Capítulo 265: Turbulencias en la apertura

Temprano en la mañana del octavo día del segundo mes, tan pronto como se abrieron el mercado del Este y el del Oeste, se escucharon al mismo tiempo estruendosos sonidos de petardos. Tubos de bambú explotaban con chasquidos en el fuego, y monedas de cobre cubiertas de papel rojo eran lanzadas al cielo. Innumerables niños y curiosos se agolparon para recoger las monedas esparcidas por el suelo.
Desde lejos, muchos comerciantes se acercaron, observando con asombro la apertura de estas dos nuevas casas de cambio. Las casas de cambio eran las primeras formas de bancos, donde los comerciantes guardaban sus monedas de cobre y, al mismo tiempo, prestaban dinero a altos intereses; eran una de las actividades más rentables en la dinastía Tang. Por lo general, sin un capital sólido ni apoyos poderosos, nadie se atrevía a entrar en este negocio.
Naturalmente, las nuevas casas de cambio pertenecían a la Asociación Han-Tang. Ambas tenían el mismo nombre: Juhai Xing. Fue una decisión importante de Li Qing’an, tomada para resolver el problema del envío de plata y monedas desde Anxi hacia el interior de la dinastía Tang. La función de Juhai Xing era el cambio de monedas de cobre por plata y oro, utilizando la enorme fortuna financiera de la Asociación Han-Tang para lograr gradualmente sus objetivos.
Por supuesto, el cambio de monedas era una actividad secreta de las casas de cambio. Su negocio público era el “fēi qián”, es decir, los comerciantes depositaban su dinero en las casas de cambio de Juhai Xing en Suiye y partían sin llevar nada consigo. Al llegar a Chang’an, podían retirar el dinero en la sucursal de Juhai Xing utilizando un comprobante emitido por dicha sucursal y una clave acordada, pagando solo una pequeña comisión. De este modo, evitaban los peligros del viaje y las dificultades de transportar el dinero.
Este sistema de “fēi qián” era similar a las transferencias bancarias de épocas posteriores. Apareció durante la dinastía Tang Media, inicialmente entre ciudades del mismo lugar, y posteriormente evolucionó hacia transferencias entre diferentes ciudades.
Así, los comerciantes que venían a Chang’an para hacer negocios podían retirar plata o intercambiarla por monedas de cobre. Estos comerciantes extranjeros solían necesitar grandes cantidades de dinero, y al llevarlo a distintas regiones de la dinastía Tang, lo hacían de manera discreta y natural, convirtiéndose, sin que se dieran cuenta, en el mejor medio para Li Qing’an lavar dinero.
Las sucursales de Juhai Xing en el mercado del Este y el del Oeste tenían tres pisos, ocupaban más de veinte mu de terreno y contaban con cámaras subterráneas para almacenar dinero. Originalmente eran dos casas de cambio separadas, pero su dueño del Este cambió de ocupación y vendió esos dos edificios grandes, que la Asociación Han-Tang adquirió sin demora y restauró por completo.
La entrada de la nueva sucursal del mercado del Este estaba llena de comerciantes curiosos. Su apertura no había sido anunciada de ninguna manera; simplemente aparecieron sin previo aviso. Cientos de comerciantes se agolpaban en la entrada, discutiendo animadamente. Como eran comerciantes que trataban frecuentemente con casas de cambio, lo que más les preocupaba era el respaldo detrás de ellas, ya que eso determinaba si podían depositar allí su dinero de cobre.

Por ejemplo, la tienda Yang Ji que abrió en el primer mes del año, a menos de cincuenta pasos de Ju Hai Xing, era imponente; todos sabían que la había abierto la dama del estado de Guo. El poder de la familia Yang les daba confianza, por lo que todos estaban dispuestos a depositar su dinero allí.
¿Cuál sería entonces el respaldo detrás de Ju Hai Xing para abrir justo al lado de Yang Ji? Eso despertaba mucha curiosidad.
“Estimados vecinos y comerciantes, soy Li Yunfeng, el dueño de Ju Hai Xing. Espero contar con su apoyo en el futuro”.
Li Yunfeng era el segundo hijo de Li Huichun, tenía unos treinta y cinco o treinta y seis años, era astuto y capaz, hábil para hablar y con amplia experiencia en los negocios. Li Qingan lo había nombrado gerente general de los mercados oriental y occidental, encargándose de toda la operación de las tiendas.
Entre los comerciantes que observaban, muchos conocían a Li Yunfeng: ¿no era él el segundo dueño de la tienda de té Suiye en el mercado occidental? Resulta que era alguien de Suiye quien había abierto esa tienda. Muchos intuían que el respaldo detrás de ambas tiendas probablemente estuviera relacionado con Li Qingan.
Pronto se confirmó su suposición: cuando el gran letrero pintado en rojo y dorado se colgó en la puerta principal entre los estallidos de petardos, alguien reconoció que las tres palabras en estilo de dragones y fénix, “Ju Hai Xing”, eran obra de Gao Lishi. Hacía solo dos años, obtener una letra de Gao Lishi costaba al menos mil monedas de oro; de ahí el nombre “una letra por mil monedas”. No era porque su caligrafía fuera excelente, sino porque su poder inspiraba temor en todos.
Cuando se difundió la noticia, se desató un murmullo de asombro entre los presentes: ¡Li Qingan y Gao Lishi! El respaldo detrás de esa tienda era realmente formidable.
La apertura de Ju Hai Xing causó alegría en algunos y odio en otros. Los primeros en odiarla fueron los dueños de Yang Ji, que estaba a solo treinta pasos de distancia. No solo eran competidores, sino que Ju Hai Xing superaba a Yang Ji en tamaño: tenía tres pisos y ocupaba decenas de acres, mientras que Yang Ji tenía solo dos pisos y ocupaba una docena de acres. Era evidente que Yang Ji estaba sometida a Ju Hai Xing.
El dueño de Yang Ji se llamaba Yang Pa, un primo lejano de Yang Huahua, que por ende también pertenecía a la familia Yang. Originalmente era el gerente de una tienda de arroz en Chengdu; Yang Huahua lo había contratado para dirigir su tienda. Esa mañana se despertó por los petardos y, al enterarse de que también había una tienda al lado, se enfureció y salió furioso por la puerta.
Después de observar durante casi una taza de té, Yang Pa notó que esa tienda era diferente. En otras aperturas, siempre había clientes y altos funcionarios que venían a felicitar, pero en esta ocasión no había ni un solo cliente, solo comerciantes que miraban desde afuera. Era muy extraño: sin un respaldo poderoso, ¿quién se atrevería a depositar dinero allí?

A menos que haya dos posibilidades: o bien no estaban bien preparados y abrieron apresuradamente, o bien esta casa de cambio no tenía ningún respaldo. ¿Cómo podría abrirse una casa de cambio sin estar bien preparada? Hoy no es un día especial, ¿acaso realmente no tienen respaldo?
Yang Pa no estaba entre los comerciantes, sino de pie en la entrada de su tienda. No escuchó las conversaciones de los comerciantes ni conocía a Li Yunfeng, así que llegó a la conclusión de que Juhai Xing no tenía respaldo.
Pronto descubrió algo extraño: esa casa de cambio no tenía guardias. Eso era absolutamente increíble, ya que su propia casa de cambio, Yang Ji, contaba con cincuenta guardias altamente capacitados en artes marciales.
Yang Pa sabía la razón: seguramente sus guardias aún no habían llegado. En ese momento, surgió en su mente un pensamiento malvado y audaz: ¿por qué no destruir su letrero?
En los negocios, lo más importante es que la apertura sea exitosa. Si ocurren imprevistos o contratiempos en el momento de la apertura, eso significa problemas futuros en los negocios, lo cual es un gran tabú para los comerciantes. Especialmente en tiendas como las casas de cambio, que tratan con dinero, si alguien las engaña, ¿quién se atreverá a depositar dinero allí en el futuro?
La arrogancia de la familia Yang en Chang’an le dio a Yang Pa el valor para cometer actos malvados. Su forma de pensar como comerciante astuto le hizo pensar en usar métodos malvados contra sus competidores. Gritó: “¡Suban y destruyan su letrero!”
Inmediatamente salieron de la casa de cambio de Yang Ji unos veinte guardias, armados con espadas largas y barras de hierro, y se dirigieron con ímpetu hacia Juhai Xing.
Los comerciantes que observaban desde lejos notaron lo anormal y, asustados, retrocedieron rápidamente, alejándose unos cuantos pasos, y observaron con temor esa nueva casa de cambio. Muchos suspiraron en silencio: ¿cómo habían pensado en abrir una tienda y competir al lado de la familia Yang? Pero también había muchos que se emocionaron, ya que se decía que la relación entre Yang Zhao y Li Qingan no era buena; ahora que las dos casas de cambio estaban en conflicto, habría un buen espectáculo.
El dueño, Li Yunfeng, también se dio cuenta de lo anormal. Al ver que muchos comerciantes retrocedían, se volvió y vio a unos veinte hombres corpulentos acercándose con espadas largas y barras de hierro. También se asustó mucho, retrocedió un paso y gritó: “¡No hagan tonterías! ¿Saben de quién es esta propiedad?”

Los hombres corpulentos que habían ido a causar problemas no escucharon sus explicaciones; gritaron y corrieron todos juntos hacia la puerta principal, levantando barras de hierro y espadas largas, listos para destrozar la placa. Li Yunfeng estaba tan angustiado que se le pusieron rojos los ojos; intentó detenerlos desesperadamente, pero alguien lo derribó de una patada. Los empleados, aterrorizados, se escondieron dentro de la tienda. En ese momento crítico, una flecha silbó y alcanzó el brazo de quien sostenía la barra para destruir la placa; inmediatamente después, otra flecha atravesó el muslo de otro hombre. De entre la multitud surgieron dos gritos agónicos. La fuerza de las flechas era tan grande que eran de hierro y habían roto los huesos de ambos, quienes se retorcían de dolor en el suelo.

De repente, esos hombres se calmaron. Miraron hacia la izquierda y vieron que, a unas decenas de pasos, llegaba un grupo de jinetes, unos cien en total. Todos llevaban arcos y flechas, con una actitud feroz. El general al mando sostenía un arco y flecha, mirándolos con furia.

“¡Es Li Qing’an!”, gritó alguien de repente al reconocerlo.

En los ojos de todos apareció el miedo; se dieron la vuelta y huyeron de inmediato, sin atreverse siquiera a regresar a la tienda, huyendo despavoridos, más rápido que conejos. Los dos hombres alcanzados por las flechas gritaban mientras intentaban arrastrarse hacia la tienda.

“¡Jefe, por favor, sálvanos!”, decían con voces alteradas por el terror.

Yang Pa estaba atónito; jamás imaginó que esa tienda perteneciera a Li Qing’an. Retrocedió unos pasos, sintiendo como si hubiera caído en un abismo sin fondo. Nunca había visto a Li Qing’an; solo había oído hablar de él en su familia. Ese Li Qing’an era el enemigo de Yang Guozhong y alguien a quien la familia Yang temía profundamente. ¿Cómo había podido molestarlo?

“¿Qué hago ahora?”, pensó, pálido de miedo. Era solo un pequeño comerciante sin experiencia; antes, con el apoyo de Yang Huahua, los nobles lo trataban con respeto, lo que lo hacía olvidar su humilde condición. Pero hoy, al encontrarse por primera vez con alguien tan poderoso, Yang Pa no sabía qué hacer.

Li Qing’an avanzó lentamente a caballo. No le importaba revelar su relación con Juhai Xing; esas dos tiendas pronto harían negocios de cambio de moneda, y todos sabrían que las había abierto él. Lo importante era no revelar su vínculo con Han Tang Hui. Juhai Xing originalmente planeaba abrir en un mes, después de estar bien preparada, pero abrió antes por su petición. Los cien guardias traídos desde Han Tang Hui en Luoyang aún estaban en camino, y sin esperarlo, alguien intentó destruir su placa.

Yang Pa se acercó apresuradamente y se inclinó en reverencia: “¡Sujeto insignificante saluda al gran general Li!”

“¿Tú, un simple comerciante, te atreves a destruir mi letrero?”, dijo fríamente Li Qing’an montado en su alto caballo de guerra.
“Realmente no sabía que era propiedad del gran general; de haberlo sabido, ni con toda la valentía del mundo me habría atrevido. Le ruego al gran general que, por respeto a la señora, nos perdone esta vez”.
Yang Pai se inclinaba una y otra vez; en ese momento, solo le quedaba recurrir a Yang Huahua.
Como era de esperar, Li Qing’an se detuvo y preguntó: “¿Qué señora?”
“La señora del estado de Guo. He oído que mi esposa es amiga de la infancia del general”.
“¡Ella!”, se burló Li Qing’an. Yang Huahua era, sin duda, su ‘amiga de la infancia’.
“¡Así es! Ella es mi amiga de la infancia”.
Yang Pai no percibió el sarcasmo de Li Qing’an y pensó que había una oportunidad, así que sonrió rápidamente y dijo: “¡Sí! Somos gente del mismo bando; es como si las aguas hubieran arrasado el templo del rey dragón”.
En ese momento, el rostro de Li Qing’an se ensombreció; giró su caballo y echó un vistazo al letrero, cuya escritura era de Yang Guozhong.
“¡Destruid su letrero!”.
Los soldados de caballería recibieron la orden y se lanzaron al frente, sacando sus espadas para golpear el letrero de la tienda de Yang. Con golpes caóticos, en poco tiempo lo redujeron a pedazos.
Yang Pai se quedó paralizado de miedo; un frío intenso surgió desde sus pies y comenzó a temblar como hojas secas, incapaz de mantenerse en pie, hasta que se dejó caer al suelo.
Al cabo de un rato, sus empleados salieron de la tienda, lo ayudaron a entrar y cerraron con llave la puerta principal; nadie se atrevió a salir.
Entonces, Li Qing’an volvió a sonreír y, dirigiéndose a los comerciantes atónitos, dijo con una reverencia: “Esta tienda fue fundada por mi ejército de Anxi para facilitar a los comerciantes extranjeros depositar y retirar dinero en otros lugares, garantizando su seguridad en el camino. Si lo desean, también pueden depositar aquí su dinero; no cobramos comisiones y además ofrecemos un interés por los depósitos”.
Las últimas palabras de Li Qing’an causaron sensación entre los comerciantes. Las tiendas de este tipo solían prestar dinero a altos intereses a campesinos y comerciantes, y cobraban una tarifa por custodiar el dinero. Por lo general, los comerciantes depositaban su dinero en los almacenes subterráneos de estas tiendas por seguridad y comodidad; de lo contrario, lo escondían en sus propias casas.
Ahora, la tienda de Li Qing’an ofrecía incluso intereses, lo cual resultaba increíble para los comerciantes. Pronto comenzaron a circular rumores entre ellos, llenos de escepticismo. Li Qing’an sonrió; no era necesario explicar más; con el tiempo, los comerciantes vendrían por el beneficio.
En ese momento, apareció a lo lejos un gran grupo de comerciantes extranjeros con camellos; ya habían recibido la noticia y venían a cambiar su plata. El dueño de la tienda, Li Yunfeng, gritaba con fuerza, y con la llegada de los comerciantes extranjeros, sus empleados se pusieron a trabajar con diligencia.

Sin embargo, Li Qing’an se sintió algo extrañado. Ya la noche anterior había recibido la noticia de que Li Longji había emitido un decreto oficial autorizando la circulación del oro, la plata y las monedas en todo el país. ¿Por qué entonces aún no se había publicado el anuncio oficial? Li Qing’an no temía que Li Longji cambiara de opinión; él mismo le había dado veinte mil jin de plata a Li Longji, lo que equivalía a un millón seiscientos mil guan en monedas de cobre. Teniendo en cuenta sus propios intereses, Li Longji seguramente emitiría el decreto para permitir la circulación de la plata en todo el país. Además, la población de la dinastía Tang necesitaría tiempo para aceptar las monedas de plata; lo importante era cuánto tiempo llevaría ese proceso, y eso era lo que realmente preocupaba a Li Qing’an.

Justo cuando llegaban los comerciantes extranjeros, desde la distancia acudieron varios funcionarios del ayuntamiento. Se inclinaron ante Li Qing’an y dijeron: “¡Saludos, gran general!” Al ver que uno de ellos sostenía un rollo de papel amarillo con un anuncio, Li Qing’an sonrió ligeramente y preguntó: “¿Es el anuncio sobre la circulación oficial de las monedas de plata?” Los funcionarios se sorprendieron y preguntaron: “¿Cómo lo sabe, gran general?” “Ayer el emperador me habló al respecto. ¡Vayan rápido a publicarlo!” Los funcionarios corrieron de inmediato hacia la puerta principal y comenzaron a pegar el anuncio en las paredes. Los comerciantes se agolparon alrededor, rodeando rápidamente el anuncio.

Alguien leyó en voz alta: “Nuestra dinastía Tang ha acuñado oro, plata y monedas desde hace tiempo, pero debido a su escasez, hasta ahora solo se han utilizado como objetos de colección, impidiendo su uso como medio de intercambio. Sin embargo, las monedas de plata de los pueblos occidentales llegan en gran cantidad, inundando los mercados. Los comerciantes las venden en secreto, dañando el sistema monetario. En lugar de intentar detenerlo de forma defectuosa, es mejor facilitarlo. Por lo tanto, se emite este decreto para informar a todo el país de que las monedas de oro y plata de Tianbao podrán circular en el territorio de la dinastía Tang. Todas las formas y tamaños serán similares a las monedas de cobre: una moneda de plata equivaldrá a cien monedas de cobre, y una moneda de oro a mil monedas de cobre. A partir de ahora, se prohíbe rechazar su aceptación en todo el país. Todo el oro y la plata deben ser acuñados en las fundiciones oficiales. Además, fuera de las tres regiones administrativas de Fanyang, Anxi y Longyou, la población civil no podrá acuñar monedas por su cuenta. Quienes infrinjan esta orden serán castigados severamente. Así lo ordenamos. Séptimo día del primer mes del undécimo año de Tianbao”.

Debajo del anuncio se imprimían los diseños de las monedas de oro, plata y cobre de Tianbao. No solo en el mercado oriental y occidental, sino también en todas partes de Chang’an había anuncios similares. Este anuncio se extendió por todo el país, dando inicio de forma silenciosa a una reforma monetaria en la dinastía Tang.