Capítulo 410: La batalla del asedio (Parte 2)

Esta vez, el ejército abasí no les dio ninguna oportunidad al ejército Tang. Lanzaron bombas incendiarias una tras otra; no solo se desató un gran incendio en las murallas de la ciudad, sino que también las paredes y el interior de la ciudad estaban envueltos en llamas. Sin embargo, el ejército Tang permaneció en silencio, sin ofrecer ninguna respuesta. El ejército abasí se acercaba cada vez más, entrando una vez más en el campo de batalla más cruento. Muchos soldados abasí comenzaron a rescatar a sus compañeros que luchaban en medio de la sangre, llevándolos rápidamente fuera del campo de batalla.
“¡Boom!”, con un estruendo, una máquina de asedio finalmente llegó al extremo oeste de la ciudad norte, donde no había incendios. Se bajaron grandes tablas, y más de cien soldados abasí armados con escudos y lanzas se abalanzaron sobre las murallas, gritando mientras avanzaban hacia la parte oeste. La máquina de asedio abrió un paso, y más soldados abasí subieron por las escaleras internas, llegando sin cesar a las murallas.
Pero los dos mil arqueros del ejército Tang ya estaban esperando desde hacía rato. Tan pronto como el ejército abasí pasó la esquina de la ciudad, lanzaron miles de flechas al mismo tiempo. Una lluvia densa de flechas bloqueó el avance de los soldados abasí. A una distancia de setenta pasos, las potentes flechas atravesaron sus escudos, causando numerosas bajas entre ellos. Los primeros soldados que atacaron casi fueron aniquilados por completo; retrocedieron, acorralados en un rincón estrecho de la ciudad norte.
En ese momento, la pesadilla del ejército abasí volvió a presentarse: desde las murallas oriental y occidental, se lanzaron al mismo tiempo decenas de proyectiles explosivos. Aunque no podían alcanzar una distancia de ochocientos pasos como las catapultas abasíes, podían llegar hasta quinientos pasos, e incluso a trescientos y doscientos pasos. Estas tres distancias se entrecruzaron, explotando violentamente entre las filas del ejército abasí, como si en un océano negro surgieran innumerables olas rojas de sangre. Grandes grupos de soldados abasí fueron derribados, gritando de dolor. Luego, se lanzaron otras decenas de proyectiles explosivos, que explotaron una tras otra entre la multitud, sembrando muerte y destrucción en todas direcciones.
Harán ya estaba en un estado de semi locura. Al ver cómo grandes grupos de soldados eran asesinados, sus ojos se enrojecieron y gritó con voz ronca: “¡Que las catapultas avancen y conviertan la ciudad oriental y occidental en cenizas!”
Un oficial, aterrorizado, se acercó rápidamente y dijo: “Príncipe Emir, nuestro ejército ya ha tomado la ciudad; no podemos ampliar el ataque”.
“¡Maldito!”
Harán, furioso, mató al oficial de un golpe de espada y, agitando su espada ensangrentada, gritó: “¡Que las catapultas avancen y lancen bombas incendiarias!”

Las catapultas avanzaron con un estruendo, recorrieron unos doscientos pasos más y lanzaron proyectiles incendiarios con un “¡Boom!”. Decenas de bolas de fuego ardientes surcaron el cielo, traspasaron la muralla norte y se dirigieron hacia las cimas de las murallas oriental y occidental. En la muralla occidental, enormes bolas de fuego llegaron rugiendo; en la esquina más alejada, mil soldados persas que ya habían escalado la muralla se escondían allí y luchaban con arcos y flechas contra el ejército Tang. Jamás imaginaron que el fuego llegaría hasta ellos. Decenas de bolas de fuego impactaron en su escondite y, en un instante, la cima de la muralla quedó envuelta en llamas. Los soldados persas gritaron de dolor; cientos de ellos, convertidos en antorchas humanas, huyeron con las manos en alto, pero cayeron al suelo tras unos pocos pasos. Sin embargo, lo que causó más daño fueron los carros de asalto: cuatro de ellos, que acababan de acercarse a la muralla, fueron alcanzados por bolas de fuego y se incendiaron al instante. Miles de soldados persas que se encontraban dentro de ellos se agitaron en desorden, pisoteándose unos a otros mientras intentaban huir; quien se retrasaba un poco era devorado por las llamas y moría quemado dentro del carro.

A cien pasos de la muralla occidental, los arqueros del ejército Tang también sufrieron el impacto del fuego. En un instante, cientos de soldados tang fueron devorados por las llamas. Estos se retiraron rápidamente, y a medida que llegaban oleadas de fuego, las llamas se acercaban cada vez más a las catapultas. Junto a ellas se encontraban las “Truenos Celestiales”, y la crisis comenzó a manifestarse.

En ese momento, un soldado corrió hacia allí y gritó a voz en cuello: “¡El gran general ordena que las Truenos Celestiales se retiren de inmediato de la ciudad! ¡El gran general ordena que se vayan ahora mismo!”

La situación era extremadamente crítica. Miles de soldados llevaron a las Truenos Celestiales hacia abajo de la muralla. Las catapultas, imposibles de retirar, fueron devoradas al instante por las llamas. Los grupos de fuego persas caían desde todas direcciones, y toda la zona norte de la ciudad de Shiva quedó sumida en un incendio descomunal. La ciudad estaba en completo caos; los habitantes, aterrorizados, gritaban mientras se retiraban hacia el sur. Muchos no pudieron escapar y fueron devorados por las llamas. Con un fuerte estruendo, una de las Truenos Celestiales explotó entre las llamas, derrumbando el pasadizo que conducía hacia abajo de la ciudad. Los últimos cuatrocientos soldados tang, sin escapatoria, murieron abrasados en medio del fuego.

Aunque la defensa del ejército Tang sufrió una gran presión, los persas tampoco podían atacar. En ese momento, quince catapultas pesadas del ejército Tang contraatacaron desde dentro de la ciudad. Las Truenos Celestiales volaron por encima de las murallas y fueron lanzadas contra los densos grupos de soldados persas fuera de la ciudad. Cada vez que una de esas bolas negras volaba, los soldados persas se aterrorizaban y corrían para huir, pero su ejército era demasiado denso, y con cada explosión de una Truenos Celestiales, cientos de ellos morían aplastados.

Los soldados persas retrocedían una y otra vez, pero eran empujados de vuelta por los miles de soldados que los perseguían. Su emir había dado órdenes estrictas: debían tomar la ciudad de Shiva a cualquier costo y capturar vivo a Li Qing’an.

En ese momento, todas las esperanzas de Hamán reposaban en el ariete; también se dio cuenta de que la mayoría de los rayos lanzados por el ejército Tang desde la ciudad interior se concentraban en los lados, mientras que casi no había ninguno en la zona central de la ciudad, lo que le brindaba una ligera esperanza de poder tomar las puertas de la ciudad.
La tierra tembló cuando miles de soldados persas empujaron desesperadamente el ariete para hacerlo avanzar paso a paso. Los quinientos camellos que originalmente lo tiraban ya estaban paralizados por la feroz batalla y se negaban a seguir esforzándose. Al utilizar fuerza humana, el ariete resultó aún más enorme que los arietes utilizados por el ejército Tang: su cuerpo medía diez zhang, y con la estructura de madera, alcanzaba los quince zhang de largo y cuatro zhang de alto; se necesitaban tres mil personas para moverlo.
Ese ariete era la herramienta que había servido para tomar la ciudad de Damasco en aquel entonces. Los árabes lo llamaban “el demonio”; fue fabricado en Kufa por dos mil artesanos. En aquel entonces, el ejército abasí de doscientos mil hombres asedió Damasco sin éxito, hasta que finalmente fue este ariete el que derribó las puertas de la ciudad.
Tres mil soldados persas gritaban de forma rítmica mientras el ariete avanzaba con un estruendo. Dos bolas de fuego cayeron frente a las puertas de la ciudad; las llamas se elevaron al cielo mientras el ariete seguía avanzando entre las llamas y las explosiones.
En ese instante, un rayo cayó entre la multitud junto al ariete y explotó con violencia. Una poderosa ola de aire lanzó a cientos de personas al aire; clavos de hierro azulados volaron por todas partes y se escucharon gritos desgarradores. El ariete se inclinó bruscamente hacia la izquierda; las cadenas chirriaron y el enorme cuerpo del ariete se balanceó de un lado a otro, lo que asustó tanto a dos soldados persas que gritaron al unísono: “¡Que Alá nos proteja!”. Finalmente, el ariete se estabilizó.
El ariete continuó avanzando y, tras recorrer cien pasos, llegó finalmente a las puertas de la ciudad. En ese momento, más de dos mil soldados persas tiraron con fuerza de las cadenas mientras gritaban y retrocedían; el cuerpo del ariete fue elevándose poco a poco. Un oficial agitó una bandera y todos soltaron las cadenas al mismo tiempo; el ariete se abalanzó con fuerza contra las puertas de la ciudad, como un golpe que sacudía los cielos y la tierra. Con un estruendo sordo, “¡Boom!”, los corazones de todos parecieron salirse de sus pechos; las puertas de la ciudad se sacudieron violentamente y los ladrillos recién reparados volvieron a agrietarse.
Dentro de la ciudad, cuatro capas de piedra azul se apilaban sobre las puertas; aun así, la enorme fuerza del impacto hizo que esas capas de piedra se balancearan de un lado a otro, como si fuera un terremoto. Las dos piedras más externas cayeron, a punto de matar a los soldados Tang que estaban debajo.
Un oficial Tang, al ver que la situación era crítica, corrió hacia atrás. Atravesó las llamas y pronto encontró a Li Qing’an, quien estaba dirigiendo el lanzamiento de los rayos.

“Gran general, el enemigo está atacando las puertas con arietes; su fuerza es demasiado grande, ¡temo que las puertas no podrán resistir!” Hace un momento, Li Qing’an también sintió cómo temblaba el suelo bajo sus pies. Sin embargo, la alta torre de vigilancia en el centro de la ciudad ocupaba demasiado espacio y bloqueaba la ruta de ataque, impidiendo que las catapultas pesadas lanzaran proyectiles directamente contra las puertas. Alrededor de la torre había llamas intensas y el fuego era extremadamente violento, por lo que las catapultas no podían acercarse. Li Qing’an no tuvo más remedio que suspirar: las bolas de fuego del ejército persa eran realmente devastadoras. Además, el aceite que salía de esas bolas no era el petróleo espeso utilizado por el ejército Tang, sino algo similar a la gasolina ligera refinada en épocas posteriores, lo que hacía que el fuego fuera aún más intenso.

En ese momento, hubo otro fuerte temblor; el ariete golpeó de nuevo con fuerza. Li Qing’an frunció el ceño: sabía que los ladrillos recién reparados aún no estaban completamente secos y probablemente no podrían soportar los golpes del ariete. Volvió a levantar la vista hacia la cima de la muralla; parecía que las bolas de fuego que volaban desde allí ya se habían debilitado, y las catapultas persas seguramente tampoco podían resistir los lanzamientos repetidos.

Ahora solo había una solución. Ordenó con determinación: “¡Que el primer batallón de exploradores suba a la muralla y lance las bombas trueno a mano!”

Inmediatamente, cientos de guerreros comenzaron a verter cubos de agua desde arriba, además de transportar bloques de hielo y arena fina. Envolvieron con mantas varias grandes cajas de madera que contenían las bombas trueno y corrieron hacia la cima norte de la muralla.

Aunque el objetivo principal del ataque persa ya se había desplazado a los lados este y oeste y al interior de la ciudad, había demasiadas bombas de aceite que habían impactado en la cima norte, y el aceite seguía ardiendo intensamente, con llamas de más de un metro de altura.

Los soldados rápidamente extendieron un camino recto con hielo y arena fina, hasta justo encima de las puertas. Cientos de soldados del ejército Tang formaron una larga fila, soportando el calor abrasador de las llamas en sus espaldas, y transportaron rápidamente tres bombas trueno hasta las almenas. Nueve soldados del ejército Tang se agacharon junto a las almenas, abrieron las cajas con cuchillos y, en grupos de tres, dos de ellos levantaron cada una de las bombas trueno, que pesaban más de veinte kilos.

En ese instante, el ejército persa abajo lanzó otro grito colectivo. Un oficial gritó: “¡Agáchense rápido!”. Los soldados del ejército Tang que llevaban las bombas trueno se agacharon de inmediato. Se escuchó un estruendo sordo: “¡Boom!”. Ese sonido hizo que el corazón de todos pareciera estallar. La cima de la muralla tembló violentamente; decenas de soldados del ejército Tang perdieron el equilibrio y cayeron en las llamas. En un instante, quedaron completamente envueltos en fuego, incluso sus cabellos ardían. Los soldados cercanos intentaron ayudarlos, pero aun así, más de una docena murieron gritando de dolor.

Se escucharon vítores colectivos del ejército persa fuera de las puertas: las puertas ya habían sido derribadas, revelando las enormes rocas que las bloqueaban. Con un último golpe, las puertas se romperían y el ejército persa podría retirar esas rocas para entrar en la ciudad y atacar.

La situación había llegado a un momento extremadamente crítico, pero el destino quiso que Li Qing’an cambiara la historia. Mientras los gritos de júbilo del ejército persa aún resonaban, se vieron tres objetos metálicos negros y redondeados arrojados desde lo alto de la ciudad; emitían humo blanco al caer sobre la base del ariete. Los cientos de soldados persas presentes se aterrorizaron, huyendo despavoridos. Pero ya era demasiado tarde: uno de esos objetos explotó con violencia, levantando al aire a más de cien soldados; los otros dos también explotaron al impactar entre la multitud que estaba detrás, provocando una serie de explosiones y dejando por todas partes miembros y trozos de carne ensangrentados.

La base del ariete se rompió, varias columnas gruesas se partieron y el soporte ya no pudo sostener el ariete, que pesaba decenas de miles de jin. Todo se derrumbó con un estruendo, las cadenas volaron por los aires y el cuerpo del ariete, de un diámetro de diez metros y una longitud de treinta metros, rodó hacia abajo, aplastando a más de cien soldados persas hasta convertirlos en carne picada.

Los sobrevivientes gritaron y huyeron hacia atrás. El derrumbe del ariete cambió el curso de la batalla: el ánimo del ejército persa se hundió y ya no tuvieron ganas de luchar. El comandante Harman quedó atónito al ver a sus soldados destrozados por las bombas incendiarias del ejército Tang; su legión ya no formaba un ejército organizado, casi la mitad de sus setenta mil soldados había desaparecido, mientras que la ciudad de Xiwa seguía erguida entre llamas. Finalmente se dio cuenta del terrible pecado que había cometido.

“¡Retirada… del ejército!”
Enfurecido, perdió el conocimiento de repente.

Fue una batalla extremadamente cruel. Ninguno de los dos bandos entró en combate cuerpo a cuerpo, sino que utilizaron las armas más devastadoras contra el otro. Sin embargo, el número de muertos entre los soldados persas fue mucho mayor que entre los del ejército Tang. Aunque cerca de tres mil soldados tang fueron asesinados o heridos por el fuego, el ejército persa perdió ya más de cuarenta mil soldados en una sola mañana. Por ello, el ejército Tang lanzó más de cuatrocientas bombas incendiarias.

El primer día de asedio brutal finalmente llegó a su fin. Desde lo alto de la ciudad, Li Qing’an observó cómo el ejército persa se retiraba lentamente. Se podía ver claramente que su moral estaba muy baja; llevaban consigo a numerosos heridos, al menos diez mil.

Li Qing’an entrecerró los ojos, con una expresión compleja. Nadie sabía en qué estaba pensando…

La guerra se calmó y el ejército persa se retiró a su campamento a diez millas de distancia, pero el aire seguía impregnado del intenso olor a carne quemada, que no desaparecía. En el campamento persa, había soldados heridos por todas partes; sin cesar, algunos morían y eran llevados away, y muchos sufrían efectos del veneno en sus cuerpos: heridas negras e hinchadas que supuraban pus. Los médicos persas estaban abrumados, por lo que los soldados tenían que arreglárselas solos, cortando con cuchillos la carne envenenada; incluso algunos se cortaban el brazo entero. Los gritos de dolor se sucedían sin cesar y el ánimo de los soldados estaba en su punto más bajo.

Dentro de la tienda del comandante, Hamán yacía en la cama con la mirada vacía, mientras el oficial de intendencia le informaba sobre los últimos datos de la batalla: treinta y nueve mil soldados no habían regresado al campo de batalla, y entre los que se retiraron había dieciséis mil heridos. Muchos morían a causa de sus graves heridas, y los restantes casi todos habían perdido su capacidad de combate.

Después de una batalla que duró casi todo el día, casi la mitad de sus cien mil soldados habían muerto o resultado heridos. Aunque en apariencia tenía la ventaja, ya que el ejército Tang no podía defenderse frente a sus proyectiles incendiarios, en realidad él era el verdadero perdedor.

Hamán sentía un dolor agudo en su corazón; de repente, notó un sabor dulce en la garganta y escupió sangre. Varios médicos se apresuraron a detener la hemorragia.

Hamán hizo un gesto con la mano y, con voz extremadamente débil, dijo: “¡Id a buscar al general Shaikh!”

Un soldado personal salió y, al poco rato, trajo al general Shaikh. Este tenía el rostro sombrío y no dijo nada.

Hamán suspiró y dijo: “General Shaikh, la última vez, en cuanto al suministro de alimentos, no seguí su consejo porque pensé que teníamos decenas de miles de camellos y, si era necesario, podíamos sacrificarlos para obtener alimento. Pero fui demasiado brusco al reprenderlo sin explicárselo bien. Fue mi error; le pido disculpas.”

Probablemente era la primera vez en su vida que Hamán pedía disculpas. El rostro de Shaikh se suavizó un poco. Suspiró profundamente y dijo: “En realidad, no temo a los proyectiles incendiarios del ejército Tang, porque nuestras bolas de fuego son igual de poderosas. Lo que temo son las tácticas de Li Qing’an. Su Alteza seguramente lo vio con sus propios ojos: el ejército Tang también cuenta con catapultas pesadas como las nuestras. Si desde el principio hubieran usado esas catapultas para lanzar proyectiles incendiarios contra nosotros, no habríamos tenido ninguna oportunidad de lanzar nuestras bolas de fuego. Pero no lo hicieron, y ahí radica la terribleidad de las tácticas de Li Qing’an: prefieren quedar en una posición defensiva pasiva para atraer a nuestro ejército a un ataque masivo, y luego usar los proyectiles incendiarios para matar a gran número de nuestros soldados. Esa es su estrategia: destruir nuestras fuerzas vivas. ¿Alguna vez ha pensado Su Alteza en las consecuencias de esto?”

Haman bajó la cabeza y no dijo nada. El jeque lo miró de reojo y luego dijo lentamente: “Yo también lo comprendí más tarde. Como Li Qing’an conocía nuestras contradicciones internas, mató a gran número de soldados leales al califa, lo que debilitó el poder del califa para controlar el imperio. Entonces Ziyad de Jorasán se volvió más fuerte, y era muy probable que surgiera una guerra civil en nuestro imperio. Egipto, leal al viejo Ali, podría dividirse, además de los restos de la dinastía omeya en España, cuyo poder no era débil. El imperio caería en una grave crisis. Esa era la estrategia de Li Qing’an”.
“Pero… pero de ninguna manera somos rivales de las armas y trampas de los Tang. Sus armas y trampas son demasiado poderosas”, dijo Haman con el rostro pálido, murmurando en voz baja.
“¡No! Ya he dicho que las armas y trampas de los Tang no son tan poderosas; lo que realmente importa es la estrategia de Li Qing’an”.
Al ver que Haman seguía siendo obstinado y solo pensaba en las armas, el jeque dijo con dolor: “Tenemos todas las posibilidades de derrotarlo. Si al principio fingimos retirarnos por falta de provisiones, Li Qing’an, queriendo aniquilarnos, se verá obligado a perseguirnos o abandonará las ciudades y se retirará hacia el sur. Si logramos alejarlo de Jiva y enviamos tropas para cortarle la retirada, mientras nuestro ejército principal lanza un contraataque masivo, en el desierto, con ventaja numérica, incluso con sus trampas, los Tang no serán rivales nuestros. Ganaremos esta batalla. ¡Lástima! Caímos en su estrategia de engaño y no aprovechamos esta oportunidad”.
El rostro de Haman se volvía cada vez más pálido. Después de un rato, dijo con reproche: “Pero en ese momento no mencionaste esta estrategia. Solo dijiste que faltaban provisiones; de lo contrario, no habría atacado la ciudad con tanta fuerza”.
El jeque se quedó sin palabras. En realidad, también se le ocurrió esa estrategia más tarde, pero ya era demasiado tarde. Al principio no comprendió los verdaderos propósitos de Li Qing’an y solo lo entendió después, como un “Wang Zhihui posterior”.
Ambos se quedaron sin palabras; la tienda estaba en silencio. Después de un rato, Haman dijo con voz ronca: “¿Y ahora qué hacemos? ¿Retirarnos de nuevo para atraerlo?”
El jeque negó con la cabeza: “Ya es un poco tarde. Cinquenta mil contra treinta mil, con moral baja y tantos heridos, no estamos en ventaja. Además, nuestras bolas de fuego están a punto de agotarse. Los arqueros de los Tang prácticamente no han sido utilizados. Incluso en combate en el desierto, no necesariamente somos rivales suyos. Ahora, solo podemos retirarnos de verdad, aprovechando que no se lo espera, y hacerlo durante la noche”.
“¿Entonces podemos esperar refuerzos del califa?”

“¡No! ¡No! Antes de que llegaran refuerzos del califa, ya llegaron los refuerzos del ejército Tang. Si eso ocurre, realmente seremos aniquilados por completo. Debemos retirarnos para poder conservar la mayor parte de nuestras tropas.”
Harman reflexionó un momento y finalmente asintió: “Está bien. Retiraremos nuestras tropas durante la noche.”
En ese instante, de repente sintieron que el suelo temblaba; la tetera de plata sobre la mesa también cayó al suelo. Los dos se miraron, y entonces vieron a un soldado entrar tambaleándose para dar un informe urgente: “Alteza, no… algo terrible está pasando. La caballería del ejército Tang está llegando.”