Al oeste de Suiye, el reino de Ningyuan reveló el misterio del ejército Tang. Un ejército de aproximadamente quince mil hombres del reino de Ningyuan, con una rapidez sorpresiva, se lanzó contra la desprotegida ciudad de Ashibulai.

Ningyuan, también conocido como Bahnan, era uno de los reinos vasallos del oeste de las montañas que era relativamente más cercano a la dinastía Tang. Su rey fue nombrado rey de Fenghua por la dinastía Tang, y su reina era la princesa Heyi de la Gran Tang. Bajo la dirección de la princesa Heyi, Ningyuan siempre había considerado a la Gran Tang como su país soberano. En un contexto en el que casi todos los reinos del oeste se inclinaban hacia los abasíes, Ningyuan logró mantenerse a salvo, soportando una enorme presión. Esta vez, cuando el ejército Tang quiso reconstruir la guarnición de Suiye, Ningyuan mostró un gran entusiasmo.

Anoche, cuando el emisario especial de Li Qing’an llegó al reino de Ningyuan para reunirse con el rey, este tomó la decisión de enviar tropas esa misma noche. El rey Bole nombró al príncipe heredero Yuma como comandante en jefe, y lideró a quince mil hombres en un ataque sorpresa contra la ciudad de Ashibulai, con el objetivo de cortar las vías de retirada del ejército abasí.

……

En el campamento del ejército Tang, varios jinetes exploradores llegaron a toda velocidad hasta la entrada del campamento. Bajaron de sus caballos y corrieron hacia la gran tienda del mando.

Dentro de la gran tienda, Li Qing’an volvía a preguntarle a Yang Zaicheng los detalles de la derrota. Aunque Han Zhi había sufrido la pérdida de dos mil soldados, también habían obtenido información valiosa y directa sobre el combate contra el ejército abasí. En esos días, casi todos los soldados que lograron regresar describían en detalle lo que habían enfrentado con los ejércitos abasíes y de Shiguo. Se recopiló y organizó una gran cantidad de información, que gradualmente se condensó en unas pocas docenas de informes breves y útiles.

“Los caballos de guerra del ejército abasí y de Shiguo son un diez por ciento más rápidos que los caballos del ejército Tang, además son resistentes a largas marchas; todos son caballos de excelente calidad de Dayuan.”
“El ejército abasí tiene arcos débiles, pero cuenta con lanzas cortas que, al ser lanzadas desde treinta pasos de distancia, tienen una gran potencia.”
“El ejército abasí lleva armaduras de cuero, y sus ballestas pueden penetrar a cien pasos de distancia.”

Informes como estos guiarían las últimas decisiones estratégicas de Li Qing’an.

Li Qing’an buscó a Yang Zaicheng para obtener más información sobre el comandante del ejército persa. Ya había recibido algunos datos dispersos de los turcos de Suiye: el comandante persa se llamaba Judir, tenía poco más de cuarenta años y llevaba más de una década luchando en la región de Jezireh. Había logrado hazañas militares destacadas al atacar los reinos de Kang y Shi, y era conocido como el Águila de Jorasán. Pero lo que Li Qing’an quería saber era cómo volaba ese águila en el campo de batalla.

“Señor, cometimos un gran error al juzgar al comandante enemigo. El gobernador Han siempre pensó que el joven príncipe de Shi era el líder enemigo, por eso concentramos nuestras fuerzas en atacar al príncipe, sin imaginar que el verdadero comandante era un oficial persa de rostro cuadrado y gran barba que lideraba la carga. Tenía a su lado quinientos guardias personales. Al principio, el gobernador Han no les dio importancia por su escaso número, pero esos quinientos jinetes eran extremadamente feroces y lograron romper rápidamente las líneas del ejército Tang. El gobernador Han, tomado por sorpresa, murió por la lanza lanzada desde veinte pasos de distancia por ese oficial persa. Solo después supimos que él era el verdadero comandante del ejército persa.”

Al mencionar la muerte del gobernador, la voz de Yang Zaicheng se volvió cada vez más baja, y sus ojos se llenaron de tristeza. Pero a Li Qing’an no le importaba la muerte de Han Zhi; lo que le interesaba eran esos quinientos guardias feroces de Judir. No dejaría pasar ninguna información valiosa.

“¿En qué consiste esa ferocidad de esos quinientos jinetes?”

“Primero, sus lanzamientos son precisos; cada lanza mata a un soldado del ejército Tang. Al menos la mitad de los shatuo murieron por sus lanzas. Actuaban como nuestros arqueros divinos de la dinastía Tang: con una sola carga, mataron a la mayoría de los guardias personales del gobernador Han. Además, sus caballos son excepcionales, muy rápidos. Tan pronto abrían una brecha, cincuenta jinetes llegaban ante el gobernador Han, impidiendo cualquier defensa.”

“¿Estás seguro de que los caballos de esos quinientos guardias son especiales?”

“Sí, sus caballos son realmente imponentes y elegantes, como si volaran en el aire, con una velocidad asombrosa.”

Li Qing’an asintió lentamente. Parecía que esos caballos podían ser los legendarios caballos árabes.

En ese momento, se escucharon pasos apresurados afuera de la tienda: “¡General, ¡noticias urgentes!” Un explorador apareció en la entrada de la tienda y, arrodillándose a medias, dijo: “Le informo, general: mil turcos de Suiye se han unido al ejército persa. Actualmente, el ejército enemigo cuenta con casi catorce mil soldados. Ya han levantado el campamento y se encuentran a setenta li de nuestras tropas.”

Li Qing’an miró el mapa. Setenta li, a paso rápido, era apenas medio día de camino. Por supuesto, Judir no emprendería una marcha larga. Así que, a más tardar mañana por la mañana, el ejército persa se enfrentaría al ejército Tang.

“¡Transmitan mis órdenes: el ejército debe levantar el campamento y partir!”
……
El camino serpenteaba por el valle; el ejército Tang avanzaba muy lentamente. Se encontraba a veces cerca y otras lejos del lecho rocoso del río Suire. La noche cayó silenciosamente, la niebla se disipó y soplaron vientos fríos. La luna, en forma de gancho, iluminaba todo el cielo occidental con su luz fría. A la derecha, una enorme cresta montañosa se extendía hacia el oeste, y al final se encontraba el río Suire, cuyas aguas eran tan tranquilas como un espejo. Más allá del río había un extenso bosque, y aún más hacia el oeste se extendía una pradera grisácea a la vista.
A la primera guardia nocturna, todo el ejército Tang cruzó el río Suire. Equipos de centinelas Tang corrían de un lado a otro en el bosque de la orilla opuesta. Después de cruzar el río, descansaron durante media hora antes de continuar hacia el oeste.
A la cuarta guardia, los exploradores informaron haber detectado al ejército principal de los grandes sarracenos a veinte li de distancia. El ejército Tang se detuvo de inmediato sin atacar. El viento nocturno aullaba sobre las vastas praderas, mientras las grandes banderas rojas ondeaban al viento. Un dragón negro y feroz parecía a punto de despegar sobre esas banderas.
Bajo esas banderas, doce mil jinetes Tang se erguían con sus espadas en alto y arcos listos con flechas, dejando que el viento del norte les acariciara el rostro. Miraban fríamente hacia adelante. Media hora después, el imponente ejército aliado de los grandes sarracenos apareció al otro lado de la pradera. También detuvieron a sus caballos, esperando la orden de ataque. Una gran batalla por el control del río Suire estaba a punto de comenzar.
El ejército Tang formó una formación en forma de ala de grulla con sus jinetes. Cien ballestas de cinco disparos ya estaban tensadas, con flechas largas de dos pies de longitud, cuyo alcance efectivo de ataque era de quinientos pasos. Detrás de esas ballestas se encontraban tres mil jinetes arqueros que utilizaban ballestas ligeras, que se tensaban con la fuerza del brazo y tenían un alcance efectivo de unos ciento cincuenta pasos. Los arqueros y las ballestas constituían así un ataque doble, a distancia y de cerca, formando la cabeza y el cuello de la grulla en la formación. Detrás de los arqueros había otras cien ballestas grandes, equipadas con tres lanzas cortas de cinco pies de longitud, ya tensadas con tendones de buey.
Detrás de esas cien ballestas se encontraban seis mil jinetes con lanzas largas, que constituían el núcleo del ejército Tang. Estaban divididos en tres ejércitos y doce batallones; sostenían escudos en una mano y lanzas en la otra, formando el cuerpo de la grulla. En los flancos había jinetes arqueros mixtos, unos mil quinientos en cada lado, encargados de disparar a distancia y atacar de cerca, principalmente para atacar los flancos enemigos.
Y en la cola de la “grulla” se encontraban mil jinetes arqueros, utilizados principalmente para refuerzos móviles. En esta gran batalla, el ejército Tang aprovechó al máximo su ventaja en arcos y ballestas potentes. De dieciséis mil jinetes, la mitad eran arqueros, lo que se debía a la habilidad del comandante del ejército de Beiting para utilizar el arco.
Li Qing’an montaba su caballo debajo de la gran bandera del ejército central. Sostenía su espada en alto y observaba al enemigo a lo lejos, esperando pacientemente su ataque. En esta batalla ya no había torres de mando fijas; todo se dirigía y coordinaba en medio de un movimiento rápido.

Al mismo tiempo, en esta batalla, Li Qing’an no tenía intención de usar pólvora; esperaba templar la fuerza de combate del ejército de Beiting con sangre y espadas.
El cielo de Suiye estaba cubierto de nubes oscuras, y el viento frío soplaba con fuerza sobre la pradera que separaba a los dos ejércitos, de unos cinco li de ancho. Al otro lado de la pradera, el ejército de los abasíes también estaba listo para el combate. Su comandante, Judir, estaba especialmente confiado: la adición de tres mil jinetes turcos los hacía superar en número al ejército Tang. Aunque eran inferiores en equipamiento, contaban con un alto espíritu combativo, guerreros valientes y caballos excelentes, lo cual era suficiente para compensar su falta de armas y equipo.
En particular, la incorporación de esos tres mil jinetes turcos parecía darles un impulso adicional. No se trataba de un grupo improvisado de pastores, sino de veteranos experimentados en innumerables batallas. En el pasado, los turcos habían barrido las orillas del río Perla con sus ataques feroces, derrotando al ejército de Zhaowu y hasta causando varias derrotas al ejército abasí. Con esta caballería en combate, las posibilidades de victoria de Judir aumentaban aún más.
En un enfrentamiento con el ejército Tang unos días antes, Judir también había detectado su ventaja: sus arqueros eran muy hábiles. Por eso había planeado esta batalla. Tanto los abasíes como los turcos dependían de su poderoso ímpetu para desordenar las filas enemigas. Para evitar ser heridos por las flechas a distancia del ejército Tang, asignó el primer ataque del día al ejército del estado de Shi.
Los caballos pateaban el suelo sin control, las banderas negras ondeaban con el viento matutino y el águila dorada de Saladino extendía sus alas, listo para volar. Todo estaba listo.
Judir se volvió hacia Dumoji, vestido con armadura y yelmo dorados, y sonrió: “Te encomiendo la primera batalla. ¿Crees que tu ejército podrá hacerlo?”
La mirada de Dumoji era cruel como la de un lobo, fija con ferocidad en la bandera del ejército Tang. Bajo esa bandera se encontraba su enemigo mortal, Li Qing’an. Había esperado casi tres años para poder vengarse. Aunque el odio hervía en su corazón, mantuvo la calma y dijo: “Mis soldados han viajado lejos y están cansados. Si los envío al combate desde el principio, temo que no tengan suficiente energía. Ataquemos en la segunda oleada”.
La astucia de Dumoji dejó a Judir ligeramente insatisfecho. Solo había estado probándolo, y ya había descubierto sus verdaderas intenciones: no estaban dispuestos a luchar realmente por los abasíes. Judir no dijo nada más y dirigió su mirada hacia el príncipe Yuan’en, que parecía temeroso. Sin dejar lugar a discusiones, ordenó con firmeza: “El ejército de Shi, prepárense para el ataque. Avancen al sonido de mis tambores”.

Él levantó la mano y los tambores de cuero resonaron con un estruendo. El ejército del Reino de Shi sentía un miedo innato hacia el ejército de Tang; durante casi cien años, la Gran Dinastía Tang había sido su país soberano. La prosperidad y la fuerza de Tang habían inspirado en varias generaciones de habitantes de Shi un anhelo, pero también habían sembrado en sus corazones una sombra de inferioridad. Jamás habían imaginado tener que enfrentarse directamente al poderoso ejército de Tang, pero la tiranía de los abasíes los obligó a tragarse el amargo sabor de la traición a su antiguo señor.

Yuanen, inquieto, agitaba su espada de guerra, y su voz temblorosa se escuchaba intermitentemente entre el viento: “¡Siguen mis órdenes! ¡Ataquen con todas sus fuerzas!”

Judil percibió la debilidad en su tono. Entrecerró los ojos y gritó furioso: “¡Inútil y débil! ¿Todavía quieres ser rey del Reino de Shi?”

El rostro de Yuanen se puso de repente rojo como un tomate. De pronto, gritó histéricamente: “¡Prepárense para atacar!”

Judil hizo un gesto frío con la mano y de inmediato sonaron las trompetas graves, que eran la señal para el ataque. “¡Maten!”, exclamó. Yuanen agitó su espada y fue el primero en lanzarse al ataque.

“¡Maten!”, gritaron los caballeros del Reino de Shi mientras cargaban, formando una larga alfombra humana en la pradera.

En ese momento, Judil ordenó a Dumuzi: “Los jinetes turcos seguirán después. Si el ejército de Shi es derrotado, tú ataca por el flanco izquierdo”.

Dumuzi asintió, sacó su espada larga y rugió como un lobo: “¡Hermanos, vengan conmigo!”

Los jinetes turcos también atacaron, al igual que el ejército abasí. Catorce mil caballeros lanzaron un feroz ataque contra el ejército de Tang.

El ejército de Tang seguía esperando, sereno como el Monte Tai. El estruendo de los cascos de los caballos era tan intenso que parecía poder derribar la tierra, pero no lograba perturbar ni un ápice al ejército de Tang. Li Qing’an miró hacia el este: el sol naciente, de color rojo intenso, ya había atravesado las nubes. Aunque no había un despliegue espectacular de colores al amanecer, había un tono sanguinolento extraño, como si presagiara el comienzo de una mañana sangrienta.

Con un simple gesto de su mano, los tambores del ejército de Tang también comenzaron a sonar con un “¡Dong! ¡Dong!”. Tres mil arqueros a caballo se organizaron en tres filas, tensaron sus arcos, colocaron las flechas y levantaron las armas en un ángulo de treinta grados para ajustar su puntería.

En ese instante, siete mil caballeros de élite del Reino de Shi iniciaron su ataque. Mil pasos, ochocientos pasos, setecientos pasos… El polvo se elevaba como nubes, el sol parecía sangre, y la atmósfera de matanza hacía que incluso los soldados experimentados del ejército de Tang comenzaran a sudar. Li Fei Shouyu, comandante de los arqueros, no dejaba de recordarles que mantuvieran la calma, que se mantuvieran firmes…

De repente, el sonido de los tambores cesó bruscamente. “¡Fuego!”, gritó el oficial que dirigía las ballestas de camastro. La primera ráfaga de flechas fue disparada: quinientas flechas largas salieron con fuerza, produciendo un estruendo ensordecedor. Las flechas volaron contra el viento y se abalanzaron sobre el grupo de caballería a trescientos pasos de distancia. Penetraron escudos y cuerpos, provocando gritos de dolor; de inmediato cayeron más de doscientos hombres y caballos. Los caballos heridos se desplomaron, lanzando a los jinetes al suelo con fuerza, para ser aplastados al instante por los cascos de los caballos que venían detrás, convirtiéndolos en puré de carne; sus huesos quedaron enterrados en la tierra, desapareciendo por completo.

La muerte de más de doscientos hombres no fue más que una ola que se elevó en el mar, sin ningún efecto real. El ánimo de la caballería del Reino de Shi aumentó enormemente; agitaban sus lanzas y espadas, y sus gritos resonaban por la pradera. A ciento cincuenta pasos de distancia, se disparó la segunda ráfaga de ballestas de camastro, haciendo caer a cientos más de hombres y caballos.

En ese momento, los soldados que operaban las ballestas de camastro dieron media vuelta y huyeron, abandonando las armas en la pradera. Tres mil jinetes armados con ballestas avanzaron lentamente y se detuvieron a ochenta pasos de las ballestas. Los cascos de sus caballos producían un sonido impactante en el suelo, similar al rugido lejano antes de que retumbe el trueno. La respiración se había detenido por la tensión; lo único que se podía sentir era cómo temblaba la tierra.

Las largas ballestas de camastro se convirtieron en un obstáculo, pero la caballería de Shi, que iba al frente, no les prestó atención. Levantaron a sus caballos y estos volaron por los aires, pasando por encima de las ballestas. Pero justo en el momento en que la caballería de Shi se elevaba, la caballería con ballestas del ejército Tang atacó. Mil flechas surcaron el aire, formando una lluvia negra que cayó densamente sobre los jinetes de Shi. La primera oleada de jinetes cayó entre gritos de dolor, y su caída dificultó aún más que la segunda oleada pasara por encima de las ballestas. Los caballos se detuvieron frente a ellas, lanzando a los jinetes al suelo; los jinetes que venían detrás no pudieron frenar y chocaron unos contra otros, sembrando el caos en el ejército de Shi.

En medio del caos, la ventaja de los arqueros del ejército Tang comenzó a manifestarse. Los arqueros a caballo avanzaron en formación, tensaron sus arcos y dispararon sin necesidad de apuntar. Una lluvia de flechas cubrió todo el cielo, tiñéndolo de negro. Una ráfaga tras otra, en cuestión de instantes, dieciocho mil flechas cayeron sobre el denso grupo de jinetes de Shi. Los lamentos resonaron por la pradera: más de dos mil jinetes murieron o resultaron heridos. El ejército de Shi, aterrorizado, dio media vuelta y huyó en desbandada.

En ese preciso instante, la caballería de asalto de Shi y las poderosas tropas de los persas, utilizando al ejército de Shi como escudo, atacaron desde ambos lados. En particular, los persas, con sus caballos extremadamente rápidos, llegaron en un instante a cuarenta pasos de los arqueros del ejército Tang. Más de cien lanzas, lanzadas con gran fuerza por los persas, trazaron arcos afilados y penetraron en las filas del ejército Tang. Las puntas afiladas de las lanzas atravesaron las armaduras, causando bajas entre los soldados tang.

Lizhi Shouyu se sorprendió enormemente; de inmediato ordenó: “¡Que el ejército delantero se retire y que las unidades de arqueros de ambos lados contengan al enemigo!”
Los caballeros ballesteros de ambos lados ya habían cambiado sus ballestas por arcos que permitían disparar rápidamente. Las flechas llovían sin cesar, y los más de cien soldados enemigos que iban al frente cayeron de sus monturas uno tras otro. El ímpetu de su ataque se vio mermado. Aprovechando el momento en que la velocidad de los caballos de los soldados enemigos y de los turcos disminuía, los caballeros arqueros se retiraron rápidamente. El ejército Tang retrocedía mientras luchaba, mientras que el ejército enemigo los perseguía, lanzando lanzas y flechas sin cesar; ambas partes sufrieron bajas.
En ese momento, casi cuatro mil soldados enemigos ya habían entrado en un rango peligroso de cien pasos. En cuestión de segundos, los caballos enemigos podrían atacar. Aunque los arqueros aún podían causar muchas bajas al enemigo, ellos mismos enfrentarían graves pérdidas.
Li Qing’an permanecía impasible. El ataque repentino del ejército enemigo y de los turcos estaba dentro de sus expectativas. Gracias a los relatos de numerosos soldados de Yiwu y al comportamiento del ejército enemigo en esos días, había ido comprendiendo gradualmente las tácticas militares del comandante enemigo, Judir. Era un líder muy cauteloso que prefería superar al enemigo en número para obtener una ventaja psicológica. Por eso, en las batallas, solía lanzar a todo su ejército al ataque para derrotar al adversario de una sola vez, sin darle oportunidad de erosionarlo poco a poco. Así lo había hecho en las batallas contra el ejército de Yiwu, donde contaba con más soldados.
Hoy, con el ejército de Shiguo al frente, eso no podía ser solo una prueba; su fuerza principal debía estar justo detrás de ellos. En el momento en que el ejército enemigo y los turcos atacaron de repente, Li Qing’an también dio la orden: “¡Que los caballeros arqueros se retiren!”
Al llegar la orden del comandante, los caballeros ballesteros se retiraron del campo de batalla. Tres mil de ellos se retiraron como una marea, dejando al descubierto cien grandes ballestas oscuras dispuestas en forma de media luna, con sus lanzas cortas apuntando fríamente al enemigo.
El ejército enemigo ya estaba a cincuenta pasos de distancia. De repente, descubrieron que detrás del ejército Tang había otras cien ballestas, lo que los dejó atónitos. Judir, que estaba a lo lejos, fue el primero en reaccionar. Gritó que algo andaba mal y estuvo a punto de ordenar a los caballeros enemigos que se retiraran, pero ya era demasiado tarde.
De repente, salieron de las filas del ejército Tang cien caballeros armados con mazas. Corrieron hacia adelante y golpearon los gatillos de las ballestas. Dado que la superficie de ataque formada por las ballestas en forma de media luna era muy pequeña, cuanto más se acercaban los caballeros enemigos, mayor era su densidad. En ese momento ya estaban a treinta pasos de distancia. Aceleraron sus caballos, listos para atacar a los caballeros Tang con sus formaciones de lanzas.

Pero cien ballestas les causaron una matanza inesperada: trescientas lanzas de gran velocidad salieron disparadas de las ballestas del ejército Tang, con un sonido de “puf, puf, puf”. Dondequiera que pasaban las lanzas, la gente caía al suelo, se oían gritos de dolor por doquier, y solo después de atravesar a cuatro o cinco personas las lanzas caían al suelo. En un instante, de los más de mil hombres que iban al frente, solo quedaban unas pocas decenas aún a caballo.
Los tres hijastros de Dumoji también fueron alcanzados en el pecho y la espalda, cayeron de sus caballos con ojos llenos de terror. El miedo provocado por esa matanza brutal se apoderó del corazón de ese gran ejército atacante, los Dayishan y los Tujishi, y sus filas se desorganizaron por completo.
En ese momento, de repente sonaron los estruendosos cuernos de carga. Seis mil jinetes del ejército Tang, como una inundación que rompe sus diques tras haber acumulado fuerza durante mucho tiempo, desataron una oleada de violencia, como olas blancas en plena tormenta. Con sus armas brillantes y sus caballos, se abalanzaron sobre el ejército Dayishan.