Capítulo 426: El ejército misterioso del norte del desierto

En las praderas de principios del verano, el césped verde se extendía como un mar, como si fuera una inmensa alfombra bajo el cielo. Las montañas Yinshan del sur parecían un enorme dragón acostado, que se extendía por miles de kilómetros. Allí llegaba el final de las montañas; era el extremo sur de las praderas del norte del desierto, cercano a la prefectura de Yunzhong de la dinastía Tang. En esa zona, el pasto era exuberante, había cielos azules y nubes blancas, ríos claros como cintas de jade, y las tiendas de los pastores parecían setas en la pradera. El humo de las cocinas se elevaba suavemente, había rebaños de ovejas, perros de caza y mujeres ordeñando vacas; todo estaba lleno de vida.

De repente, como si surgieran nubes oscuras, al final de las praderas infinitas apareció una línea negra. Se escuchaban lejanos truenos sordos; no eran truenos en el cielo, sino el sonido de los cascos de miles de caballos. Los pastores, aterrorizados, no tuvieron tiempo de recoger sus cosas y huyeron hacia el norte con sus familias. En pocos instantes, la línea negra se acercó aún más: era un ejército de caballería de diez mil hombres que llegaba a gran velocidad, como una ola rugiente, y en un instante devoró las praderas verdes. Pero no mataron a los pastores que huían hacia el norte, sino que pasaron velozmente frente a sus tiendas y se dirigieron hacia el este. Por su equipamiento, era evidente que se trataba de la caballería de la dinastía Tang, compuesta por unos ocho mil hombres, cada uno con dos caballos, espadas, lanzas, arcos y escudos. Estaban bien equipados, y sobre sus monturas llevaban mantas y sacos de dormir para el viaje largo. Aunque no persiguieron a los pastores, miles de ovejas de las praderas sufrieron: fueron robadas por la caballería que pasó a toda velocidad y se convirtieron en provisión para su marcha.

Ese ejército era una fuerza de la dinastía Tang de Anxi que había llegado desde el lago Juyan veinte días antes, bajo el mando del general Lei Wanchun. Habían viajado día y noche, alimentándose de los rebaños de ovejas de los pastores a lo largo del camino, y ya habían recorrido miles de kilómetros. Su objetivo era Fanyang, en Youzhou, a miles de kilómetros de distancia. En ese momento, ya habían llegado a las praderas del norte del desierto, paralelas a Yunzhou en Hedong. En unos pocos cientos de kilómetros más, tomarían otro camino para entrar en Hebei. En ese momento, el ejército de An Lushan se encontraba en Hedong y dentro de las fronteras, dejando Hebei desprotegida. Ese ejército misterioso decidiría el curso de la batalla en toda esa región.

En ese instante, un grupo de exploradores que iban por delante llegó desde el sur y bloqueó al ejército que se dirigía al este. El oficial de exploradores se acercó a Lei Wanchun y le informó: “General, a doscientos kilómetros al sur de las montañas Yinshan, Yunzhou está desprotegida; sus tropas no suman más de mil hombres, y en cada paso fronterizo hay menos de cien soldados”.

Las tropas defensoras de Yunzhou eran las del general Wu Yong, que se había rendido al ejército de Anxi y tenía vínculos muy estrechos con ellos; hasta hoy, sus familiares vivían cerca de Yunzhou. Era el lugar más adecuado para entrar en el territorio. Lei Wanchun reflexionó un momento y recordó la orden de Li Qingan de crear alarma sin necesidad de matar enemigos. Inmediatamente ordenó: “¡El ejército girará hacia el sur y entrará en el país por Yunzhou!”

Los ocho mil soldados Tang giraron inmediatamente sus caballos y se lanzaron a toda velocidad hacia las montañas Yin, a cientos de millas de distancia, desapareciendo en un instante al final del horizonte. Era el 20 de mayo del segundo año de la era Dali de la dinastía Tang, y los combates en la región de Guannei estaban en pleno apogeo.
……
Después de entrar en Yanzhou desde Qingzhou, el ejército de Anxi detuvo sus acciones. En ese momento, estaban a menos de cien millas del ejército de An Lushan, una distancia que se podía recorrer en un día, y a solo ciento treinta millas del río Amarillo. Li Qing’an ordenó que el ejército acampara en el lugar; no tenía prisa por enfrentarse al ejército de An Lushan y esperaba noticias del norte. El ejército de An Lushan también detuvo su retirada y se estableció cerca del condado de Yanchuan. Los dos ejércitos estaban enfrentados desde hacía diez días.
El gran campamento de Anxi se encontraba en una zona elevada y amplia, con un pequeño río poco profundo detrás, que nacía en una colina a tres millas de distancia. Sus aguas eran claras y suficientes para abastecer de agua a todo el ejército. El campamento estaba rodeado por vallas gruesas, con puestos de vigilancia de diez zhang de altura en las cuatro esquinas y los lados, lo que permitía una visión amplia, capaz de alcanzar más de diez millas. También se construyó temporalmente una torre de señales en una cordillera a veinte millas al este, de modo que si el ejército de An Lushan aparecía a treinta millas de distancia, el campamento de Anxi podía ser informado. Además de los puestos de vigilancia y la torre de señales, el ejército de Anxi, que siempre valoró mucho a los exploradores, envió cien equipos de casi mil exploradores a diferentes lugares de la región de Guannei.
Dentro del campamento reinaba gran animación; de vez en cuando se escuchaban gritos de ánimo y el sonido de los tambores como truenos. En un espacio abierto de cincuenta zhang de largo y treinta zhang de ancho en el centro, dos equipos de polo ecuestre competían ferozmente, rodeados por una multitud inmensa de soldados que observaban. Era un partido entre el equipo de polo ecuestre de Suiye y el equipo de Beiting, así como una competencia de polo entre Lingxi y Lingdong. Ambos equipos representaban el más alto nivel de polo ecuestre en Anxi, atrayendo a casi cuarenta mil soldados para animarlos.
El polo ecuestre era una tradición del ejército de Anxi; durante siglos había sido el mejor medio para mantener la moral de los soldados durante las campañas militares. En aquel entonces, Li Qing’an era el mejor arquero del equipo de polo ecuestre de Anxi. Durante las expediciones a Guannei, cuando el ejército se enfrentaba al de An Lushan, la vida de los soldados era monótona, y jugar al polo ecuestre realmente podía levantar su espíritu. Por eso, Li Qing’an introdujo el sistema de ligas del gran torneo de polo ecuestre de Chang’an: comenzando con competiciones dentro del campamento, pasando por los diferentes ejércitos, hasta llegar a un torneo final entre siete equipos por el campeonato. El premio para el campeón era muy generoso: tres mil monedas de plata de Anxi; incluso los soldados de nivel inferior que participaban recibían dos monedas de plata como recompensa. Esto atrajo a una gran cantidad de soldados a participar, y las campañas militares del ejército de Anxi casi se convirtieron en una liga de polo ecuestre.
En la esquina noroeste del campo de polo ecuestre, Li Qing’an y una docena de altos oficiales también observaban el partido con gran entusiasmo.

En ese momento, con el sonido de un gong, terminó la primera mitad del partido; los jugadores cambiarían de caballo para descansar antes de continuar. La puntuación actual era de cuatro a tres, y el equipo de Caballos de Hojas Rotos lideraba temporalmente.

Fue entonces cuando, sin saber quién fue el primero, alguien gritó: “¡El Gran General debe bajar al campo!”. Pronto, cientos de personas también comenzaron a gritar, seguidos de miles, hasta que todo el estadio prorrumpió en un coro unánime: “¡El Gran General debe bajar al campo!”.

Los generales a lado de Li Qing’an rieron y dijeron: “Gran General, tus compañeros quieren que bajes al campo y demuestres tus habilidades”. Al ver el entusiasmo de sus soldados, Li Qing’an rió a carcajadas y dijo: “¡Bien! ¡Lo intentaré!”.

Salió a grandes zancadas del campo montado a caballo. Un instante después, el campo de polo se llenó de alboroto: aplausos estruendosos y tambores retumbantes. Se vio cómo una caballería entraba a toda velocidad; al frente iba un general con yelmo dorado y túnica negra, de complexión imponente, montado en un caballo excepcionalmente magnífico. Era su comandante, Li Qing’an. Sostenía un palo de polo en alto, y los soldados comenzaron a gritar al instante, con sus voces resonando en el cielo.

Li Qing’an había sido el mejor tirador de polo de Anxi; su récord de disparo desde cincuenta pasos se había convertido en insuperable. En el corazón de los jugadores de polo de Anxi, él era como un dios. Los soldados se apresuraron a avanzar, agitando los brazos y gritando con todas sus fuerzas.

Li Qing’an galopaba por el campo, y dondequiera que pasara, los gritos se intensificaban. Los caballos árabes corrían cada vez más rápido, como si volaran entre nubes y brumas. Llegó al centro del campo, dirigiéndose directamente a la línea de cuarenta pasos. En ese momento, se lanzó un polo rojo hacia su caballo. Él se desvió ligeramente, golpeó con el palo y, con un sonido nítido, el polo voló en línea recta, con gran velocidad y fuerza, entrando inmediatamente en la red. Los aplausos fueron estruendosos. Un disparo desde cuarenta pasos ya era considerado un gol de primera categoría, pero los aplausos aún no eran lo suficientemente intensos; los soldados esperaban con ansias el legendario disparo desde cincuenta pasos, algo que nunca habían visto antes.

Li Qing’an giró a su caballo y corrió hasta más allá de la línea de cincuenta pasos. De repente, el campo quedó en silencio absoluto; todos observaban atentamente a su comandante, sin pestañear ni atreverse a respirar. En ese instante, comenzaron a sonar tambores con un ritmo cada vez más acelerado, hasta el punto de hacer temer que los corazones de decenas de miles de soldados salieran de sus pechos. De repente, los tambores se detuvieron.

Un polo dorado voló hacia él con un silbido; el ángulo del tiro era ligeramente hacia atrás, y el lanzador también estaba nervioso. Evidentemente, era un error en el lanzamiento; desde cincuenta pasos no era posible acertar ese polo. Pero Li Qing’an no se rindió. En el mismo instante en que el polo fue lanzado, comenzó a ajustar el ángulo; su caballo retrocedía de vez en cuando. En el preciso momento en que los tambores se detuvieron, él movió su palo de polo.

Distancia entre los ojos, sensación al tocar la pelota, fuerza y control del caballo, todo se realizó de forma fluida; con un sonido seco de “¡pum!”, y junto a un grito de sorpresa de los soldados, la pelota trazó una curva y se lanzó a toda velocidad hacia la portería, entrando con precisión en el hoyo.
El banderillero levantó la bandera roja, indicando que la pelota había entrado en el hoyo, y el campo estalló en gritos ensordecedores; los vítores emocionados llegaron hasta el cielo. El tiro de Li Qing’an había sido realizado desde sesenta pasos de distancia, estableciendo así otro nuevo récord en Anxi.
Ese tiro inigualable conquistó por completo a los soldados de Anxi, admiradores del polo, y los gritos se sucedieron uno tras otro, sin cesar. Muchos soldados que acababan de llegar no pudieron ver esa escena impresionante y pateaban el suelo de frustración.
Li Qing’an levantó alto su palo de polo, y el campo volvió a llenarse de aplausos estruendosos.
……
A diferencia del bullicio en el campamento del ejército de Anxi, el campamento del ejército de Fanyang, a cien millas de distancia, estaba frío y silencioso, envuelto en una atmósfera opresiva e inquieta. Por alguna razón, se difundió en el campamento la noticia de que An Lushan había enviado a los qidan para atacar Fanyang, y esta información se propagó rápidamente entre los soldados, causando pánico general.
En realidad, en línea recta, su ubicación estaba a solo unas pocas decenas de millas de Hedong, pero el río Amarillo aumentaba la distancia psicológica entre los soldados, como si estuvieran separados de Fanyang por montañas y ríos. La mayor parte del ejército de An Lushan estaba formada por soldados de Hebei, veteranos que lo habían seguido durante años; la mayoría de ellos vivía cerca de Youzhou. Aunque An Lushan ordenó a sus oficiales que explicaran repetidamente a los soldados que los qidan no venían a atacar, estos seguían preocupados, ya que era un hecho bien conocido que Hebei estaba desprotegida.
Aunque la noticia del ataque qidan a Fanyang era una mentira inventada por An Lushan, la atmósfera en su tienda principal era aún más tensa. Dentro de la tienda, An Lushan caminaba de un lado a otro con las manos detrás de la espalda, con el ceño fruncido por la preocupación. Aunque la invasión qidan a Hebei era una noticia falsa que él mismo había creado, acababa de recibir un mensaje urgente: una caballería táng de más de diez mil hombres había entrado en Yunchou desde el norte del desierto y se dirigía hacia Fanyang por el río Sanggan.
Esa noticia dejó a An Lushan atónito. Que el ejército táng atacara desde el norte del desierto era algo increíble; en esa región solo vivían los uigures y los turcos, ¿dónde estaban los táng? Esa noticia era como encontrarse con un fantasma a plena luz del día.

Originalmente contaba con doscientos mil soldados; después de un año en Hedong, reclutó otros cien mil, sumando un total de trescientos mil. Aparte de los soldados de Hedong desplegados en las distintas provincias de esa región, de los doscientos mil soldados de Hebei, él llevó noventa mil al interior de las murallas, mientras que treinta mil atacaban la ciudad de Tongguan. Además, el general Li Guiren lideraba cincuenta mil soldados en Xiangzhou, presionando la ruta de Henan, y otros veinte mil se encontraban en Lulong defendiéndose de los qidan. En Youzhou solo había diez mil soldados bajo el mando de su tercer hijo, An Qing; con tropas escasas y débiles, su ejército estaba extremadamente vulnerable. Si realmente ese ejército Tang proveniente del norte del desierto lograba tomar Youzhou, las consecuencias eran algo que ni siquiera se atrevía a imaginar.

Dentro de la gran tienda, además de An Lushan, estaban el estratega Gao Shang, los generales Shi Siming, Tian Qianzhen, Xue Song y An Shouzhong, entre otros. Ese ejército misterioso que había aparecido de la nada también los dejaba perplejos; nadie hubiera imaginado que los Tang vendrían desde el norte del desierto.

Gao Shang suspiró y dijo: “Gran líder, si no me equivoco, ese ejército es el ejército de Anxi. Deben haber venido desde el lago Juyan. Acabo de calcular que, tras más de veinte días de marcha, sí podrían llegar a Yunchou”.

“Pero, ¿por qué no se toparon con los uigures?”, preguntó Shi Siming con extrañeza.

Gao Shang sonrió amargamente: “Esos uigures, a principios del año pasado, tenían grandes ambiciones de atacar la Gran Dinastía Tang, pero fueron atacados por el ejército de Anxi desde atrás, sufriendo graves pérdidas y aún sin poder recuperarse. Se dice que se han refugiado en la zona del río Dule. El ejército de Anxi no les causa problemas, y ya están agradecidos con el cielo. ¿Cómo se atreverían a molestar al ejército de Anxi? Por eso, ese ejército de caballería de Anxi seguramente ha avanzado sin obstáculos”.

“Li Qingan realmente tiene valentía al enviar un ejército sorpresa desde el norte del desierto para atacar Youzhou. ¡Es impresionante!”, exclamó también Tian Qianzhen, muy conmovido.

En ese momento, An Lushan suspiró y dijo: “Dejen de alentar a otros. ¿Qué deberíamos hacer ahora? ¿Atacar o retirarnos?”

Shi Siming se inclinó y dijo: “Gran líder, creo que Li Qingan, al no atacarnos, probablemente está esperando noticias de ese ejército sorpresa. Pero sus noticias desde Hebei no llegan tan rápido como las nuestras; seguramente aún no lo sabe. Propongo que, antes de que las noticias lleguen a los soldados, debemos retirarnos cuanto antes”.

“El general Shi lo simplifica demasiado. ¿Retirarse? ¿Cómo?”

Quien habló fue Tian Qianzhen. Él y Shi Siming siempre habían sido rivales acérrimos, y casi siempre se oponía a las propuestas de Shi Siming. Se acercó lentamente y dijo: “La posición de las tropas de Li Qingan obviamente fue elegida con mucho cuidado: está a menos de cien li de nosotros y a ciento treinta li del río Amarillo. Podemos alcanzarlos en un día, mientras que cruzar el río Amarillo nos llevará al menos tres días. Es decir, Li Qingan llegará cuando estemos a mitad de camino de cruzar el río. Pueden imaginar lo que ocurrirá entonces, sin que yo lo diga”.

“¿Entonces qué dices que debemos hacer?”, dijo Shi Siming con descontento.
Tian Qianzhen se volvió hacia An Lushan y dijo: “Gran comandante, mi opinión es luchar. Después de todo, somos diez mil hombres más que el ejército de Anxi, tenemos una ventaja numérica. Además, contamos con diez mil jinetes de Youzhou, cuya fuerza de combate no es inferior a la de ellos. Si la estrategia es adecuada y los soldados dan lo mejor de sí, no necesariamente perderemos esta batalla. Gran comandante, si derrotamos al ejército de Anxi, ¡nuestro nombre resonará en todo el mundo!”
Aunque Tian Qianzhen habló con entusiasmo, la sangre de An Lushan no se calentó. Preocupado, agitó la mano y dijo: “¡Retírense por ahora! Déjenme pensar bien las cosas.”
……
Todos se retiraron. An Lushan permaneció de pie junto a la entrada de la tienda, suspirando profundamente. Realmente no debería haber actuado por impulso al cruzar el río hacia Guannei. Ahora enfrentaba el momento más difícil de su vida. ¿Qué debía hacer? Ya había pensado en enfrentarse a Li Qing’an en más de una ocasión, pero en ese momento sintió miedo. El ejército de Anxi, con sus armas como las espadasarcos de la mano y las armas de fuego y trueno, eran fuerzas con las que no se atrevía a enfrentarse. Pero Tian Qianzhen tenía razón: realmente no podían cruzar el río, ya que eso significaría la derrota. Quizás sí podrían enfrentarse a Li Qing’an.
An Lushan reflexionó sin cesar, sumido en la mayor confusión.
En ese momento, desde afuera de la tienda llegó el informe de un soldado: “Gran comandante, el señor Gao desea verlo.”
“¡Háganlo pasar!”
Antes, había visto a Gao Shang dudar antes de hablar, y ahora se dio cuenta de que debía escuchar su opinión. Aunque los planes de Gao Shang no eran perfectos, al menos habían logrado atraer a Li Qing’an hacia afuera. Los cambios de situación son extraños: cuando Li Qing’an se encontraba en un lugar estratégico en el condado de Pinggao, él intentó por todos los medios atraerlo hacia afuera, pero una vez que lo logró, se arrepintió. Ojalá Li Qing’an siguiera en el condado de Pinggao.
Un momento después, Gao Shang entró y dijo sonriendo: “¿El gran comandante sigue sin poder decidir?”
“¡Sí! Realmente no sé qué hacer. ¿Debo luchar o no?” An Lushan se agarró la cabeza, grande como una calabaza, y bajó la cabeza con dolor.
Gao Shang intentó convencerlo: “Me preocupa que el gran comandante aún no haya comprendido bien la situación, por eso he venido a aconsejarlo.”
An Lushan levantó la cabeza y preguntó: “Señor, dígame, ¿cuál es la situación actual?”
Gao Shang suspiró ligeramente y dijo: “El gran comandante ya sabe que el ejército de Anxi está lanzando un ataque sorpresa contra Fanyang. Entonces, en un par de días a lo sumo, Li Qing’an también se enterará. Cuando difunda esa noticia, su moral será inquebrantable. Por el contrario, nuestra moral estará por los suelos. Por eso, sea que luchemos o no, el gran comandante debe tomar una decisión de inmediato y actuar en consecuencia. Si no puede decidir, yo le propondré tres opciones para que elija.”
“Hable, estoy escuchando.”

“Hablemos primero de la estrategia inferior, que es la sugerencia de Shi Siming: retirar inmediatamente al ejército. El gran mariscal puede irse primero. Según la velocidad actual de Li Qing’an, de nuestros ochenta mil soldados, treinta mil podrían cruzar el río con éxito, mientras que los quince mil restantes serían masacrados o se rendirían.”
“¡No!”, se opuso rotundamente An Lushan: “Jamás adoptaré esa estrategia inferior.”
“Bien, entonces hablemos de la estrategia intermedia. Mi propuesta intermedia es enviar veinte mil soldados para fingir ser la fuerza principal y enfrentarse al ejército de Li Qing’an, mientras nuestro ejército principal se retira de noche hacia el norte. El ejército de Anxi seguramente se detendrá por un tiempo, quizás medio día o un día. Si es un día, tendremos dos días para cruzar el río. Podemos retirarnos rápidamente al condado de Yanfu, en Suizhou, donde se encuentra el mejor vado en el desfiladero de Jin. Con solo dos días, podremos hacer cruzar al ejército de sesenta mil soldados. Aunque perdamos veinte mil, conservaremos la fuerza principal.”
An Lushan no dio su opinión y dijo: “Por favor, señor, hable de la estrategia superior.”
“Gran mariscal, la estrategia superior es muy simple: es la estrategia de Tian Qianzhen. Luchar contra el ejército de Anxi y disputar el título de mejor ejército del reino con nuestra fuerza.”
An Lushan reflexionó largo rato antes de decir finalmente, lentamente: “Me inclino por la estrategia intermedia.”
……
Esa noche, el cielo estaba oscuro y ventoso, las estrellas tenían poca luz y las nubes negras cubrían el firmamento. El clima era propicio para la oscuridad total. Un ejército de veinte mil hombres salió del campamento del ejército de Fanyang y se dirigió con gran estruendo hacia el campamento del ejército de Anxi, a cien millas de distancia. Ese ejército, con banderas ondeando y gran pompa, fingía ser una fuerza principal de sesenta mil soldados, liderada por el general Tian Qianzhen.
Media hora después de que ese ejército saliera del campamento, los sesenta mil soldados de An Lushan partieron rápidamente hacia el norte. Se fueron con mucha prisa, sin llevar consigo equipaje, provisiones ni tiendas de campaña. Los soldados solo llevaban comida para dos días, viajando ligeros y rápidamente.
Pero tan pronto como el ejército de An Lushan comenzó a moverse, fue descubierto de inmediato por los exploradores del ejército de Anxi, quienes enviaron docenas de palomas mensajeras para transmitir la información urgentemente al campamento.
La situación cambió drásticamente; la guerra estaba a punto de estallar.