Capítulo 145: La taberna de los bárbaros

Al salir del palacio oriental, Li Qing’an llevó a Du Gu Mingzhu a Rehaiju, en el callejón de Xiling. Era una taberna ubicada en un callejón profundo junto al mercado occidental; la última vez, Li Heng lo había recibido allí en secreto.
Du Gu Mingzhu, como un pajarito, no dejó de charlar sin cesar con Li Qing’an durante el camino.
“Hermano Li, ¿cómo supiste que había una taberna aquí?”, preguntó Mingzhu, sorprendida al descubrir que había una taberna escondida en ese callejón oscuro, con los ojos muy abiertos.
“Es la taberna de los bárbaros; ya he estado aquí antes”.
Li Qing’an sonrió, bajó del caballo y dijo a sus veinte soldados: “¡Vamos todos a beber juntos!”.
Los soldados sonrieron avergonzados: “¡Gracias, general!”. Todos bajaron de sus caballos; en ese momento, dos empleados salieron corriendo de la taberna para atenderlos. Al entrar, varias mujeres bárbaras los recibieron con entusiasmo.
“¿Desean beber todos juntos o en habitaciones separadas?”.
“¡Encuentren una habitación grande para nosotros!”.
“¡Sí, sí! Por favor, síganme”. Una de las mujeres bárbaras los llevó al segundo piso, donde había cinco o seis habitaciones grandes separadas por tablas de madera; todas llevaban el nombre de pequeñas ciudades de la región dehojas rotas. La mayoría de las habitaciones estaban llenas de clientes, y se escuchaban risas desde adentro.
“Por favor, entren en esta habitación”.
La mujer bárbara abrió una habitación amplia y vacía; en la puerta había un letrero que decía “Ciudad del general Pei Luo”. La habitación estaba cubierta con esteras, bien iluminada, y en varios grandes recipientes ardía el carbón, lo que la hacía especialmente cálida y acogedora; era un lugar ideal para beber.
“Siéntense como quieran; esta noche pueden comer y beber a voluntad”.
Li Qing’an hizo un gesto con la mano; sus soldados se sentaron sonriendo, se quitaron las capas y se arremangaron. La habitación se llenó de animación. Entraron otras cinco o seis mujeres bárbaras para servirles bebidas. La mayoría de los soldados hablaba turco, así que los saludaron en ese idioma; las mujeres bárbaras se sorprendieron y alegraron, como si hubieran encontrado a conocidos en tierras extrañas, y fueron aún más amables.
“Hermano Li, ahora entiendo por qué viniste a la taberna de los bárbaros”, dijo Mingzhu, observando a los soldados de Anxi y a las mujeres bárbaras conversando amistosamente. “No imaginé que tantas personas hablaran el idioma de los bárbaros”.
De repente, se le ocurrió algo y sonrió a Li Qing’an: “Hermano Li, ¿sabes hablar el idioma de los bárbaros?”.
Li Qing’an se rió: “¿Acaso no hablo ese idioma todo el día?”.
Mingzhu, molesta y ansiosa, le dio un golpe en el brazo: “¡Sabes lo que quiero decir y lo haces a propósito!”.
“Señorita Mingzhu, nuestro general habla turco muy bien”, dijo Jiang Xiaonian desde un lado, sonriendo.

“¿En serio? Hermano Li, ¿cuándo podrás enseñarme?”
Li Qing’an le sirvió una copa de vino y también se llenó la suya, sonriendo: “¿Para qué quieres aprender el idioma turco? Tú no vas a Anxi.”
“¿Quién dijo que no voy a Anxi? Mi hermana siempre dice que quiere ir allí algún día.”
Li Qing’an bebió un sorbo de vino sonriendo y preguntó: “¿Se ha casado tu hermana?”
Mingzhu suspiró suavemente: “Sí, se casó el mes pasado con Pei Feng, el hijo mayor del médico Jin Ziguang, Pei You. Él fue el tercer clasificado en los exámenes imperiales; ¡incluso fui la dama de honor de mi hermana! La boda fue muy grandiosa, lástima que el hermano Li no estuviera presente.”
Li Qing’an dijo “¡Oh!”, sintiendo un ligero desánimo. En su mente apareció de nuevo la imagen elegante y distinguida de Dugu Mingyue. Finalmente se había casado con un joven de gran talento, quizás ese era el destino que siempre había anhelado.
“¿Qué pasa, hermano Li? ¿Crees que mi hermana no se casó bien?” preguntó Mingzhu con cautela.
Li Qing’an levantó su copa y sonrió amargamente, suspirando: “Mi corazón estaba dirigido a Mingyue, pero ella ilumina solo un camino distinto.”
Al ver la tristeza evidente en la sonrisa de Li Qing’an, Mingzhu no pudo evitar reírse y dijo con voz dulce: “Hermano, te engañé. ¡Mi hermana aún no se ha casado!”
Pensaba que, después de un año, Li Qing’an ya no se preocuparía por su hermana, pero resulta que todavía la tenía en mente. Mingzhu se sintió aliviada y rápidamente explicó: “En realidad, Pei Feng realmente ama a mi hermana. La familia Pei vino varias veces a pedir su mano, y mi abuelo también quería establecer una alianza con ellos. Pero mi padre escribió una carta con una postura clara: que mi hermana decidiera por sí misma si quería casarse o no. Ella solo dijo una cosa: que preferiría morir antes que casarse con alguien a quien no amara. Mi abuelo, por más que se esforzara, no podía hacer nada, así que hasta ahora no se ha llegado a un acuerdo para el matrimonio con la familia Pei.”
Entonces Li Qing’an comprendió que Dugu Mingyue quería casarse con quien amaba, y esa persona debía ser el príncipe Guangping, Li Chu, y no él. Dugu Mingyue ni siquiera lo tenía en cuenta; quizás incluso había olvidado quién era Li Qing’an. Sin ningún vínculo, tras un solo encuentro, ¿qué razón tenía él para preocuparse?
Al pensar en esto, Li Qing’an se sintió aliviado. Levantó su copa y la vació de un trago, luego dijo a los soldados: “Podéis pedir cualquier plato que queráis.”
“Gracias, general. Me gustaría otro plato de pez azucarado de Jingzhou.”
“Y unos kilos más de carne de cordero del mar caliente, y también unas cuantas jarras de vino.”

Todos los soldados hablaban a la vez, llenos de entusiasmo. Mingzhu no sabía cuáles eran los cambios en los sentimientos de Li Qing’an; soñaba con que él se convirtiera en su cuñado. Entre todos los hombres con quienes su hermana había tenido citas, solo a Li Qing’an le veía con buenos ojos, admirando su carácter noble y heroico. Cuando supo que Li Qing’an había liderado a tres mil soldados en una feroz batalla contra ochenta mil soldados tibetanos, se sintió orgullosa y triste al mismo tiempo: orgullosa de no haberse equivocado al juzgarlo, y triste porque Li Qing’an había estado a punto de perder la vida en el campo de batalla. Lloró en silencio durante varias noches. Ahora, su corazón volvía a llenarse de esperanza: estaba decidida a arreglar un matrimonio entre Li Qing’an y su hermana.

Sus mejillas estaban rojas; tomó la copa de vino y dijo sonriendo: “Hermano Li, brindo otra vez por ti”.

Li Qing’an chocó su copa con la de ella y sonrió: “Después de beber esta copa, te llevaré de vuelta”.

“Hermano Li, ¡quédese un rato más! No pasa nada”.

“¡Imposible!”, dijo Li Qing’an con seriedad. “Después de esta copa, debes regresar”.

Mingzhu cambió de estrategia y dijo con fingida tristeza: “Entonces, debe cumplir su palabra. Beberé esta copa y luego me iré”.

“Por supuesto que cumpliré mi palabra. ¡Bébela rápido!”.

Mingzhu tomó un sorbo muy pequeño de la copa y, con picardía, parpadeó y dijo sonriendo: “Si es así, beberé esta copa poco a poco”.

……

Bebieron con alegría y el salón estaba lleno de risas. Sin darse cuenta, entraron varias mujeres hunas. Muchos soldados habían estado en Suiye y hablaban de las costumbres y paisajes de Anxi, de las olas vastas del mar de Rehai, de los bosques y desiertos a lo largo del río Suiye, lo que despertó en las mujeres hunas un profundo anhelo por sus hogares. Con lágrimas en los ojos, se apoyaban en los soldados tang y expresaban su añoranza por sus tierras.

Mingzhu había bebido de esa copa durante media hora, pero aún no había bebido ni la mitad. Se negaba rotundamente a regresar a casa. Li Qing’an, sin otra opción, decidió dejarla en paz. En ese momento, entró un hombre de mediana edad. Echó un vistazo al interior y dijo sonriendo: “¡Jeje! Aquí hay mucho bullicio”.

Era un hombre corpulento, de frente ancha y ojos brillantes como los de un tigre. Era Han, pero sus ojos tenían el color azul típico de los pueblos nómadas. Tenía una voz fuerte y un aire generoso en cada uno de sus gestos.

Al verlo entrar, las mujeres hunas se levantaron asustadas y dijeron en voz baja: “¡Señor!”.

“Continúen bebiendo y atiendan bien al general”.

El hombre de mediana edad sonrió, agitó la mano y se acercó a Li Qing’an para inclinarse y decir: “He oído hablar mucho del gran general Li de Anxi. Soy el dueño de este lugar, el de Rehai. Bienvenido, general Li, a mi establecimiento”.

Luego, dirigiéndose a los soldados tang, dijo: “Disfruten bebiendo a voluntad. Yo invito esta ronda”.

Li Qing’an se levantó rápidamente y respondió con una reverencia: “Agradezco la amabilidad del señor Chang. Hoy invito a mis compañeros a beber, así que no es necesario molestarlo más”.
“¡Ay! Que el ejército de Anxi, proveniente de la batalla de Longyou, venga a beber a mi tienda es un honor para mí. Ustedes luchan por el país, y aunque soy un simple ciudadano, los admiro profundamente. Por favor, general Li, déme esta oportunidad de expresar mi respeto hacia los héroes”.
El dueño de la tienda se inclinó profundamente y dijo: “General Li, ¡le ruego que lo haga!”.
Al ver su sincera intención, Li Qing’an asintió y dijo: “Está bien. Esta noche dejaré que el señor Chang pague”.
El dueño se alegró mucho y, volviéndose, ordenó a gritos a sus empleados: “¡Rápido, traigan las diez botellas de vino de Suiye del sótano!”.
Los empleados respondieron y corrieron a cumplir la orden. Al ver su generosidad, Li Qing’an sintió cierta simpatía por él y, con un gesto de la mano, dijo sonriendo: “Señor Chang, siéntese y beba un trago conmigo”.
Varios soldados personales rápidamente hicieron espacio para él. El dueño sonrió y dijo: “Es un honor poder beber con el general Li”.
Sin demora, se sentó. En ese momento, los empleados trajeron diez botellas de vino añejo. El dueño abrió una botella, sirvió una copa para Li Qing’an y otra para sí mismo, y también llenó una para Mingzhu. Se puso de pie, levantó su copa y dijo a todos: “General Li, aunque soy un comerciante de Suiye, mis antepasados también fueron generales han de la Gran Dinastía Tang. Siempre he admirado a esos soldados apasionados dispuestos a morir por su país. Sus hazañas me llenan de entusiasmo; desearía ir de inmediato a Chiling y unirme a la batalla con mi espada. ¡Brindemos! Esta copa la ofrezco a los héroes; ¡todos, bebamos!”.
Todos los soldados respondieron con un gran clamor, levantaron sus copas y bebieron. Inmediatamente exclamaron: “¡De verdad es un buen vino!”.
Li Qing’an también lo bebió de un trago. También encontró que ese vino era dulce y persistente, con un sabor extremadamente rico; incluso era un poco más delicioso que el vino de Jiahe que había probado antes. También exclamó: “¡Buen vino!”.
El dueño sonrió y dijo: “Este vino ha estado en el sótano durante veinte años; me lo dejó mi padre. Lamentablemente, solo quedan estas diez botellas, así que no podemos satisfacer a todos”.
Al ver su sinceridad, Li Qing’an le sirvió otra copa y dijo sonriendo: “Antes escuché al señor Chang decir que sus antepasados también fueron generales de Tang. ¿Podría decirme cuál fue uno de esos famosos generales de la Gran Dinastía Tang?”.
El dueño negó con la cabeza y dijo: “Mis antepasados se fueron a Suiye ya en los primeros años de la era Zhenguan, hace casi cien años. Mejor no hablar de eso”.
Se sintió un poco triste, volvió a levantar su copa y bebió todo su contenido, suspirando: “El mayor deseo de nosotros, los han de Suiye, es que Suiye vuelva a formar parte de la Gran Dinastía Tang, y que la dinastía restablezca la guarnición militar de Suiye. Desde que la dinastía abolió esa guarnición al comienzo de la era Kaiyuan, ya han pasado treinta años. Nosotros, los han de Suiye, esperamos día y noche el momento en que Suiye regrese a la Gran Dinastía Tang”.

“No debe entristecerse, señor Chang. En mi opinión, siempre que la dinastía Tang logre estabilizar la situación en Longyou y elimine la amenaza de los tibetanos, seguramente reconsiderará el asunto de Lingxi. También creo que, tarde o temprano, yo, Li Qing’an, lideraré a mis tropas hacia la ciudad de Suiye”.
“Otros pueden decir lo que quieran, y quizá no lo crea, pero si el general Li lo dice, entonces esperaré, esperaré a que su gran ejército entre en Suiye”.
……
Después de beber, Li Qing’an acompañó a Mingzhu de vuelta a su casa. La residencia de Dugu estaba en Wubenfang; llegaron allí en poco tiempo. Mingzhu había bebido un poco demasiado; tambaleándose, apenas subió los escalones de la puerta trasera cuando esta se abrió de repente. Su hermana, Dugu Mingyue, salió corriendo y, al sostenerla, dijo con reproche: “¿Por qué regresas ahora? He estado esperándote todo este tiempo. ¡Ah! ¡Incluso has bebido!”
Un destello de ira apareció en sus ojos. Su hermana era joven e imprudente; había ido a beber con otros, arriesgándose a conocer a malas personas. ¿Qué pasaría si eso sucedía? Alzó la vista y miró a Li Qing’an con furia: “¿Quiénes son ustedes? ¿Cómo se atreven a llevar a mi hermana a beber sin permiso?”
Era de noche y estaban algo separados, por lo que ella no lo reconoció de inmediato. Li Qing’an también se sintió un poco culpable y se apresuró a acercarse, inclinándose en reverencia: “Señorita Mingyue, le pido disculpas. Nunca más llevaré a su hermana a beber”.
Fue entonces cuando Dugu Mingyue reconoció a Li Qing’an. Se quedó atónita y su ira disminuyó en gran medida: “¡Es el general Li! Antes fui un poco brusca. ¡Perdóneme!”.
Li Qing’an sonrió levemente: “Entiendo perfectamente su deseo de proteger a su hermana. Esta noche quería que Mingzhu regresara pronto, pero no calculé bien el tiempo y la hice preocuparse”.
“Gracias, general Li, por su comprensión”.
Dugu Mingyue miró a su hermana y suspiró: “Mi hermana siempre ha sido caprichosa. Aunque ya no es tan joven, sigue actuando como una niña. Cuanto más intento impedirle salir, más insiste en hacerlo. Nuestro abuelo la ha regañado innumerables veces, pero no logra cambiarla. Todos hemos decidido dejarla hacer, pero yo sigo preocupada; temo que conozca a malas personas y arruine su vida. ¡Ay! ¿Cuándo crecerá de una vez?”.
Li Qing’an asintió en silencio, volvió a inclinarse y dijo sonriendo: “Señorita Mingyue, yo también considero a Mingzhu como mi hermana. Haré todo lo posible por aconsejarla y evitar que se perjudique a sí misma. Me retiro ahora”.
“Gracias, general Li, por haberla traído de vuelta”.
Dugu Mingyue acompañó a Mingzhu de regreso, pero desde lejos escuchó a Li Qing’an decir sonriendo: “También le deseo a la señorita Mingyue que encuentre pronto un buen partido, un hombre que le guste realmente”.
El rostro de Dugu Mingyue se puso rojo de repente. Miró hacia atrás y lanzó una mirada furiosa a Li Qing’an, pero él ya se había alejado. Ella contempló su silueta y suspiró suavemente.
……

La noche se hacía más profunda; sonaron los tambores que cerraban las puertas de los barrios. En ese momento, una carreta entró en el barrio de Guangde, junto al mercado occidental, y se detuvo frente a una gran casa. La carreta se fue y Chang Jin, dueño del restaurante Rehaiju, subió rápidamente los escalones. Tocó la puerta; se abrió una rendija y él se coló adentro de inmediato.
Poco después, Chang Jin llegó ante una habitación interior con puertas y ventanas cerradas y entró directamente. La habitación estaba bien iluminada; un anciano de barba canosa leía bajo la luz. Al ver a Chang Jin, dejó el libro y dijo sonriendo: “Hermano, ¿por qué has venido hoy?”
“Hermano mayor, ese Li Qing’an vino otra vez a mi taberna hoy.”
“¿Qué pasa? ¿El príncipe heredero volvió a citarlo en secreto?”
“No, no fue el príncipe heredero; solo vino con sus hombres a beber.”
Chang Jin se sentó, algo inquieto, como si estuviera pensando en algo. El anciano de barba blanca sonrió ligeramente y preguntó: “¿Tienes algún problema, hermano?”
“Hermano mayor, estoy pensando si podríamos incorporar a Li Qing’an a nuestra sociedad, la Yinglong Hui.”