Capítulo 590: Solicitud de ayuda urgente

La primera nevada en Hebei ya se había congelado; parte del agua derretida se infiltró en el suelo y volvió a congelarse, haciendo que las carreteras fueran extremadamente resbaladizas. Había rumores de que algunos carruajes de refugiados se habían volcado, causando decenas de muertos y heridos, y también había personas que murieron congeladas en el camino de huida. Además, el ejército de An Lushan ocupó Yi Zhou como estaba previsto, sin que ocurrieran masacres a gran escala. Las dificultades para desplazarse y el anhelo por sus hogares hicieron que la ola de refugiados en la ruta de Hebei disminuyera rápidamente. Incluso algunos habitantes que huían a las montañas regresaron a sus casas debido al frío insoportable, lo que supuso un revés para los esfuerzos de los funcionarios de Hebei.

Por la noche, en el condado de Zhending, en Hengzhou, varias docenas de jinetes llegaron a toda velocidad. Tenían paja atada a los cascos de sus caballos, lo que reducía significativamente el riesgo de resbalones. Todos iban vestidos con abrigos gruesos; el sudor los empapaba y se congelaba, haciendo que parecieran estar armados con armaduras. Al llegar a la puerta de la ciudad, desmontaron. El funcionario al frente se sacudió la ropa rígida de invierno y se frotó las manos congeladas, maldiciendo en voz baja: “¡Este clima de mierda, jodidamente insoportable!”

La puerta de la ciudad ya estaba cerrada. Alguien desde lo alto preguntó: “¿Quiénes son ustedes?”
“Venimos de Yi Zhou. Soy Jiang Xiaotong, secretario de Yi Zhou. ¿Está el gobernador Yan dentro de la ciudad?”
La puerta se abrió con un estruendo y se bajó el puente levadizo. Una docena de personas entraron en la ciudad con sus caballos. Los soldados que defendían la ciudad eran tropas de entrenamiento local de Hengzhou, equivalentes a las fuerzas paramilitares de la época posterior, y no pertenecían al ejército regular. Su número era escaso; generalmente, un condado contaba con cien o doscientos hombres, encargados principalmente de vigilar las puertas de la ciudad. Sin embargo, el condado de Zhending contaba con mil soldados de entrenamiento local, bajo el mando de un oficial decidido. Jiang Xiaotong y los demás entraron en la ciudad. El oficial encargado de la defensa se acercó y dijo con una reverencia: “El gobernador Yan llegó esta tarde y está en la oficina del condado.”

Tras una pausa, el oficial preguntó en voz baja: “Secretario Jiang, ¿dónde está el ejército de An Lushan?”
“Ay… Las tropas avanzadas ya han llegado al condado de Wangdu, en Dingzhou. Mucho más rápido de lo que esperaba. El tiempo no espera a nadie.”
El oficial asintió, sintiéndose abatido. Jiang Xiaotong montó de nuevo en su caballo y condujo al grupo hacia la oficina del condado…

El gobernador de Hengzhou, Yan Gaoqing, era primo de Yan Zhenqing. También él recibió la noticia de la rebelión de An Lushan y llegó al condado de Zhending junto con su asistente Yuan Lüqian. La razón por la que fue a Zhending era que allí había mil soldados de entrenamiento local, un ejército dejado por Guo Ziyi en Hengzhou tras la masacre de Jingxing, destinado principalmente a evacuar a la población civil. Pero para Yan Gaoqing y los funcionarios locales de Hengzhou, esos mil soldados eran un pilar de apoyo.

Dentro del salón de reuniones del gobierno del condado, las luces estaban encendidas a todo volumen. El gobernador Yan Gaoqing, el secretario Yuan Lüqian, el magistrado del condado de Zhending Jia Shen, el comandante de las tropas de entrenamiento Guoyi Zhang Jiliang y otros una docena de funcionarios discutían estrategias para enfrentar la rebelión de An Lushan. En ese momento, todas las miradas se centraron en Zhang Jiliang, comandante de las tropas de entrenamiento Guoyi. Él tenía a mil soldados bajo su mando; si no tenía voluntad de resistir, entonces la reunión de esa noche carecería de sentido.

La reunión ya llevaba media hora y todos habían expresado su opinión, excepto Zhang Jiliang, quien permaneció en silencio desde el principio hasta el final. Yan Gaoqing, insatisfecho con su silencio, insistió: “¿Cuál es la actitud del general Zhang? Dígalo claramente, por favor”.

Zhang Jiliang suspiró y dijo: “¿Qué más puedo decir? Mis mil hombres ni siquiera son suficientes para llenar espacios vacíos; ¿acaso también esperan que yo combata contra los quinientos mil soldados de An Lushan?”

“General Zhang, no debe hablar así. Poder combatir es una cosa, pero querer hacerlo es otra. Si no podemos vencer, podemos retirarnos, pero si ni siquiera tiene el coraje de resistir, entonces ya no tenemos nada más que decir. General Zhang, primero debe dejar claro si luchará o no”.

“Esto… es algo muy importante. Déjenme hablar con mis hombres primero”.

Evidentemente, Zhang Jiliang no quería hacer ninguna promesa. Sabía que, una vez que la hiciera y no pudiera cumplirla, esos literatos lo convertirían en un ejemplo de traición.

Zhang Jiliang no era un general bajo mando de Guo Ziyi; originalmente era comandante Guoyi en el cuartel militar de Hengzhou. Cuando ese cuartel desapareció debido a la fuga casi total de sus soldados,, gracias a la influencia de algunos en la corte, fue nombrado administrador de Dingzhou. Después de cinco o seis años en la administración, Zhang Jiliang había pasado de ser un simple soldado a un funcionario corrupto; evitar estar en primera línea y siempre reservarse un margen de maniobra se habían convertido en su lema en la vida oficial.

Esta vez, Guo Ziyi lo nombró comandante de las tropas de entrenamiento Guoyi porque conocía bien la situación local. Zhang Jiliang no estaba contento; liderar tropas en ese momento sin duda lo pondría en el centro de la atención.

El silencio de Zhang Jiliang decepcionó a todos. Yan Gaoqing, aún insatisfecho, insistió: “Entonces, ¿cuándo dará una respuesta, general Zhang? ¿Esta noche es posible?”

“¿Esta… noche?”

“¡Sí! La situación es urgente; debe darle una respuesta clara lo antes posible”.

“Está bien, volveré ahora mismo a consultarlo”.

Zhang Jiliang hizo una reverencia a todos y se fue rápidamente del salón. Al verlo partir, Yuan Lüqian sacudió la cabeza y dijo con pesar: “Me temo que este hombre se rendirá ante An Lushan”.

Jia Shen frunció el ceño y dijo: “Es posible, pero sus soldados son todos hombres de Guo Ziyi. ¿Acaso también se pasarán al enemigo?”

“Basta, dejémoslo de lado por ahora”, dijo Yan Gaoqing a todos: “Vamos a discutir cómo proteger al pueblo; esa es la voluntad de la corte: proteger a la gente en la medida de lo posible para que no sean masacrados”.
En ese momento, alguien desde afuera anunció: “Gobernador Yan, Jiang Xiaotong y otros de Yizhou piden ser recibidos”.
“¡Ah!”, exclamó Yan Gaoqing, y rápidamente dijo: “¡Rápido! Hagan que entren”.
Un instante después, entraron tres personas; el líder era Jiang Xiaotong, el administrador de Yizhou, seguido por Ma Jun, que había huido de Youzhou, y un subordinado de rostro infantil.
“¡Su humilde siervo saluda al señor Yan!”, dijo Jiang Xiaotong acercándose y haciendo una profunda reverencia ante Yan Gaoqing.
“No hay necesidad de tanta formalidad, siéntense rápido”.
Dada la gravedad de la situación, Yan Gaoqing ya no se preocupaba por las formalidades burocráticas. También conocía a Ma Jun, así que le asintió con la cabeza; en cuanto al otro joven de rostro infantil y apariencia ingenua, no lo conocía, pero no le dio importancia; quizás era sobrino o pariente de Jiang Xiaotong.
“¿Acaso su hijo mayor, Quanming, y su hijo menor, Jiming, no están aquí también?”.
“Administrador Jiang, cuénteme primero la situación en Yizhou”.
Jiang Xiaotong suspiró y dijo: “An Lushan envió al general Shi Siming para atacar Hedong por el oeste. El vanguardista Li Qincou ya ha llegado al condado de Wangdu, en Dingzhou. Se dice que cuenta con veinte mil soldados rebeldes, y el gobernador del condado, Qi Rong, se rindió”.
“¿Hubo masacres?”, preguntó Yuan Lüqian desde un lado.
Jiang Xiaotong asintió y luego negó con la cabeza: “No en la ciudad, pero he oído que tres pueblos enteros fueron masacrados; a las mujeres las llevaron al campamento militar, y a los hombres y niños los mataron a todos”.
“Eso es extraño… ¿Shi Siming no masacró la ciudad?”.
Todos se sorprendieron; Shi Siming era conocido como el “Carnicero Shi”. Hacía unos meses, había masacrado a más de veinte mil refugiados que huían hacia Hedong. ¿Cómo podía ahora mostrar misericordia?
Ma Jun explicó a todos: “Ese vanguardista, Li Qincou, es el hijastro de An Lushan; sus veinte mil soldados no pertenecen a Shi Siming”.
Aunque así lo decía, tanto An Lushan como Shi Siming eran del mismo tipo; había sido An Lushan quien ordenó la masacre de los refugiados de Jingxing, así que no había mucha diferencia entre ellos. La gente seguía sin entender.
“Se equivocan. Shi Siming no deja de matar, pero quiere hacerlo cerrando las puertas; si atacara en Dingzhou, probablemente toda la población de Hebei huiría. Por eso quiere confundir a todos primero, ocupar Jingxing y luego llevar a cabo el saqueo. De lo contrario, ¿cómo podrían sus soldados bárbaros conformarse con tan poco?”.
Quien habló fue el joven de rostro infantil sentado detrás de Jiang Xiaotong. Antes no había dicho nada, pero al pronunciar esas palabras, de inmediato se convirtió en el centro de atención de todos.

Solo entonces Yan Gaoqing se fijó en él. De repente, tuvo la sensación de que aquel joven no parecía tener solo dieciséis o diecisiete años, así que preguntó rápidamente a Jiang Xiaotong: “Jiang Sima, ¿quién es este…?”
Jiang Xiaotong sonrió con amargura y se volvió hacia el joven diciendo: “General Ji, preséntese usted mismo.”
El joven se puso de pie, hizo una reverencia a todos y dijo sonriendo: “Soy Ji Sheng, teniente general del primer batallón de halconeros del ejército de Anxi. Por orden de nuestro gran general, he venido con unos cuantos compañeros a Hebei para apoyarlos.”
Al escuchar que era un teniente general enviado por Li Qing’an, todos se alegraron enormemente y se levantaron para saludarlo. Yan Gaoqing frunció el ceño, como si estuviera tratando de recordar algo.
“El primer batallón de halconeros…”
Lo murmuró dos veces y de repente lo comprendió todo: ¿acaso el primer batallón de halconeros del ejército de Anxi no era el mismo grupo de exploradores que había causado la gran explosión en Youzhou? Exclamó: “General Ji, ¿cuántas personas han venido?”
Ji Sheng sonrió disculpándose: “Lamento decepcionar al señor Yan. Esta vez, el gran general no envió a muchas personas; incluyéndome a mí, somos solo veintiuno. Nuestra tarea principal es ayudar a evacuar a la población. Con el ejército de An Lushan, de cincocientos mil hombres, es realmente imposible resistir.”
Al escuchar que incluso quienes fueron enviados por Li Qing’an admitían que el ejército de An Lushan era invencible, todos se sintieron algo desanimados. Pero Yan Gaoqing no estaba demasiado decepcionado; la intención del gobierno era evacuar a la población lo máximo posible para preservar la fuerza de Hebei y evitar que sufriera demasiado daño por la guerra. Ji Sheng era muy práctico, y él comenzó a tener algo de esperanza en él.
“General Ji, ¡incluso evacuar a la población no es fácil! Lo clave es que la gente no quiere dejar sus hogares. Como usted mismo dijo, An Lushan es muy estratégico; primero confunde a la población. Me preocupa que para cuando todos lo comprendan, ya sea demasiado tarde.”
Ji Sheng asintió y añadió: “Ya he pensado en eso. Si la gente realmente se niega a ir, no hay nada que podamos hacer. Pero para nosotros, no solo se trata de evacuar a la población, sino también de ganar tiempo para las acciones del general Guo. Acabo de recibir noticias de que el general Guo ya ha salido de Taiyuan y se dirige hacia Jingxing. Nuestra tarea es retrasar al máximo al ejército de An Lushan para darle tiempo al general Guo de llegar a Hengzhou. ¿Qué opinan?”
Ji Sheng realmente era excepcional; con solo hablar, tomó el control de la conversación y se convirtió en el centro de la reunión, dejando a Yan Gaoqing en un segundo plano. Pero a Yan Gaoqing no le importaba, siempre y cuando Ji Sheng estuviera dispuesto a liderar a todos en la lucha contra An Lushan, no le importaba estar en segundo plano.
“¿Quiere decir, general Ji, que debemos defender el condado de Zhending para resistir a An Lushan?”

Ji Sheng asintió de nuevo: “En realidad, lo ideal sería la ciudad de Dingzhou, pero supongo que ya está ocupada. Entonces, solo nos queda recurrir a la alternativa: resistirnos apoyándonos en el condado de Zhending…”
Al decir esto, miró lentamente a todos los presentes. Al ver que estaban serios y con un aire de tristeza, sonrió ligeramente y dijo: “No me refiero a vencer por la fuerza, sino a ganar con astucia”.
…
El campamento de los soldados de entrenamiento se encontraba cerca de la puerta oriental de la ciudad, compuesto por un campo de entrenamiento y decenas de filas de edificios. Originalmente era el campamento del ejército de Hengzhou; tras su destrucción, quedó abandonado hasta que, hace unos meses, fue restaurado y se convirtió en el lugar donde residían mil soldados de entrenamiento.
En ese momento, el campamento estaba sumido en el caos: una docena de oficiales discutían sin llegar a un acuerdo. Algunos querían rendirse ante An Lushan para obtener riqueza y honor; otros insistían en resistir hasta la muerte; y había quienes querían retirarse de Hengzhou y volver a Hedong.
Cada uno mantenía su opinión sin ceder, y el líder, Zhang Jiliang, insistía en rendirse ante An Lushan. Su razonamiento era simple: An Lushan venía con un ejército de medio millón de hombres, y bajo su poder, toda resistencia sería inútil. Además, si se retiraban a Hedong, sería una retirada sin autorización, y Guo Ziyi tampoco los perdonaría. Por eso insistía en rendirse.
En teoría, si el líder de un ejército decide rendirse, sus subordinados no se atreverían a desobedecerlo. Pero Zhang Jiliang había estado al mando de esos soldados de entrenamiento por poco tiempo y aún no había logrado ganarse su respeto. Además, no pertenecía al ejército fronterizo, sino al ejército local, por lo que gran parte de esos soldados no lo seguían.
Zhang Jiliang habló hasta quedarse sin voz, pero los oficiales seguían discutiendo. En ese momento, un soldado entró apresuradamente en la habitación y le susurró algo al oído. Zhang Jiliang se quedó atónito y dijo a todos: “Salgo un momento; continuaremos la conversación cuando regrese”.
Se levantó rápidamente y salió de la habitación, acompañado por cinco soldados de confianza, dirigiéndose hacia el exterior del campamento. Yan Gaoqing quería hablar con él sobre un asunto urgente. Su primera reacción fue pensar que los avanzados de An Lushan estaban a punto de llegar al condado de Zhending; probablemente Jiang Xiaotong había traído las últimas noticias.
Ya era muy tarde; las calles estaban desiertas, sin un solo transeúnte. Solo había un carruaje estacionado frente al campamento, a unos cien pasos de distancia. Zhang Jiliang reconoció que era el carruaje de Yan Gaoqing. Se acercó rápidamente y, al llegar, vio que Yan Gaoqing estaba junto al carruaje. Al ver a Zhang Jiliang, este se apresuró a hacer una reverencia y dijo: “General Zhang, tengo un asunto urgente que discutir con usted”.
“Señor Yan, ¿de qué se trata?”

Zhang Jiliang, sin estar alerta, cruzó rápidamente la calle. A solo una docena de pasos del carruaje, Yan Gaoqing tosió bruscamente; de inmediato se escucharon sonidos de arcos y decenas de flechas potentes salieron de los árboles y del carruaje. Zhang Jiliang y sus cinco soldados, desprevenidos, fueron atravesados por flechas envenenadas en la cabeza y la garganta. Con un grito ahogado, murieron al instante.
Ji Sheng saltó del árbol y decapitó a Zhang Jiliang de un solo tajo. Luego le dijo a Yan Gaoqing: “Señor, ¡vámonos!”
Yan Gaoqing respiró hondo y se dirigió rápidamente hacia el campamento militar. La muerte de Zhang Jiliang, lejos del campamento, no llamó la atención de las guardias. Cuando Yan Gaoqing se acercó, dos guardias somnolientos finalmente se despertaron y preguntaron apresuradamente: “Gobernador Yan, ¿en qué podemos ayudarlo?”
Ji Sheng, detrás de Yan Gaoqing, avanzó con paso firme y levantó una placa plateada: “Esta es la placa de mando del general Guo; ordena a todos los oficiales que salgan para recibir órdenes”.
La placa plateada en manos de Ji Sheng era real; se trataba de una placa que Guo Ziyi les había dado para ayudarlos durante la misión de hacer explotar el polvorín. Con ella se podía dirigir un ejército de hasta tres mil hombres. Aunque la misión ya se había completado, aún no habían tenido tiempo de devolverla a Guo Ziyi, y ahora resultaba útil.
Las guardias reconocieron la placa y, asustadas, regresaron rápidamente a informar. En poco tiempo, más de una docena de oficiales salieron al encuentro. Yan Gaoqing presentó a Ji Sheng diciendo: “Este es el general Ji, supervisor secreto del general Guo; tiene un asunto importante que comunicarles”.
Aunque no conocían a Ji Sheng, confiaban en el íntegro gobernador Yan Gaoqing. Además, Ji Sheng llevaba la placa de tigre de Guo Ziyi, lo que demostraba su autenticidad, y su cargo era de supervisor secreto. Sin dudarlo, todos se inclinaron en señal de respeto y dijeron: “¡Saludos, general Ji!”.
En ese momento, Ji Sheng levantó la cabeza de Zhang Jiliang, lo que causó un gran revuelo entre los oficiales. Todos estaban sorprendidos: ¿acababa Zhang Jiliang de hablar con ellos y ya estaba decapitado?
Ji Sheng levantó la cabeza de Zhang Jiliang y dijo con firmeza: “Zhang Jiliang intentó rendirse ante An Lushan, lo cual está prohibido por las leyes militares. Como supervisor, tengo autoridad para ejecutar sin consultar primero. Zhang Jiliang ya ha sido ejecutado. Cualquiera que intente rendirse será castigado igualmente, ¡será decapitado!”.
Todos palidecieron y se inclinaron al unísono: “No tenemos intención de rendirnos”.
“Muy bien. Ahora que Zhang Jiliang está muerto, yo asumiré temporalmente el cargo de comandante del ejército. ¿Alguien tiene algo que decir?”.
Un oficial se acercó temblando y preguntó: “General Ji, ¿debemos luchar o retirarnos?”.
“El general Guo dijo que debemos resistir con todas nuestras fuerzas. Si realmente no podemos vencer, podemos retirarnos hacia la puerta de Tumen”.