Capítulo 244: La batalla de Xicao

El sonido grave de las trompetas resonó por los campos; el inmenso ejército de los abasíes, como olas negras, avanzaba hacia el este oleada tras oleada. Las lanzas se acumulaban como un bosque, desprendiendo una atmósfera asesina; los pasos poderosos y regulares de los soldados, junto con la caballería que protegía a la infantería, y los arqueros y lanceros sasánidas en primera línea, avanzaban con una fuerza imparable contra el ejército Tang, situado a diez millas de distancia.

A diez millas de allí, los veinte mil soldados Tang también estaban listos para la batalla, formados en un llano amplio, utilizando nuevamente la formación en media luna empleada en la batalla del río Baishui. Al igual que con tres mil soldados, la formación se había ampliado casi diez veces, creando un enorme semicírculo de dos millas de diámetro. La infantería y los arqueros con ballestas se concentraban en el centro, mientras que a ambos lados se encontraban formaciones de caballería en arco. Aunque su estructura externa era similar, su esencia era completamente distinta. Los cinco mil arqueros contaban con ballestas de tipo “Jue Zhang”, que requerían fuerza para tensar las cuerdas con los pies, aunque su alcance alcanzaba los 240 pasos y su distancia efectiva de daño superaba los 150 pasos. Entre ellos también había ballestas montadas, ajustadas repetidamente por artesanos expertos de la capital; estas ballestas disparaban mediante mecanismos de torsión, utilizando flechas de hierro de nueve pulgadas guardadas en fundas de acero, permitiendo disparar diez flechas a la vez, con un alcance efectivo de más de 500 pasos. En total, había cuatrocientas de estas ballestas montadas, arrastradas por caballos, mientras que la caballería utilizaba ballestas de cuerno, cuyo alcance efectivo de daño era de 60 pasos. De este modo, se crearon tres niveles de ataque: a largo, medio y corto alcance. Sin embargo, frente a los arqueros se encontraba una fila de enormes estructuras de cuero y madera dispuestas en ángulo de 45 grados; el cuero estaba cubierto con grasa lubricante, diseñado específicamente para defenderse de los proyectiles de las máquinas de asedio enemigas.

El comandante en jefe del ejército Tang, Li Guangbi, observaba con calma cómo el ejército abasí se acercaba paso a paso desde la distancia. Su corazón estaba lleno de expectativa al dirigir a veinte mil hombres en combate conjunto; era la primera vez que lo hacía. Por ello, sentía una profunda gratitud hacia Li Qingan, cuya confianza lo motivaba a servirle con su vida.

“General, ¡el ejército abasí no lleva máquinas de asedio!”, gritó un soldado desde lo alto de la colina.

Li Guangbi levantó la mano de inmediato y ordenó: “¡Retiren esas estructuras de cuero!”

Los soldados rápidamente retiraron decenas de tiendas de piel de buey. En ese momento, el ejército persa se detuvo lentamente a dos li de distancia, comenzando a formar sus filas sin avanzar más. La prudencia del enemigo estaba dentro de las expectativas de Li Guangbi. De hecho, ya desde hacía unos días habían estado en una especie de enfrentamiento tácito: Li Guangbi no asediaba la ciudad y el ejército persa no entraba en combate; ambos compartían la misma estrategia de esperar para atacar en el momento oportuno, con el objetivo de conocer mejor al adversario. Esta vez, el ejército persa sí entró en combate, pero con una vacilación típica de un ataque exploratorio, sin la ferocidad ni la determinación de una batalla a muerte. Esa sutil vacilación hizo que Li Guangbi se diera cuenta de que era muy probable que el enemigo estuviera siendo forzado a luchar. Si así era, entonces tenía un 70% de posibilidades de ganar. Sin embargo, la distancia entre ambos bandos era de solo dos li, lo cual resultaba demasiado cercano para un campo de batalla.

El ejército persa no lanzó todo su poder ofensivo, ya que no se trataba de un conflicto a pequeña escala, sino de una batalla de tamaño medio, una forma de explorar mutuamente antes de una gran batalla. Esto hacía inevitable la prudencia en el uso de tropas por parte de ambos bandos. Qiyad observaba atentamente las ballestas de los soldados tang, ya que era la primera vez que veía ese tipo de arma; sus ojos reflejaban interés, ya que había adivinado que se trataba sin duda de un poderoso arma de largo alcance de los tang.

Qiyad miró hacia atrás a los soldados ya listos y ordenó con decisión: “¡Los regimientos primero al tercer del primer ejército y los regimientos quinto y sexto del segundo ejército, prepárense para atacar!”

El primer ejército también estaba formado por soldados sasánidas, con infantería sasánida como fuerza principal y dos regimientos de caballería de Jorasán como cobertura en los flancos. Era el primer ataque exploratorio. De repente, retumbaron los tambores; los caballos nerviosos resoplaban con fuerza, las lanzas se levantaron rápidamente y las espadas curvas salieron de sus vainas. El ejército persa atacó: dos mil jinetes protegían a tres mil soldados de infantería sasánida, que, como una corriente desbordada, se lanzaron contra el ejército tang.

El ejército tang permaneció firme como una montaña, sin moverse. Solo los arqueros levantaron lentamente sus ballestas, apuntándolas al cielo en un ángulo de treinta grados. Había cinco filas de arqueros, con dos pasos de distancia entre cada fila. Dispararían cuando el enemigo estuviera a ciento cincuenta pasos, realizando cinco rondas de ataques. Los arqueros de las ballestas también levantaron sus mazas, listos para disparar de inmediato. El enemigo se acercaba cada vez más; los escudos levantados formaban un muro negro, y la caballería avanzaba lentamente, siguiendo a la infantería y protegiendo los flancos del muro de escudos.

Las cejas de Li Guangbi se fruncían cada vez más; ¿para qué enviarían solo cinco mil hombres? ¿Acaso querían que el ejército Tang los atacara por partes? Imposible; no podrían ignorar la potencia de las flechas del ejército Tang y aun así enviar a esos cinco mil hombres a la muerte. Li Guangbi intuía que la táctica enemiga no sería tan simple. En ese momento, el ejército enemigo ya estaba dentro del alcance de las ballestas, y los tambores de guerra del ejército Tang comenzaron a sonar lentamente, como recordatorio para los líderes de que había llegado el momento de disparar las ballestas. Li Guangbi miró fijamente a las fuerzas principales enemigas a dos li de distancia y, apretando los dientes, ordenó: “¡No se dispara con las ballestas!”
El martillo del operador de la ballesta bajó lentamente; las cuatrocientas potentes ballestas no dispararon. El ejército enemigo siguió avanzando, ya a trescientos pasos. Entonces, el general sasánida que lideraba el primer ataque gritó: “¡Maten!”
Los cinco mil soldados aceleraron de repente, corriendo velozmente hacia las filas del ejército Tang. Li Guangbi ordenó con firmeza: “¡Arqueros, prepárense para disparar!”
Los cinco mil arqueros levantaron rápidamente sus arcos, apuntando con sus flechas frías al ejército sasánida que se acercaba, ajustando constantemente la distancia de disparo.
“Doscientos pasos… ciento cincuenta pasos…”
“¡Disparen!”, ordenó Li Guangbi. La primera oleada de mil flechas voló hacia el aire, desapareciendo en un instante y sumergiéndose entre el enemigo con un silbido. El ejército sasánida redujo su velocidad y levantó escudos para defenderse. Se escucharon sonidos de choque, mezclados con gritos de dolor de quienes eran alcanzados por las flechas. La lluvia de flechas era tan densa que decenas de enemigos murieron. Los escudos metálicos recién adquiridos por los sasánidas detuvieron la primera oleada de flechas del ejército Tang. Luego llegaron la segunda y la tercera oleada, una lluvia de flechas tan intensa que resultaba sofocante. El ejército Tang, mediante cinco rondas de disparos, mantuvo un ataque extremadamente denso. El ejército sasánida avanzaba con gran dificultad; cada paso costaba la vida de casi cien hombres. Tampoco podían contraatacar, no solo porque la lluvia de flechas del ejército Tang era demasiado densa y les impedía moverse, sino también porque sus arcos eran mucho menos potentes que los del ejército Tang, con un alcance mucho menor. En solo treinta pasos, el ejército Tang lanzó quince rondas de flechas como si fuera una tormenta, y con un ataque masivo de quince mil flechas, el ejército sasánida sufrió casi novecientos muertos por flechas.
Bajo esta enorme prueba de voluntad y valentía, los sasánidas comenzaron a flaquear y surgió el caos. Fue entonces cuando dos mil caballeristas de Jorasán abandonaron a la infantería, rodearon al enemigo por detrás y se lanzaron a toda velocidad hacia las posiciones del ejército Tang.

En ese instante, como si de un cambio repentino de circunstancias se tratara, el ejército principal de los abasíes atacó. Los cuernos resonaron en el cielo, el sonido de los cascos de los caballos retumbó como truenos por los campos, y veinte mil soldados salieron al galope. Ziyad agitó su espada de guerra y, señalando hacia adelante, gritó con todas sus fuerzas: “¡Ataquen!”
Las ballestas del ejército Tang también dispararon en el mismo momento en que dos mil jinetes de Jorasán se abalanzaron sobre ellos. Cuatrocientas ballestas dispararon al unísono, y cuatro mil flechas de hierro de nueve pulgadas salieron de sus carcasas, con una fuerza capaz de partir oro y roca, dirigiéndose con gran potencia contra los dos mil jinetes.
Aunque los jinetes de Jorasán estaban mejor equipados que los sasánidas —vestidos con armaduras de cuero resistentes que las espadas comunes no podían penetrar, armados con lanzas largas y escudos sólidos, e incluso sus caballos también llevaban armaduras—, se encontraban a solo cien pasos de las posiciones del ejército Tang. Cien pasos, para los caballos abasíes de gran velocidad, eran suficientes para recorrerlos en diez segundos. Pero precisamente esos cien pasos se convirtieron en la fuente de una pesadilla para el ejército abasí.
Los dos mil jinetes parecían insignificantes y frágiles frente a las cuatro mil flechas de hierro. Una flecha atravesó el escudo y penetró directamente en el pecho de un soldado abasí; la flecha, llena de sangre y carne deshecha, salió por su espalda y atravesó el abdomen de otro soldado. Los dos mil jinetes cayeron al suelo, sus caballos relincharon, se desplomaron y murieron espumando por la boca, aplastando bajo sí a soldados que se retorcían de dolor, presionando las heridas sangrantes mientras luchaban por sobrevivir.
Las potentes flechas de hierro no solo atravesaron a los jinetes, sino que también asestaron el golpe final a los soldados sasánidas que estaban en desorden detrás de ellos. En un instante, más de ochocientos hombres cayeron al suelo gritando de dolor.
“¡Dios mío!”
Desde la distancia, Ziyad vio la fuerza de las ballestas y gritó de asombro. Anteriormente, cuando Houmed le había descrito la potencia de las flechas del ejército Tang, él pensó que Houmed solo intentaba evadir responsabilidades. Pero ahora, al ver con sus propios ojos esa escena aterradora, se dio cuenta de que los dos mil mejores jinetes de Jorasán habían sido diezmados por una andanada de flechas enemigas; en esos cien pasos, nadie logró avanzar, y los últimos sobrevivientes también perecieron bajo la lluvia de flechas del ejército Tang.
Años después, la temible fuerza de las flechas de ballesta del ejército Tang seguía despertando a Ziyad de sus pesadillas. Después de la batalla, se esforzó al máximo por difundir el uso de esas ballestas entre el ejército abasí. Poco a poco, así nació el potente arco en forma de cruz utilizado por los árabes, el cual se convirtió en una pesadilla para el mundo cristiano occidental. Por eso, los caballeros occidentales firmaban acuerdos antes de la batalla para prohibir el uso de esos arcos árabes.

Aunque las ballestas de cama del ejército Tang eran extremadamente poderosas, tenían una deficiencia evidente: tardaban mucho en tensarse. A pesar de que inventaron un sistema para tensarlas con carros tirados por bueyes y lo utilizaron en la primera batalla de Suiye, no podían igualar la velocidad con la que atacaba el ejército abasí. La caballería abasí, furiosa y poderosa, ya se encontraba a doscientos pasos de distancia. La lluvia de flechas lanzada por los arqueros del ejército Tang caía sin cesar, y muchos jinetes enemigos caían de sus monturas, pero eso no lograba detener el ímpetu de los quince mil jinetes abasí, que luchaban con espadas y escudos, galopando a toda velocidad mientras sus gritos de batalla resonaban por doquier. Ya estaban a sesenta pasos; entonces, los arqueros lanzaron una andanada masiva de flechas. Una densa lluvia de flechas cubrió el cielo y se clavó en las filas de la caballería enemiga, causando aún más bajas entre los abasíes. Pero la caballería de Jorasán era, después de todo, la élite del imperio abasí: no temían a las flechas y luchaban con valentía. La línea de retiro habitual de los arqueros del ejército Tang era de veinte pasos, pero la caballería enemiga era demasiado rápida; a los cuarenta pasos, recibieron la orden de retirarse. Al lanzarse la última andanada de flechas, los arqueros se retiraron rápidamente y las ballestas de cama fueron arrastradas por sus caballos. En ese momento, entraron en combate los dos mil soldados armados con espadas largas, la fuerza más letal del ejército Tang para enfrentar a la caballería. Estos soldados, vestidos con armaduras pesadas, se formaron en dos filas y blandieron sus espadas largas de dos zhang de longitud, cuyos filos brillaban bajo el sol. Sobre si debían participar en esta batalla, hubo desacuerdos entre los altos mandos del ejército Tang durante la planificación: después de todo, no se trataba de una batalla decisiva, sino solo un enfrentamiento para evaluar las capacidades de ambos bandos; no había necesidad de revelar demasiado pronto su fuerza. Pero el comandante en jefe, Li Qing’an, ignoró todas las objeciones e insistió en que participaran, asignando a Tian Zhen el mando de esos dos mil soldados. Tan pronto como entraron en combate, se enfrentaron a un ataque masivo de la caballería abasí. Primero, una lluvia de lanzas cortas voló hacia ellos; sin embargo, sus filos afilados no podían penetrar las armaduras pesadas de los soldados con espadas largas, quienes se organizaron en un muro humano y resistieron con fuerza colectiva el primer embate enemigo. “¡Boom!”, un estruendo ensordecedor, como olas colosales chocando entre sí, dispersó ondas de aire; varios soldados cayeron al suelo, pero los que estaban en las filas traseras los reemplazaron de inmediato. Tian Zhen gritó con fuerza y descargó su espada brillante en un golpe diagonal que partió en dos a un capitán de caballería, junto con su montura; sangre y vísceras volaron por los aires, y un olor fétido a sangre invadió el aire. Los soldados con espadas largas movían sus armas con destreza, cortando cabezas y cuerpos de soldados y caballos, creando ríos de sangre. La caballería abasí lanzó innumerables lanzas cortas contra ellos, como una lluvia intensa, pero esas armas afiladas tampoco tuvieron ningún efecto.

La orden de que el ejército de las espadas largas entrara en combate sorprendió a Qiyad; no esperaba que el ejército Tang también tuviera infantería pesadamente armada, todos altos y poderosos, y esas espadas brillantes parecían ser la pesadilla de la caballería. Al ver que su caballería de Jorasán sufría graves bajas, ordenó de inmediato: “¡La caballería del primer cuerpo ataque por el frente, y la caballería del segundo cuerpo, por los flancos!”
El sonido urgente de las trompetas transmitió las órdenes del comandante: el equipo de espadas largas del ejército Tang pasó a ser enfrentado por la caballería sáctica, mientras que la caballería de Jorasán se enfrentó a los ocho mil jinetes del ejército Tang. Otros dos mil jinetes del ejército Tang protegían la retaguardia y los flancos del ejército de las espadas largas.
El ejército Tang contaba con veinte mil hombres en total: diez mil jinetes, cinco mil arqueros, tres mil soldados de exploración y tropas de maniobra, además de dos mil miembros del ejército de las espadas largas.
Los arqueros, tras retirarse, se convirtieron en una fuerza de guardia que protegía los suministros y el centro de mando con sus arcos, y, cuando las condiciones lo permitían, continuaban disparando para apoyar a la caballería y al ejército de las espadas largas. Mientras tanto, las tropas de exploración y las de maniobra se desplegaban en los flancos y en las zonas periféricas para evitar ataques sorpresa enemigos.
En ese momento, los dos ejércitos se enfrentaron en un frente de dos li de longitud: choques de espadas y lanzas, colisiones de caballos, y gritos de dolor que se sucedían sin cesar. El general persa Humeid lideró a mil jinetes para rodear por los flancos las defensas del ejército Tang e intentar atacar por sorpresa su centro de mando, pero fueron interceptados por las tropas de maniobra del ejército Tang, que protegían las zonas periféricas; el ataque sorpresa de Humeid fracasó, y una intensa lluvia de flechas de los arqueros los obligó a retirarse.
Li Guangbi se encontraba entre sus tropas, observando atentamente las características de combate del ejército persa. Este era completamente diferente de las tribus nómadas de las estepas: tenían disciplina férrea, estaban bien entrenados y luchaban con valentía. Su mayor ventaja era la velocidad de sus caballos, pero su equipamiento era inferior al del ejército Tang; las armaduras, arcos y espadas garantizaban la superioridad de este último.
Sin embargo, los sácticos dentro del ejército persa eran claramente inferiores: sus siete mil jinetes fueron derrotados uno tras otro por los dos mil miembros del ejército de las espadas largas, comenzando a retroceder en desorden. Esa debilidad de los sácticos se convertiría en la causa de la derrota del ejército persa.
Qiyad también se dio cuenta de esto; había logrado su objetivo: evaluar la fuerza de combate y las características del ejército Tang. Este ejército tenía un alto espíritu combativo, equipamiento de calidad y estaba tan bien entrenado como ellos; todo esto lo había visto con sus propios ojos.
Al ver que la mitad de los sácticos eran masacrados sin piedad y que la derrota era inevitable, comprendió que no había necesidad de seguir luchando. Qiyad ordenó de inmediato: “¡Retirada!”

“Uuuh…” Sonó el cuerno que ordenaba la retirada; el ejército abasí se retiró como una marea, seguido por siete mil infantes que habían acudido en su apoyo, con la caballería protegiéndolos por los lados, y comenzó a retirarse lentamente hacia la capital de Dongcao. El ejército Tang los persiguió un rato, disparando flechas contra ellos, pero como los infantes llevaban grandes escudos, las flechas no tuvieron mucho efecto. En ese momento, se escucharon tambores en el campamento Tang, y también ellos se retiraron.
A medida que el ejército abasí se alejaba, las trescientas guardias femeninas del ejército Tang se pusieron a trabajar con diligencia: curaban rápidamente a los soldados heridos, los ayudaban a subir a las camillas para llevarlos al campamento y realizaban primeros auxilios urgentes a aquellos que estaban gravemente heridos.
Aunque se trataba de una batalla de exploración, el ejército abasí sufrió bajas enormes: cerca de diez mil hombres murieron o resultaron heridos, la mayoría por flechas. El ejército Tang capturó a tres mil soldados heridos, mientras que también tuvo cerca de mil bajas.
Dos horas después, los diez mil refuerzos de Li Qing’an llegaron lentamente al campamento, y así el ejército Tang alcanzó casi treinta mil soldados.
“¡El humilde Li Guangbi se presenta ante el gran general!”
Li Guangbi se acercó al caballo de Li Qing’an y se arrodilló para saludarlo.
Li Qing’an desmontó y lo ayudó a levantarse, sonriendo: “Esta vez, Guangbi derrotó a Qiyazid y vengó así la ofensa de Gao Xianzhi. Sin duda informaré a la corte para que se le otorgue una generosa recompensa.”
Li Guangbi se sintió conmovido y dijo rápidamente: “El humilde no se atreve a arrebatarle al gran líder el mérito de su estrategia. La victoria en esta batalla se debe a la habilidad del líder para dirigir a las tropas y al sacrificio de los soldados; mi contribución es insignificante y no merece mención.”
Li Qing’an sonrió y dijo: “Recompensar según los méritos siempre ha sido la tradición del ejército de Anxi. De no ser así, ¿cómo habría surgido el Li Qing’an de hoy? Yo sé cuándo parar.”
Miró el cielo; ya era atardecer, y añadió: “Esta vez he traído armas de asedio pesadas. Descansemos una noche y preparemos todo para el asedio; comenzaremos mañana.”
Apenas terminó de hablar, varios exploradores llegaron a toda prisa desde la dirección de la capital de Dongcao. Al ver su prisa, Li Qing’an se sorprendió: ¿qué habría pasado? Los exploradores se acercaron a él, bajaron de sus caballos y informaron: “¡Gran general! Hay llamas por todas partes en la capital de Dongcao; parece que hay un levantamiento interno.”
Li Qing’an se dio la vuelta de inmediato y subió a la torre de observación. Mirando hacia la ciudad de Dongcao a través de la cortina, y gracias a su aguda vista, distinguió humo negro elevándose desde el interior de la ciudad.
“¡Transmitan mis órdenes! Diez mil jinetes deben dirigirse de inmediato a la ciudad de Dongcao.”

Los diez mil jinetes traídos por Li Qing’an se dirigieron sin detenerse hacia la ciudad de Dongcao. En efecto, en Dongcao había estallado un conflicto interno: Qiyad regresó derrotado a la ciudad, pero los dos mil soldados de Dongcao que habían salido con él fueron aniquilados por completo. Las familias de los soldados, sumidas en profundo dolor, comenzaron a causar disturbios, lo que generó una fuerte insatisfacción entre los habitantes de Dongcao por el hecho de que los persas hubieran destruido su religión. Los disturbios se transformaron en una rebelión: la gente de Dongcao tomó armas y salió a las calles, atacó las puertas de la ciudad, incendió las tiendas de los persas y mató a los guardias que patrullaban por las calles. Al ver la gravedad de la situación y la llegada de refuerzos del ejército Tang, Qiyad decidió inmediatamente evacuar Dongcao y regresar a Samarcanda. Cuando el ejército de Li Qing’an llegó a Dongcao, Qiyad ya se había ido hacía media hora; las puertas de la ciudad estaban abiertas y decenas de miles de habitantes de Dongcao salieron a recibirlos. Les ofrecieron pan y agua como muestra de respeto, invocando el nombre del dios Ahura Mazda, llenos de emoción, y dieron una calurosa bienvenida al ejército Tang. Li Qing’an entró a caballo en la segunda capital del reino sármata. En ese momento, el príncipe heredero de Dongcao, She Ahu, se acercó arrodillado y dijo: “El príncipe heredero de Dongcao, She Ahu, da la bienvenida al ejército celestial de la Gran Dinastía Tang a la ciudad. Juro serle fiel hasta la muerte al emperador celestial de la Gran Dinastía Tang”. “¿Dónde está su rey, Sutina? ¿Por qué no viene a recibirme?”, preguntó fríamente Li Qing’an. “Señor general, Sutina, consciente de sus graves pecados, huyó junto con los persas, llevándose a su esposa e hijos; ya no hay nadie en el palacio”. Li Qing’an gruñó con fuerza: “¿Huyó? Eso le viene bien”. Con un movimiento de su látigo, señaló a She Ahu y ordenó: “A partir de ahora, tú serás el rey de Dongcao. ¡Estabiliza de inmediato la situación en la ciudad!”.