Capítulo 188: La aparición del dragón oculto

Yan Zhuang examinaba atentamente un amuleto de jade; había caído del joven y los soldados lo habían llevado hasta la mesa de Li Qing’an. Era un amuleto en forma de luna llena, del tamaño de un peral, de textura suave y completamente verde sin ningún defecto. Lo que resultaba aún más sorprendente era que, al iluminarlo con luz, se podía ver claramente en su interior un dragón blanco listo para desplegar sus garras y volar. Era similar al tesoro de Li Qing’an, pero este dragón se había formado de forma natural siguiendo los patrones internos del amuleto, resultando extremadamente vívido y exquisito.

El rostro de Yan Zhuang se volvió gradualmente serio. Dejó el amuleto y le preguntó a Li Qing’an: “¿Qué opina usted de este amuleto?”
“Este jade no puede ser llevado por una persona común.”
Li Qing’an tomó el amuleto y lo observó de nuevo antes de sonreír: “En teoría, la presencia de impurezas blancas en este jade disminuye su valor, pero precisamente esas impurezas blancas forman un patrón de dragón, lo que eleva su valor por encima de su precio normal. Eso le confiere un manto de misterio. Creo que el origen de este amuleto no puede ser sencillo.”
Yan Zhuang bajó la cabeza, sumido en sus pensamientos, sin decir nada. Después de un rato, preguntó con vacilación: “Una vez leí un libro de profecías que decía: ‘Cuando surjan disputas entre hermanos, el dragón de jade caerá en Suiye’. Hay rumores entre la gente de que, tras el incidente de la Puerta Xuanwu, los dieciocho generales leales al príncipe heredero Jiancheng, sin importar el peligro que corrían sus cinco hijos, lucharon hasta el final para proteger a la concubina Chang y permitirle huir, porque ella llevaba en su vientre al hijo de Jiancheng. Según esos rumores, esos dieciocho generales huyeron a Suiye. Por supuesto, todo esto son solo rumores populares; la corte nunca los ha reconocido. Sin embargo, como las dinastías Han y Tang surgieron en Suiye y tenían ambiciones de dominar el mundo, empecé a pensar en estos rumores, pero nunca me atreví a creerlos del todo. Y este amuleto con patrón de dragón confirma precisamente la profecía de ‘el dragón de jade cae en Suiye’…”

Al llegar a este punto, Yan Zhuang se detuvo de repente. Li Qing’an, absorto en la historia, al no escuchar el resto, preguntó: “¿Y luego? ¿Por qué deja de hablar?”
Yan Zhuang miró fijamente a Li Qing’an. Después de un largo rato, dijo lentamente: “Si los rumores son ciertos, y los descendientes de Jiancheng huyeron a Suiye, si realmente existe una organización secreta que apoya a Jiancheng, y si el joven capturado es realmente uno de sus descendientes, ¿cómo debería actuar usted?”
Para la mayoría de las personas, la medida más habitual sería reprimir a la organización Han Tang Hui y llevar a los descendientes del príncipe heredero Jiancheng a Chang’an para recibir reconocimiento. Pero si fuera así, Yan Zhuang no se habría hecho esa pregunta.
“Sí… Si realmente fuera así, ¿cómo debería actuar?”

Li Qing’an miró confundido a Yan Zhuang. En los pequeños ojos de este, vio un brillo excepcionalmente intenso; era una señal de Yan Zhuang, así como una expectativa hacia él. Li Qing’an pareció comprender algo, pero sin explicarlo del todo, sonrió y dijo: “Esto son solo nuestras conjeturas. Para saber la verdad, tendremos que interrogarlo primero”.
Inmediatamente se volvió y ordenó a sus guardias personales: “Lleven a ese joven a mi sótano”.
……
Durante la construcción de la ciudad de Beiting, también se construyeron docenas de sótanos de diferentes tamaños; algunos eran prisiones, mientras que la mayoría eran almacenes para guardar documentos importantes o objetos valiosos. La oficina de Li Qing’an también contaba con dos sótanos: uno para archivar documentos y otro para guardar el oro, la plata y el dinero acuñados en Beiting. Las entradas a ambos sótanos estaban una en la sala de oficiales y la otra en el estudio de Li Qing’an.
Media hora después, dieciséis guardias personales llevaron al joven con los ojos vendados al estudio de Li Qing’an y lo bajaron directamente al sótano. Cuando la puerta de hierro del sótano se cerró con un estruendo, le quitaron la venda de los ojos. Frente a él se extendía un mundo oscuro, con paredes rocosas ásperas, una luz tenue y una atmósfera opresiva debido a la mala circulación del aire. La atmósfera del sótano resultaba aterradora, como si estuviera en un mundo aislado del resto del mundo.
En los ojos del joven apareció un atisbo de miedo. Al ser capturado, sentía ira e inquietud, pero tras pasar dos horas, esa inquietud se convirtió gradualmente en miedo; pensó en la muerte.
Los soldados lo agarraron del brazo y lo arrastraron por unas diez escaleras. En el centro de la cámara de piedra había una enorme jaula de hierro. Antes de que pudiera reaccionar, lo empujaron con fuerza dentro de ella. Con un golpe, la jaula se cerró. Las piernas del joven temblaron violentamente y poco a poco se desplomó en el suelo.
Se escucharon pasos; Li Qing’an, acompañado por cuatro guardias, se acercó lentamente desde la habitación contigua. Participaban en el interrogatorio veinte de sus hombres de confianza, ya que se trataba de un asunto de gran importancia y no podía permitirse el menor descuido. Li Qing’an se paró junto a la jaula y observó al joven: tenía poco más de veinte años, piel blanca y suave, manos delicadas, algo muy raro en Beiting del Norte. Era evidente que había vivido en comodidad. La mirada de Li Qing’an parecía tener una capacidad de penetración especial; a través de su mirada tímida e inexperta, logró ver su miedo interior.
“¡Atrevido! ¿Acaso quieres rebelarte?”

Li Qing’an lanzó de repente un grito furioso; el joven se estremeció de miedo, se sentó en el suelo, con los labios temblando, incapaz de decir una palabra. Un soldado trajo una silla y Li Qing’an se sentó, tomó una taza de té y bebió lentamente antes de preguntar: “¿Nombre?”
“Li… Dang”, respondió el hombre en voz baja, sin atreverse a mirar la mirada penetrante de Li Qing’an. Este asintió; ese nombre parecía ser verdadero. Luego preguntó: “¿De dónde eres? ¿Por qué estás en la tienda de té de Lingxi?”
“Yo… vengo de Suiye, he venido a… a comprar té”.
Li Qing’an se rió. Esas dos mujeres eran concubinas del dueño de la tienda, Song. ¿Acaso Song utilizaba a sus propias concubinas para atender a los clientes? No era de extrañar que la tienda de té de Lingxi tuviera buenos negocios; la respuesta había sido realmente brillante.
De repente, su risa desapareció y lo miró fríamente, acercándose para decirle palabra por palabra: “¡Eres descendiente de Li Jiancheng!”
El joven tembló por completo. ¿Cómo lo sabían? ¿Acaso Song lo había delatado?
“Yo… no lo soy”, dijo con voz muy débil, a punto de perder la fuerza.
Li Qing’an hizo un gesto con la mano y varios soldados trajeron desde la habitación contigua a un hombre bárbaro atado. Era un condenado a muerte sacado de la prisión. Lo arrastraron frente al joven y, a través de las rejas, los soldados aplastaron su rostro contra el suelo. De repente, sacaron una espada y, con un destello, se escuchó un grito agudo cuando le cortaron la cabeza delante del joven. La sangre brotó por todas partes. Los soldados agitaron la cabeza frente al joven, quien, al ver ese rostro horrible y el cuerpo sin cabeza que seguía sangrando a su lado, se aterrorizó tanto que gritó y se desmayó.
“Es inútil. ¡Sáquenlo de su aturdimiento!”
Un cubo de agua se derramó sobre el joven con un “¡chas!”. Los soldados se apresuraron a llevarse el cadáver y encendieron un poco más la luz. Después de un rato, el joven abrió lentamente los ojos. El cadáver ya no estaba allí y la luz era más intensa. La expresión del oficial que lo interrogaba también se suavizó.
“Yo soy Li Qing’an, gobernador militar de Beiting. Tu vida o muerte está en mis manos. Si confiesas todo, no te torturaré y te trataré con respeto. Cuando Li Huichun venga a pagar el rescate, te dejaré ir. Así de simple. ¡Habla! Si lo haces, no morirás”.

Li Deng es una flor que creció en invernadero; desde pequeño vivió en comodidad, protegido por sus mayores, sin haber sufrido ningún tipo de humillación, lo que le dio un carácter derrochador e indisciplinado. Esta era su primera vez viajando lejos, para explorar la Gran Dinastía Tang, pero coincidió con la captura por parte de Li Qing’an. Al ser inexperto e ingenuo, no pudo resistir las amenazas y sobornos de Li Qing’an, y finalmente confesó todo.
“Vivo en Suiye. Desde pequeño me dijeron que soy descendiente en cuarta generación del Príncipe Oculto, y que debía seguir la voluntad de mi bisabuelo. El medallón que me quitaron era un objeto de mi bisabuelo.”
Li Qing’an sonrió entrecerrando los ojos; tal como esperaba Yan Zhuang, era un descendiente de Li Jiancheng. Preguntó de nuevo: “¿Quiénes son? ¿Existen los Han Tang Hui?”
“Son descendientes de los soldados de mi bisabuelo, es decir, Li Huichun y los demás. En realidad, los Han Tang Hui son solo una fachada; su verdadero nombre es la Sociedad del Dragón Oculto. Ese dueño de la tienda, Song, también pertenece a esa sociedad. En total, son solo veintidós personas.”
Li Qing’an se sorprendió un poco; no esperaba obtener toda la confesión tan fácilmente. Miró de nuevo al joven: ¿Ese era realmente un descendiente de Li Jiancheng? Suspiró en silencio y preguntó: “¿Eres el único descendiente del Príncipe Oculto?”
“También hay algunas hermanas; soy el único varón. Mi padre también tuvo solo un hijo, y falleció el año pasado.”
Al decir esto, Li Deng juntó las manos en súplica: “General Li, ya le he contado todo lo que sé. ¡Por favor, déjeme ir!”
“¡Jeje! No te preocupes, soy alguien que cumple su palabra.”
Li Qing’an ordenó a sus soldados: “Enciérrenlo solo, protejanlo estrictamente y prohíban que alguien lo visite.”
……
Suiye, la perla más brillante de la región del río, la ciudad más occidental de la Gran Dinastía Tang, vio cómo la arena y el viento ocultaban gradualmente su encanto. Desde el séptimo año de la era Kaiyuan, cuando los turcos occidentales se establecieron en Suiye, la Gran Dinastía Tang perdió el control sobre ella. Pasaron treinta años, y sus nuevos dueños, los turcos Tuyue, pasaron de ser poderosos a dividirse y declinar. Ya no podían mantener esa tierra fértil y próspera llamada valle de Suiye.
La Gran Dinastía Tang y el Imperio Abasí, dos potencias rivales, tenían sus miradas fijas en el valle de Suiye. Algunas fuerzas menores, como los sasánidas, los greutros, e incluso los tibetanos y los tolos, también codiciaban esa región. Una tormenta por el control del valle de Suiye ya se estaba gestando en silencio en esas tierras.

La ciudad de Suiye está actualmente ocupada por los Turgesh del clan Huang. En Suiye coexisten diversas etnias: han, túrquicos, Turgesh, sasánidas, gérolagos y otros. Los han viven principalmente en una zona al oeste de la ciudad; la mayoría de ellos regresaron a la Gran Dinastía Tang hace décadas. Li Bai es uno de los han que regresaron desde Suiye. Actualmente, todavía hay miles de han viviendo en la ciudad, dedicados principalmente al comercio. La mayoría pertenece a la Hermandad Han-Tang, y los miembros clave de esta hermandad, la Hermandad del Dragón Oculto, están activos en Suiye.

En una gran residencia al oeste de Suiye, la Hermandad del Dragón Oculto celebra una reunión de emergencia. Las noticias de los acontecimientos en Beiting y del arresto del joven príncipe Dan en Beiting llegaron a Suiye dos días después a través de palomas mensajeras. La Hermandad del Dragón Oculto está en completo desorden; en una habitación con puertas y ventanas cerradas, una docena de personas discuten acaloradamente.

“¿Por qué el príncipe huyó a Beiting? ¿Quién debe asumir la responsabilidad?”

Un anciano de rostro rojo, de unos sesenta años, de temperamento explosivo, golpea violentamente la mesa con su bastón: “Él es el único descendiente del Príncipe Oculto. Si le ocurre algo, ¿cómo explicaremos esto a nuestros antepasados?”

“Luo Weng, Dan siempre ha sido mimado por nosotros. Está encerrado todo el tiempo en mansiones grandes, sin conocer el mundo exterior. Si no lo dejamos salir para que se fortalezca, ¿cómo podrá continuar la voluntad del Príncipe Oculto? Todos estuvimos de acuerdo en dejarlo salir y conocer el mundo. ¿Cómo podemos ahora culpar a alguien?”

“Pero ahora está arrestado. Si accidentalmente revela los secretos de la Hermandad del Dragón Oculto, ¿no se arruinará todo el esfuerzo de varias generaciones a lo largo de cien años?”

De repente, en la habitación reina el silencio. En ese momento, Li Huichun, que había permanecido en silencio, habla con voz ronca: “Ahora no es momento de culpar a nadie. Debemos pensar en cómo rescatar al príncipe. Chang Jin, tú tienes una buena relación con Li Qingan. Dime, ¿por qué Li Qingan arrestaría de repente a miembros de la Hermandad Han-Tang?”

Chang Jin suspira profundamente. Sabe por qué Li Qingan cambió de actitud. De hecho, cuando decidieron expandirse en Beiting, él ya había expresado sus objeciones: la ambición de la Hermandad Han-Tang era demasiado grande; querían reclutar diez mil miembros en un año, cuando la Hermandad Han-Tang tardó décadas en llegar a menos de diez mil miembros en la Gran Dinastía Tang.

“Avanzamos demasiado rápido. La expansión desenfrenada de la Hermandad Han-Tang lo enfureció. No deberíamos haber intervenido tan pronto en el ejército. Si me hubieran escuchado, no habríamos tenido consecuencias tan graves. Ahora todo el esfuerzo que pusimos en Beiting se ha perdido.”

“¿Entonces qué deberíamos hacer ahora? ¿Quedarnos de brazos cruzados viendo morir al príncipe?”

“¡No! Por supuesto que no.”

Chang Jin sacudió la cabeza y dijo: “Ahora tenemos dos opciones. La primera es que, si Li Qing’an solo conoce la Hermandad Han-Tang y no sabe nada de la Hermandad del Dragón Oculto, paguemos una gran suma para rescatar a los miembros de la Hermandad Han-Tang, incluido el joven señor, y le aseguremos que la Hermandad Han-Tang no se expandirá en Beiting”.
“¿Y si ya sabe de la Hermandad del Dragón Oculto?”
“Entonces solo tenemos una opción: aceptar todas las condiciones que proponga, incluso si es necesario incorporarlo a la Hermandad del Dragón Oculto”.
Las últimas palabras de Chang Jin provocaron un gran revuelo; más de una docena de personas comenzaron a discutir furiosamente. Algunos estaban a favor, otros se oponían rotundamente. Los que estaban a favor valoraban el poder de Li Qing’an, mientras que los opositores defendían la pureza de sangre de la Hermandad del Dragón Oculto.
“¡Silencio! ¡Silencio!”
Li Huichun golpeó la mesa con fuerza, pero no sirvió de nada. Los dos grupos seguían discutiendo hasta ponerse rojos de ira. En ese momento, alguien llamó a la puerta. Un sirviente gritó desde afuera: “¡Hay un mensaje urgente de Beiting!”.
De inmediato, la habitación se quedó en silencio. Li Huichun abrió la puerta y tomó el mensaje urgente. Después de leerlo, su rostro cambió por completo; se quedó allí, atónito, mientras la carta caía al suelo. Chang Jin la recogió y también se quedó perplejo: era una carta escrita por Li Qing’an, con solo una frase.
“El joven señor está en mis manos. Venga a Beiting para hablar personalmente”.
Todos se miraron entre sí; nadie esperaba que las cosas llegaran a ese punto. Después de un rato, Li Huichun suspiró profundamente: “Deberíamos haber imaginado que, si el joven señor cae en sus manos, será imposible mantener el secreto”.
Se volvió hacia todos y dijo: “Esto afecta la vida o muerte del joven señor y el destino de nuestra Hermandad del Dragón Oculto. Iré personalmente a negociar con Li Qing’an. Ahora, por favor, vengan conmigo ante el altar del Príncipe Oculto para pedir una señal, a ver si el Príncipe Oculto y nuestros antepasados nos dan alguna indicación”.
Todos fueron al templo de la Hermandad del Dragón Oculto, conocido por fuera como el templo Han-Tang. Allí se veneraban las estelas del príncipe Li Jiancheng y de sus antepasados, custodiadas por sus descendientes. Nadie ajeno a la Hermandad del Dragón Oculto podía entrar.
La estela del príncipe Li Jiancheng estaba en el centro; no había ninguna palabra en ella. Li Huichun encendió tres varillas de incienso, lideró a todos en arrodillarse frente a la estela y oró en silencio.
Luego tomó una caja con palitos de oración y la agitó frente a la estela. Con un “¡paf!”, uno de los palitos salió de la caja. Li Huichun lo recogió rápidamente y todos se reunieron alrededor. En el palito estaba escrito: “Suiye vuelve a Tang, el Dragón Oculto asciende al cielo”.
……

Diez días después, el incidente de la redada en la Asociación Han-Tang se fue calmando gradualmente en Beiting. La mayoría de los miembros capturados fueron liberados y las tiendas clausuradas reabrieron sus puertas una tras otra. Solo la Tienda de Té de Lingxi seguía sin actividad. Dado que esta tienda monopolizaba el comercio de té en las regiones occidentales, en Beiting surgió una escasez de té. El té era un producto esencial para la vida en esas regiones, y su falta sumió a Beiting en una situación crítica.

En ese momento, de repente abrió una nueva tienda de té en el condado de Jinman, llamada Tienda de Té Chang’an. Ofrecía grandes cantidades de pastas de té a un precio un diez por ciento más bajo que el de la Tienda de Té de Lingxi. Sus empleadas eran todas mujeres, hermosas y amables en su servicio. Pronto, comerciantes de toda Beiting acudieron en masa, y la escasez de té se resolvió de inmediato. Así, la base que la Tienda de Té de Lingxi había construido durante más de una década se perdió con facilidad.

Esa tarde, llegó un grupo a la ciudad de Jinman. A la cabeza iba Li Huichun, el principal dueño de la Tienda de Té de Lingxi, acompañado por figuras clave de la Asociación Yinlong como Chang Jin, Luo Pinfang y Song Quanyi.

Al pasar por la Tienda de Té de Lingxi, Li Huichun la miró fijamente durante un rato. La puerta principal seguía sellada por los funcionarios del gobierno, y varios soldados montaban guardia allí.

Li Huichun suspiró. Después de todo, era él quien había creado ese negocio. Originalmente planeaba desarrollarlo ampliamente en Beiting, pero no esperaba que terminara cerrado.

Su hijo mayor intentó consolarlo: “Padre, solo hemos perdido Beiting. Hexi, Anxi y Lingxi siguen bajo nuestro control. El problema no es tan grave”.

Li Huichun sonrió amargamente: “Escuché que la corte planea establecer un mercado de té y caballos con los uigures en Jinshan, por eso decidí expandir las tiendas en Beiting. Pero ahora que la tienda está cerrada, también he perdido el negocio con los uigures. ¡He sufrido una gran pérdida!”.

Luo Pinfang, un anciano de rostro rojo que estaba detrás de él, molesto porque solo se preocupaba por su negocio, dijo: “¿Hermano Li, cree que la tienda de té es más importante que salvar al joven señor?”.

Li Huichun se volvió rápidamente y se inclinó en señal de respeto: “Solo estaba reflexionando por un momento. ¿Cómo podría invertir las prioridades? Ahora vamos a la ciudad de Beiting”.

Todos giraron sus caballos y se dirigieron hacia el norte de la ciudad. Al llegar a la puerta, se toparon con una caravana de camellos, enorme, con cientos de animales cargados de grandes cajas. Todos eran comerciantes sasánidas. La caravana bloqueaba completamente la puerta de la ciudad, por lo que Li Huichun y los demás se apartaron rápidamente.

“¡Señor Li!”, alguien de la caravana lo llamó de repente. Li Huichun miró en esa dirección y vio a su viejo amigo, el comerciante uigur del reino de Shi, Sardar.

Justo cuando iba a acercarse para saludar, Chang Jin lo tiró del brazo por detrás y le hizo una señal a la espalda de Sarda. Li Hui Chun se quedó atónito: detrás de Sarda estaba el príncipe de la tribu de las piedras, Yuan En, y junto al príncipe había una mujer con un velo; a través del fino velo se podían entrever sus ojos brillantes.