Capítulo 575: Operación Águila de Caza (Final)

La larga noche pasaba lentamente; faltaban quince minutos para el amanecer. La tienda de té frente al templo Chongyang se volvió a llenar de actividad como de costumbre. En esos días, el anciano Sun había ganado un sobrino. Aunque la sonrisa ingenua de este le causaba temor, no podía negar que su llegada le había sido de gran ayuda, ya que se encargaba de muchas tareas con eficiencia. Por primera vez en más de veinte años de trabajo arduo, el anciano Sun sintió algo de alivio.
Además, Sun Xiaoming le trajo muchos clientes. Este sabía preparar especialmente una sopa de huesos deliciosa, y había clientes que venían especialmente de la ciudad para probar su nueva sopa de huesos de la familia Sun.
Si su nieto no estuviera aún en sus manos, realmente quería aprender de su sobrino cómo preparar esa deliciosa sopa de huesos para expandir su negocio. Pero al pensar que pronto tendría que huir de Youzhou, su corazón se volvía pesado de nuevo.
Afuera, la luna brillaba entre pocas estrellas, esparciendo luz plateada sobre el suelo; la noche era tranquila, como siempre. Una docena de comerciantes dormían bajo su tienda de té, pero el anciano Sun sabía que en realidad eran aliados de su sobrino, y no sabía cuándo atacarían.
Dentro de la cabaña, la luz era tenue; los panes al vapor ya estaban listos, y en la estufa hervía una gran olla de sopa de huesos. Esa día, la sopa estaba excepcionalmente deliciosa, y su aroma llenaba la cabaña, haciendo que el anciano Sun apenas pudiera resistirse.
Echó un vistazo furtivo y vio a Sun Xiaoming barriendo el patio. Se acercó lentamente, tomó un tazón y levantó la tapa de la olla. De inmediato, un intenso aroma delicioso lo envolvió. El anciano Sun sintió que en toda su vida nunca había probado algo tan delicioso.
Su perro negro también estaba ansioso por probarla; se frotaba desesperadamente contra sus pies, gimiendo para pedírsela. El anciano Sun sirvió un tazón de sopa y le dijo al perro: “Déjame probar primero; luego te daré un poco también”.
La sopa estaba muy caliente; sopló sobre ella y estaba a punto de beber cuando, de repente, una mano extendida la hizo caer al suelo con un golpe seco. El tazón se rompió en pedazos. El anciano Sun se giró asustado y vio a Sun Xiaoming con una escoba en la mano, mirándolo fijamente.
El anciano Sun se puso rojo de vergüenza, sintiéndose como un ladrón atrapado. Incapaz de mantener su dignidad, balbuceó: “Esta es mi tienda; ¿acaso no puedo beber un sorbo de sopa?”.
Apenas terminó de hablar, escuchó un gemido lastimero. Bajó la vista y se asustó al ver a su perro negro tendido en el suelo, sangrando por todos los orificios, ya sin vida.
El anciano Sun miró la olla de sopa, con miedo en los ojos, y retrocedió dos pasos.

Sun Xiaoming sacó un papel de su pecho y se lo entregó, diciendo: “Este es mi secreto para hacer sopa de huesos. Tómalo; así podrás prepararla tú mismo cuando quieras beberla”.
El anciano Sun se calmó. Tomó en silencio el papel, lo guardó y luego levantó el cuerpo del perro negro, diciendo: “Voy a enterrarlo. Volveré enseguida; ellos deberían llegar pronto”.
El anciano Sun tomó una azada, abrió la puerta trasera y salió. Sun Xiaoming suspiró, se agachó para recoger los tazones del suelo y luego fue a barrer el patio.
Poco después, la puerta del templo Chongyang se abrió finalmente. Una docena de carros tirados por taoístas salieron del templo y se dirigieron rápidamente hacia allí. Los más de una docena de comerciantes que dormían en el patio se levantaron de un salto, tomaron sus paquetes y corrieron hacia la oscuridad. Ya no quedaba nadie en la caseta de té.
Los carros se detuvieron en el camino oficial. Sun Xiaoming miró el cielo; aún era temprano, así que estaba seguro de que esos taoístas vendrían a beber sopa.
Desde que comenzó a preparar sopa de huesos, esos taoístas casi todos los días se levantaban temprano para beber un tazón antes de partir, y hoy no sería una excepción.
“¡Qué aroma tan delicioso!”
Los taoístas bajaron de los carros y se acercaron rápidamente. El maestro Shi Chongming sonrió y dijo: “La sopa de hoy parece especialmente aromática; apenas puedo contenerme”.
“Maestro Shi, por favor, siéntese. Ustedes también, hermanos taoístas. Enseguida les sirvo la sopa”.
Sun Xiaoming se dirigió rápidamente hacia la casa y le hizo una señal al anciano Sun, quien de inmediato fue a hablar con los soldados: “Señores soldados, vengan también a beber un tazón de sopa; así se calentarán”.
Los soldados, inexpresivos, miraron fríamente al anciano Sun como si fueran estatuas de piedra. El anciano Sun, sin éxito, regresó y gritó: “Xiaoming, solo prepara algo para los taoístas; los soldados no comerán”.
“¡Entendido!”
Un momento después, Sun Xiaoming trajo un gran plato con una docena de tazones de sopa de huesos humeante y varios platos de panes vegetarianos.
Las piernas del anciano Sun comenzaron a temblar y su voz se alteró ligeramente: “¡Yo… ayudaré!”.
Se acercó para tomar los platos, pero Sun Xiaoming dijo: “Tío, ve atrás a buscar a Xiaohei; no sé dónde se ha metido. Creo que robó los huesos”.
“¡Ah!”.
El anciano Sun cojeó hacia la casa. En ese momento, sentía nerviosismo, miedo y gratitud al mismo tiempo. Entró en la casa, abrió la puerta trasera y huyó, adentrándose en el campo y corriendo a toda prisa…

Los taoístas no estaban alerta en absoluto; se reunieron alrededor de dos mesas, bebiendo sopa dulce y comiendo panes al vapor, mientras de vez en cuando expresaban su admiración por lo bien preparada que estaba la sopa de huesos. Algunos, impacientes, se la bebieron de un trago y pedían otra taza. Cuando Sun Xiaoming vio que todos habían terminado la sopa, comenzó a alejarse, hasta llegar a una esquina donde había una campana rota. Sun Xiaoming tomó el mazo de la campana y la golpeó con fuerza; se escuchó un estruendo ensordecedor. Todos, incluidos los soldados del camino oficial, lo miraron sorprendidos. En ese instante, se oyeron gritos de dolor: más de cincuenta soldados del camino oficial cayeron al suelo heridos por flechas. En un abrir y cerrar de ojos, ya no quedó nadie a caballo. En la oscuridad, un gran grupo de soldados de Anxi se acercó corriendo.

Sun Xiaoming regresó lentamente al patio. Los taoístas yacían en el suelo, casi todos muertos. Había platos y vasos rotos por todas partes. Se acercó al hermano mayor, Wang Chenzi, y, al ver que aún no parecía estar completamente muerto, sacó un cuchillo y le asestó dos golpes fuertes en el corazón. Wang Chenzi dio una patada y ya no se movió.

Sun Xiaoming miró a su alrededor y hizo un gesto hacia una esquina, diciendo: “¡Viejo Sun, sal!” En la oscuridad, el viejo Sun salió temblando. Al ver los cadáveres de los taoístas, se arrodilló aterrorizado, se cubrió la cabeza y gritó: “¡Dios mío!” En ese momento, decenas de soldados irrumpieron y comenzaron a quitarles la ropa a los taoístas. El hombre que primero había hablado con el viejo Sun se acercó rápidamente, se arrodilló ante Sun Xiaoming y dijo: “Le informo al general Ji: los cincuenta y cuatro jinetes han sido eliminados, no queda ninguno con vida”.

El verdadero nombre de Sun Xiaoming era Ji Sheng. En realidad, era el líder del Primer Batallón de Halconeros. Debido a la posición especial de este batallón, casi todos los exploradores que salían de allí llegaban a ser oficiales, por lo que Ji Sheng ya ocupaba el rango de general. Tenía veintiocho años, pero su rostro inocente y honesto hacía que la gente pensara que tenía solo dieciséis o diecisiete.

Ji Sheng asintió. Se acercó al viejo Sun, que estaba lleno de pánico, se agachó y, con la ayuda de un soldado, le entregó una bolsa, diciendo: “Esto son trescientas monedas de plata de Anxi. Ve ahora mismo a Lu County. Hay una posada llamada Yue Lai en la entrada de la ciudad oriental; tu esposa y tu nieto viven allí. Luego, abandona rápidamente la región de Hebei y dirígete a la zona de Jianghuai. Allí podrás vender bien la sopa de huesos. Espero que algún día podamos volver a vernos”.

El viejo Sun se conmovió hasta las lágrimas. Ji Sheng lo ayudó a levantarse y dijo: “¡Vete ya! Este lugar no es seguro”.

El anciano Sun asintió, desató a su burrito junto a la tienda y se puso en camino apresuradamente. Ji Sheng lo siguió con la vista hasta que se perdió de vista. En ese momento, el hombre se acercó y dijo: “General, siempre creo que sería más limpio matarlo”.
Ji Sheng respondió con calma: “A quienes deben morir, no se deja a ninguno; a quienes no deben morir, no se mata a ninguno”.
Con un gesto de la mano, ordenó: “¡En marcha!”.
Los soldados ya habían recogido rápidamente los cadáveres. Una docena de hombres se vistieron con túnicas y se disfrazaron de taoístas, mientras que más de cincuenta otros se pusieron las armaduras de los soldados de An Lushan. Los carros volvieron a ponerse en marcha, dirigiéndose rápidamente hacia el norte.
……
La fábrica de pólvora de An Lushan se encontraba en el valle de Lingyun, en las afueras del norte, el mismo valle donde se habían probado las pólvoras anteriormente. Allí ya se habían construido dos enormes almacenes y una docena de casas de madera blanca. Además de los taoístas, había trescientos artesanos especializados en pólvora, que allí preparaban la pólvora para convertirla en truenos de papel. Tras casi veinte días de arduo trabajo, ya se habían fabricado veinte mil truenos de papel.
También había quienes continuaban desarrollando nuevas pólvoras: el hermano mayor Wang Chenzhi y su maestro Shi Chongming. Sin embargo, ambos ya habían sido envenenados en una caseta de té.
Los taoístas vivían en el templo Chongyang, a diez millas de distancia, mientras que los trescientos artesanos residían en el campamento militar cercano. Como no podían trabajar después del anochecer, no era necesario dejar a nadie en la fábrica; todos debían abandonarla al atardecer, y los soldados se encargaban de limpiarla, impidiendo que nadie se quedara allí.
La vigilancia de la fábrica de pólvora era muy estricta. A tres millas al este del valle había un gran campamento militar con diez mil soldados. En caso de problemas en la fábrica, el ejército podía llegar en cuestión de instantes. Pero los soldados que custodiaban la fábrica eran solo quinientos, todos hombres de confianza de An Lushan. Esto se hacía para evitar que se filtrara el secreto de la pólvora. La tarea de esos quinientos hombres era principalmente vigilar a los artesanos y proteger los almacenes.
Era la hora del amanecer. Frente al valle se agolpaban los artesanos que iban a trabajar. La entrada del valle, que originalmente tenía veinte zhang de ancho, ahora estaba restringida por montones de rocas, dejando solo una abertura de dos zhang de ancho, iluminada por docenas de antorchas que lo hacían brillar como de día. Más de doscientos soldados armados hasta los dientes vigilaban la entrada. Cada artesano era revisado minuciosamente antes de entrar, uno por uno, lo que ralentizaba mucho el proceso. Pero no había prisa, ya que dentro de la fábrica no había luz alguna; reinaba la oscuridad total, y solo se podía trabajar al amanecer. Solo el hecho de revisar a los trescientos artesanos cada día ya llevaba una hora entera.
La hora del amanecer era el momento más oscuro antes del alba. En ese instante, se escucharon desde lejos el sonido de cascos de caballo y ruedas de carros. Nadie se sorprendió; todos sabían que eran esos taoístas siniestros. Era exactamente la hora del amanecer; llegaban puntualmente todos los días, sin falta.

El carruaje y la caballería de guardia se dirigían a toda velocidad hacia la puerta principal; era algo extraño, ya que tanta rapidez hacía muy probable que no pudieran detenerse a tiempo y chocaran con alguien. El capitán que estaba en la puerta, al ver la velocidad del carruaje, frunció el ceño y espoleó a su caballo para gritar: “¡Reduzcan la velocidad!”. El carruaje se detuvo y de él bajaron una docena de taoístas, que se mezclaron entre la multitud. El capitán estaba a punto de dar la vuelta cuando de repente escuchó gritos a lo lejos: “¡Deténganlos! ¡Rápido, deténganlos!”. El camino hacia la fábrica de pólvora era un desvío del camino oficial, que se encontraba a cinco millas de distancia; allí había también un puesto de vigilancia, cuya función era evitar que los transeúntes entraran por error en la fábrica. Treinta soldados lo custodiaban, pero en ese momento todos yacían muertos en el suelo. Poco después de que el carruaje pasara, llegaron dos oficiales de patrulla; al encontrar los cuerpos de los centinelas en el barranco cercano, se dieron cuenta de que algo grave ocurría y corrieron hacia allí de inmediato. En el instante en que el capitán escuchó los gritos, también notó algo anormal: sin duda, quienes iban en el carruaje eran taoístas, pero parecía haber más guardias de lo habitual; normalmente eran unos cincuenta, ¿cómo era que hoy parecían ser más? Mientras estaba distraído, una flecha envenenada voló hacia él como un rayo; antes de que pudiera reaccionar, la flecha le alcanzó la garganta. El capitán emitió un gemido ahogado, se agarró el cuello y cayó del caballo. A unos veinte pasos de distancia, Ji Sheng bajó su arco con frialdad y dio una orden con un gesto de la mano. Las flechas llovieron como la lluvia: más de ochenta flechas se lanzaron contra los soldados que guardaban la puerta. El ataque repentino tomó por sorpresa a los soldados, quienes cayeron heridos por las flechas. Los soldados del campamento de halcones eran extremadamente precisos con sus arcos y utilizaban flechas envenenadas; en un instante, tras dos rondas de disparos, más de ciento veinte de los doscientos soldados murieron. El ejército de Anxi cargó a caballo, disparando flechas como la lluvia para matar a los soldados que huían. Frente a la puerta de la fábrica reinaba el caos, pero la masacre apenas había comenzado. Una docena de taoístas, armados con armas afiladas, iniciaron una masacre desenfrenada entre trescientos artesanos. Eran los soldados más valientes del ejército de Anxi, todos expertos en artes marciales y despiadados. Trabajaban en perfecta coordinación, bloqueando cualquier vía de escape, como una docena de tigres feroces que mataban de un solo golpe: cortaban gargantas, apuñalaban corazones, y dondequiera que pasaran, había cadáveres por todas partes y un caos total, con gritos de dolor que resonaban en todas direcciones. Mientras en la puerta continuaba la masacre sangrienta, Ji Sheng lideró a una docena de caballeristas hacia la fábrica. Llevaban queroseno y lo vertieron sobre las casas de madera, provocando un incendio que pronto se extendió, con llamas que se elevaban hacia el cielo.

La torre de vigilancia en la colina se activó; tres señales de humo ardieron intensamente en el cielo nocturno para alertar a Youzhou. El gran campamento, a tres li de distancia, también se despertó; el estridente sonido de las campanas de alarma resonó en la noche: “¡Dang! ¡Dang!”. Miles de soldados del ejército de Yan de An Lushan salieron del campamento y corrieron hacia las fábricas…
Ese ejército de diez mil hombres, encargado de proteger las fábricas de pólvora, era también la fuerza de élite de An Lushan. La élite no solo se refería a su capacidad para luchar en el campo de batalla, sino también a su calidad de entrenamiento y reacción en situaciones de combate. En términos actuales, desde que sonaron las campanas hasta que el primer grupo de soldados salió del campamento, no pasaron más de tres minutos. Esto demostraba la importancia que An Lushan daba a las fábricas de pólvora: no solo había un ejército de diez mil hombres estacionado allí, sino también torres de señales que permitían solicitar refuerzos directamente al campamento de Youzhou.
Li Qing’an sabía que An Lushan protegería estrictamente la producción de pólvora, por lo que envió al primer batallón de halconeros, la fuerza de élite de Anxi. Aunque solo contaban con quinientos hombres, eran capaces de enfrentarse a un ejército de cinco mil.
A dos y medio li de las fábricas de pólvora, Qin Haiyang lideraba a cuatrocientos soldados del batallón de halconeros, listos para el combate. Todos llevaban armaduras brillantes del batallón de halconeros, espadas y escudos, y cada uno sostenía un arco especial con carcaj. Este tipo de arco ya existía desde la antigüedad: permitía cargar diez flechas y disparar de forma continua, incluso con varias flechas a la vez. Diseñado por artesanos de Anxi para uso en fuerzas especiales, su principio de funcionamiento no era muy diferente al de los arcos comunes; lo importante era su excelente calidad de fabricación. Con veinte flechas en el carcaj, podía disparar dos flechas a la vez. “Su disparo es como el relámpago: dos flechas en un solo tiro”, lo que garantizaba que todas las veinte flechas se dispararan sin problemas. Su alcance efectivo de ataque era de ciento cincuenta pasos, suficiente para penetrar las armaduras brillantes del ejército Tang.
Además, sus espadas, escudos e incluso armaduras estaban hechas de acero damasquinado de Damasco, algo extremadamente costoso. Incluso sus caballos eran los mejores caballos de guerra árabes. Con equipo de alta calidad y soldados feroces y valientes, ese ejército de quinientos hombres podía considerarse el mejor del mundo.
La noche era oscura; la luz pálida de la luna iluminaba la tierra. Los cuatrocientos soldados, adentrados en el corazón de Youzhou, observaban con calma extrema al ejército enemigo que avanzaba como una ola, y en sus ojos se reflejaba una mirada cruel, propia de bestias.
La muerte no les asustaba; formaba parte de sus vidas. Pero la gloria era todo en sus vidas. Estaban dispuestos a defender con su sangre el honor del primer batallón de exploradores de Anxi.
“¡Prepárense!”
Cuatrocientos arcos con carcaj se levantaron al unísono; las flechas venenosas de ocho pulgadas brillaban con un resplandor verde pálido bajo la luz fría de la luna. El enemigo avanzaba desenfrenadamente, ya dentro del alcance de ataque de ciento cincuenta pasos.
“¡Disparen!”

Al dar la orden Qin Haiyang, ochocientos arcos lanzaron sus flechas al mismo tiempo, como una colmena de abejas regresando al nido; las flechas frías surcaron el cielo nocturno en parábolas, dirigiéndose hacia el ejército de Yan que avanzaba a toda velocidad. De inmediato, grandes grupos de soldados cayeron al suelo, muchos murieron o resultaron heridos; los cientos de jinetes en primera línea también cayeron de sus monturas, y se escucharon gritos de dolor por todas partes. “¡Disparen de nuevo!”, y otra nube de flechas voló hacia el enemigo… Las órdenes de Qin Haiyang eran breves; los cuatrocientos soldados actuaban de manera coordinada: tensar la cuerda, apuntar, disparar, todo en un solo movimiento fluido, sin ninguna demora. Una tras otra, las nubes de flechas eran lanzadas mientras retrocedían, manteniendo una distancia constante de cien pasos del ejército de Yan. En poco tiempo, ya habían disparado nueve rondas, setenta y dos mil flechas envenenadas. Dentro de un radio de doscientos pasos, los cadáveres del ejército de Yan se acumulaban; más de tres mil quinientos hombres habían muerto. Las flechas envenenadas eran mortales al contacto con la sangre. La gran cantidad de bajas y el pánico extremo hicieron que el ejército de Yan detuviera su carga. Seis mil soldados de Yan se detuvieron a doscientos pasos de distancia, formando filas frente a los cuatrocientos jinetes de Anxi. Mil quinientos arqueros se colocaron en primera línea, arrodillados, esperando la orden de disparar. A esa distancia, las flechas de los arqueros de Yan no representaban una amenaza para los cuatrocientos soldados de Anxi. Pero nadie se atrevió a avanzar más; incluso su comandante, Li Kezhong, había muerto. Todos sabían que avanzar significaba la muerte. El campo de batalla estaba en completo silencio, impregnado de un olor metálico a sangre. En los ojos de cada soldado de Yan se reflejaba el miedo; nunca habían visto un ejército tan poderoso. Aquellos cuatrocientos hombres eran como si fueran cuatro mil, y lograban aprovechar al máximo la potencia de sus arcos. En ese momento, en la fábrica de pólvora, donde las llamas se elevaban al cielo, estalló una explosión ensordecedora: había explotado el almacén donde se guardaban las bombas de papel. Veinte mil bombas de papel explotaron, y llamas brillantes alcanzaron una altura de treinta zhang en el valle, formando una enorme nube en forma de hongo que se elevó hacia el cielo. La onda de choque provocada destruyó todo en el valle; incluso las torres de señales en la cima de las montañas, envueltas en llamas, desaparecieron, y todos los árboles fueron arrancados de raíz. Todos los soldados de Yan quedaron atónitos; la mayoría se arrodilló, tapándose los oídos y gritando de terror, intentando aliviar el pánico y la presión insoportables en sus corazones, que parecían estallar… Pero los cuatrocientos jinetes de Anxi permanecieron inmóviles, como estatuas, con sus arcos cargados de nuevas flechas, apuntando fríamente al ejército de Yan a doscientos pasos de distancia. La enorme explosión no logró afectar en lo más mínimo su voluntad de hierro.

Qin Haiyang, sin embargo, miró hacia atrás; sus ojos estaban llenos de preocupación. En la oscuridad, se vio cómo cien jinetes llegaban a toda velocidad. Ji Sheng informó en voz alta: “Le informo al general Qin: todas las misiones se han completado con éxito; nuestro ejército no ha sufrido ninguna baja”.
Mientras el impacto de la explosión en el ejército de Yan aún no había desaparecido, Qin Haiyang ordenó la retirada. Quinientos jinetes partieron al galope hacia el oeste; pasaron como un grupo de fantasmas volando bajo la luna y desaparecieron al instante en dirección oeste.
En el campo de batalla, solo quedaron cadáveres por todas partes y más de seis mil soldados desesperados.
A unas diez millas de distancia, en el camino oficial, el anciano Sun cayó del burro a causa del estruendo de la explosión. Miró con pánico la enorme columna de humo en forma de seta y las extrañas nubes de color rojo oscuro en el cielo; pensó que quizás aquel grupo de personas había abierto las puertas del inframundo.