tus hombres les picaban las manos, lo hice por ellos. La próxima vez, definitivamente se lo dejaré”.

Cui Anshi no tuvo más remedio que gritarle a sus soldados: “¡Llevaos todo lo que se pueda llevar y enterrad los cadáveres!” Los soldados se pusieron de inmediato a trabajar: quitaron las armaduras de los muertos, recogieron el equipo militar y reunieron los caballos. Algunos soldados liberaron a las mujeres capturadas; estas lloraban desconsoladamente, y algunas se abalanzaron sobre los soldados muertos, pateándolos y golpeándolos. La mayoría de ellas habían perdido a sus familias, por lo que tuvieron que dirigirse primero al condado de Qiu para refugiarse. Decenas de conductores de carros fueron despertados con agua fría; estaban aterrorizados y se arrodillaban una y otra vez pidiendo clemencia, diciendo que también habían sido forzados a venir y que no habían cometido ningún acto malvado. Ji Sheng les ordenó que condujeran los carros hacia la ciudad.

……

En la entrada de la ciudad, Zhang Xun ya llevaba esperando mucho tiempo. Esta gran victoria le había dado mucha confianza en Ji Sheng y sus hombres. Al ver a los valientes guerreros regresar victoriosos, Zhang Xun se acercó para felicitarlos: “¡El general Ji realmente merece ser llamado el mejor general de exploración! Su acción fue excepcional. ¡Felicidades por su gran victoria!”

Ji Sheng también sonrió y dijo: “¿Acaso el magistrado Zhang no participó también? Si el magistrado Zhang no hubiera ido personalmente, ¿cómo habría aceptado ese general enemigo beber nuestro vino y comer nuestra carne?”

Ambos se rieron a carcajadas. En ese momento, la gente de la ciudad salió en masa a recibirlos; grupos de niños saltaban y reían, creando una escena grandiosa y animada.

Sin embargo, Zhang Xun y Ji Sheng se apartaron para discutir las próximas medidas. Se sentaron sobre una gran roca. Zhang Xun, mirando a la gente alegre, suspiró y dijo: “Seiscientos soldados de Yan fueron asesinados. ¿Cómo podría Li Huaixian conformarse con eso? Pronto llegarán sus tropas masivas. Quizá podamos retirarnos, pero estas personas inocentes no podrán evitar morir. ¡Estoy preocupado!”

Ji Sheng también sabía que la fortaleza del condado de Qiu estaba en ruinas y que era difícil resistir el ataque de las tropas de Yan. Había reflexionado sobre esto durante el viaje y ya tenía una idea. Sacó un mapa y lo extendió sobre la roca, diciendo con una sonrisa: “Magistrado Zhang, quizá debería escuchar mi idea.”

Zhang Xun se alegró mucho, ya que Ji Sheng ya tenía un plan. Se acercó rápidamente.

Ji Sheng señaló un lugar no muy lejos al sur en el mapa y dijo: “Aquí está el condado de Tangxing. Al lado se encuentra una región pantanosa. Es un área de cientos de millas cuadradas. Ya envié a gente a explorarla; allí hay juncos densos, lo que facilita esconderse. ¿Por qué no trasladamos a todos allí? Si las tropas de Yan atacan, todos podrán esconderse en los pantanos. ¿Qué le parece, magistrado Zhang?”

Zhang Xun reflexionó un momento y dijo: “Me preocupa que las tropas de An Lushan ataquen. Además, ahora es invierno y la superficie del agua está congelada. Si decenas de miles de personas atacan, todos seguirán sin poder escapar.”

“No se preocupe, magistrado Zhang. El condado de Tangxing está en la provincia de Mo. Li Huaixian no se atreverá a enviar a un ejército entero lejos de Youzhou; no podría soportar las consecuencias. A lo sumo enviará de cinco a seis mil hombres para atacarnos. Creo que, si aprovechamos bien las ventajas geográficas, deberíamos poder enfrentarnos a ellos.”

Zhang Xun tomó una decisión firme: “¡Está bien! Nos preparamos para evacuar ahora mismo”.
En ese momento, Ji Sheng recordó algo de repente y dijo: “En menos de un mes, el ejército de Li Huaixian no podrá localizarnos. Tengo otra misión que completar en estos días. El magistrado Zhang puede liderar a la gente para evacuar primero; a más tardar en diez días, llegaré al condado de Tangxing para reunirme con usted”.
Zhang Xun asintió: “¿Necesita que envíe a alguien en su ayuda?”.
Ji Sheng sonrió ligeramente y dijo: “Lo importante es la calidad de los soldados, no su cantidad. ¡Con mis veintiún subordinados es suficiente!”.
Una hora después, más de diez mil habitantes del condado de Qiu comenzaron a evacuar hacia el sur, mientras Ji Sheng, junto con sus veintiún subordinados, se dirigía al norte para cumplir con otra misión aún más importante.
……
(Nota: La región lacustre cercana al condado de Tangxing es lo que hoy es Baiyangdian. Durante la dinastía Tang, su superficie era mucho mayor que hoy en día).