Capítulo 136: La gran batalla de la fortaleza de piedra (parte 2)

En la montaña del frente, el ataque sorpresa del ejército de Geshu Han fracasó. Geshu Han había analizado en detalle los pormenores de varias batallas por la fortaleza de piedra: la ciudad estaba rodeada de montañas por tres lados, con alturas de mil zhang, y su cima ocupaba 150 mu. Contaba con una guarnición permanente de 600 soldados, pero en tiempos de guerra podían llegar a 1.000, siendo ese el límite de soldados que la fortaleza podía albergar.
Geshu Han había tenido en cuenta todo esto. 1.000 soldados no eran muchos, y el ejército tibetano también sufriría bajas constantes. Mientras Li Qing’an lograra detener sus refuerzos, el ejército tibetano se debilitaría cada vez más. Con 60.000 soldados valientes y las innumerables experiencias valiosas acumuladas por sus predecesores, estaba completamente seguro de poder tomar la fortaleza de piedra en cuatro horas.
Pero Geshu Han cometió un error: ignoró un factor clave. No consideró el impacto del clima. Olvidó que era una temporada en la que hasta el agua se congelaba. Al igual que en la fortaleza de Yinglong, el ejército tibetano había derramado grandes cantidades de agua en los caminos de montaña, convirtiéndolos en paredes de hielo imposibles de escalar. Fueron los gritos de dolor de algunos soldados tang que cayeron por los acantilados los que alertaron al ejército tibetano.
Sobre la fortaleza de piedra, rocas y troncos rodaban como gotas de lluvia. Casi 2.000 soldados tang habían logrado escalar hasta a menos de 300 pasos de la fortaleza, pero las rocas los destrozaban, haciendo que cayeran en masa por los acantilados. Los gritos de dolor eran incesantes. En los estrechos caminos, los soldados tang se amontonaban sin poder esconderse. Muchos intentaron huir, pero en la confusión, muchos más cayeron por los acantilados. En pocos instantes, los 2.000 soldados de vanguardia murieron en los acantilados, y solo unos treinta lograron escapar.
Un soldado corrió hacia Gao Xiuyan y gritó: “General Gao, los caminos están cubiertos de hielo, es imposible escalar. El teniente Yang y todos mis compañeros han muerto”.
Gao Xiuyan se sentó pesadamente sobre una gran roca, con la mirada fija en el suelo. Solo contaba con 5.000 soldados de vanguardia, y ya había perdido el 40% desde el inicio. ¿Podría seguir luchando?
Después de un rato, suspiró, se levantó y dijo: “Preparen los caballos, debo informar al comandante en jefe”.
El rostro de Geshu Han se había vuelto extremadamente sombrío. Había perdido la primera batalla sin siquiera tocar al ejército tibetano. ¿Cómo se atrevía Gao Xiuyan a informarle?
Geshu Han contuvo su ira y le dijo fríamente a Gao Xiuyan: “Has participado en la batalla de Dong Yanguang contra la fortaleza de piedra, donde hubo muchas muertes innecesarias que podrías haber evitado. Te daré otros 10.000 soldados. Si aún no puedes tomarla, no culpes a nuestro ejército por ser implacable”.
Gao Xiuyan bajó la cabeza con timidez y dijo: “Comandante en jefe, ya amanece. Seguramente no podremos tomarla antes del mediodía. Le ruego que me dé medio día más; ¡seguro tomaré la fortaleza de piedra!”.

“¡Imposible!”, rechazó categóricamente Geshu Han. “Li Qing’an solo cuenta con tres mil soldados; ya es difícil que pueda resistir hasta el mediodía, ¿cómo podría hacerlo hasta la noche?”
En ese momento, uno de los asistentes de Geshu Han sugirió: “Gran general, aunque Li Qing’an tiene pocos hombres, la fuerza principal del ejército tibetano está retenida por Dong Yanguang, así que sus refuerzos tampoco serán muchos; a lo sumo enviarán diez mil hombres. Si logra aprovechar bien la posición estratégica, debería poder resistir hasta la noche”.
Geshu Han reflexionó un rato y luego asintió, dirigiéndose a Gao Xiuyan: “Está bien. Hasta esta noche, si tú y Zhang Shouyu no logran tomar la ciudad de Shibao, querré vuestras cabezas. ¡Id!”
Gao Xiuyan, aterrorizado, huyó rápidamente. Geshu Han contempló las imponentes montañas de Chiling, lleno de preocupación: ¿podría Li Qing’an detener a los refuerzos tibetanos?
……
La noche ya había pasado; el cielo estaba cubierto de nubes oscuras. Al oeste de Chiling, ochocientos mil soldados tibetanos habían llegado a los pies de las montañas. Ahora, quien dirigía la operación ya no era Dazhalugong, sino el zanpu tibetano Chizudezan. Dazhalugong se había convertido en un general encargado de ejecutar órdenes; su sugerencia de atacar con urgencia no fue aceptada por Chizudezan.
El gran ejército tibetano no se apresuró a atacar, sino que montó campamento a los pies de Chiling. Ochocientos mil soldados, miles de tiendas de campaña, tan densas que no se veía el final.
Dazhalugong se paró frente a la gran tienda, mirando con sentimientos encontrados las rocas de color rojizo. Desde la lejanía, la ciudad de Shibao seguía lanzando señales de humo. Suspiró profundamente. Anoche, cuando deberían haber prestado atención a las tácticas inesperadas de Li Qing’an, el zanpu dijo que solo tenía dos o tres mil hombres, algo insignificante, y que era necesario ir al frente norte para enfrentarse a la fuerza principal del ejército Tang.
Pero ahora, cuando no deberían subestimar a Li Qing’an y era necesario actuar con rapidez, el zanpu prefería avanzar paso a paso, con cautela, para evitar un ataque sorpresa por parte de Li Qing’an.
Dazhalugong no pudo evitar sonreír amargamente. Li Qing’an tenía como mucho tres mil hombres; incluso si lanzaba un ataque sorpresa, frente a ochocientos mil soldados, sería como arrojar huevos contra rocas. ¿Acaso tres mil soldados Tang podrían derrotar a ochocientos mil y hacerlos huir en desbandada?
Dazhalugong estaba muy molesto. El hecho de que el zanpu no se apresurara a atacar significaba darle tiempo a Li Qing’an para prepararse. Si fuera él, enviaría a cinco mil soldados de vanguardia para atacar primero, sin darle a Li Qing’an oportunidad de recuperarse.
¡Ese zanpu! Aunque no entendía nada de guerra, insistía en tomar todo bajo su control.
En ese momento, un guardia llegó corriendo y dijo: “Gran general, el zanpu le pide que vaya de inmediato a la gran tienda para discutir asuntos militares”.
Dazhalugong suspiró bajamente. ¿Qué había para discutir? Si no escuchaba sus propias sugerencias y lo obligaba a ir, ¿qué sentido tenía?
“Entendido, iré ahora mismo”.

Dentro de la magnífica tienda, Chizhu Dezan escuchaba el informe de Lunzangqi. El ejército Tang había descubierto un tipo de trueno extremadamente poderoso, el mismo trueno celestial de la isla de Longju.
“Zanpu, el estruendo de ese trueno es ensordecedor; al caer del cielo, de inmediato brotan llamas y humo negro. Quienes se acercan son reducidos a polvo. Es algo aterrador. No sé qué es exactamente, pero cada vez que estalla, aterroriza a los soldados y desmorona su moral. Zanpu, ni siquiera pude hacer que se detuvieran; casi la mitad de los cinco mil soldados murieron pisoteados entre sí.”
“La mitad murió pisoteada… ¡Exageras demasiado!”
Dazhalugong salió de la tienda con el rostro sombrío y dijo con desdén: “Te pregunto yo: el ejército Tang ya está cerca de ustedes. ¿Por qué no lo detectaste a tiempo? Te ordené repetidamente que no durmieras sin armadura ni acampar todos juntos en los valles. ¿Por qué no obedeciste? Ahora, cinco mil soldados han perecido, y tú atribuyes la culpa al pisoteo mutuo. Bien, ¡no asumes ninguna responsabilidad!”
“Dazhalugong, el Zanpu está haciendo preguntas. ¡No te atrevas a ser insolente!”
Shangjiezi gritó furioso, interrumpiendo las acusaciones de Dazhalugong. Chizhu Dezan hizo un gesto con la mano y dijo con calma: “Ahora no es momento de buscar responsables. Lo más importante es que Lunzangqi nos ha traído información crucial: el ejército Tang ha desarrollado un nuevo tipo de arma, aún más poderosa que su petróleo. Dazhalugong, ese es el punto clave.”
Dazhalugong no se atrevió a decir más y solo lanzó una mirada furiosa a Lunzangqi antes de inclinarse y decir: “Su humilde siervo no se atreve. Por favor, ordene, Zanpu.”
“Mmm. Te he llamado para discutir cómo atacar la montaña con el menor costo posible y rescatar a los soldados de la ciudad fortificada. Tú eres bueno con los soldados, dime qué sugieres.”
Dazhalugong suspiró en silencio. Si empezaban a luchar ahora, ¿cómo podría haber un costo mínimo? Solo pudo decir: “Zanpu, mi opinión es que, si enviamos un gran ejército, podremos superar en número al ejército Tang. Aunque haya bajas, ellos tendrán pocas oportunidades. Por favor, considérelo, Zanpu.”
En ese momento, Lunzangqi, arrodillado en el suelo, intervino: “Zanpu, los caminos de la montaña son estrechos y no pueden albergar a todo el ejército a la vez. Solo podemos luchar por turnos.”
Chizhu Dezan asintió y preguntó: “Entonces, ¿cuántos soldados pueden subir al máximo?”
“Un máximo de cinco mil soldados.”
“¡Bien! Tú liderarás el primer ataque. Yo mismo te daré apoyo personalmente.”
Chizhu Dezan se puso de pie, sin mirar a Dazhalugong, y ordenó en voz alta: “¡Transmitan mis órdenes! El ejército debe atacar la montaña ahora mismo.”
El sonido de los tambores de ataque retumbó de repente en el campamento tibetano.
……

La vacilación del ejército tibetano le dio a Li Qing’an tiempo para prepararse para la batalla. Actualmente, el ejército Tang se encuentra en la zona media de las Montañas Chiling; las montañas de esta región se elevan en capas, como escalones, con cimas altas y pendientes pronunciadas, pero cada doscientos o trescientos metros hay una pendiente más suave que permite al atacante recuperar el aliento, lo cual es adecuado para un ataque paso a paso. Sin embargo, esto también les brinda al ejército Tang la oportunidad de establecer un sistema defensivo en varios niveles, con múltiples líneas de defensa.

Por ello, Li Qing’an aprovechó el tiempo para elaborar un plan defensivo completo, estableciendo tres líneas de defensa. La primera línea se ubicó a unos quinientos metros de la base de la montaña, en el valle de Luchun. Este lugar recibió su nombre porque dos rocas enormes tienen una forma muy similar a los labios de un ciervo; la montaña está fragmentada y detrás hay un barranco de medio li de profundidad.

Tres mil soldados Tang trabajaban arduamente en la construcción de fortificaciones. Trajeron piedras de todos los tamaños desde las cercanías y construyeron un refugio de un li de largo.

Nadie hablaba; todos tenían el corazón oprimido. Que tres mil soldados Tang pudieran resistir el ataque de casi cien mil soldados tibetanos era algo nunca antes escuchado, y el resultado era evidente: solo les esperaba la muerte, con la única diferencia en cómo morirían.

“¡Dejen las piedras y escúchenme!”

Era el comandante Li Qing’an haciendo un llamado previo a la batalla. Cada soldado dejó su trabajo y se reunió, observando en silencio a su líder.

La mirada de Li Qing’an recorrió lentamente los rostros de cada soldado; fijó la vista en sus ojos y vio en cada uno de ellos una determinación de morir, una tristeza desoladora. Respiró hondo y continuó: “Les prometo que, por cada soldado que muera, llevaré sus cenizas de vuelta a su hogar. Si yo muero, por favor, mis compañeros vivos entierren mis cenizas en la entrada de las Montañas Andixibodeling. Pero no hablaremos a la ligera de la muerte; todavía tenemos una oportunidad. Tan pronto como el ejército Tang tome la ciudad de Shibao, será el momento de nuestra victoria. Ahora, cada uno debe revisar su equipo y prepararse para el primer ataque de los tibetanos”.

Apenas terminó de hablar, se escucharon fuertes sonidos de tambores de cuero desde la base de la montaña, y las trompetas típicas de los tibetanos sonaron con un tono grave. Li Qing’an se giró de repente y vio cómo el enorme ejército tibetano comenzaba a reunirse, como una enorme banda negra extendida por la pradera.

En medio del ejército tibetano, Li Qing’an vio de repente un enorme palanquín de madera, llevado por cientos de personas. Sobre el palanquín había una tienda blanca ovalada, y alrededor de ella ondeaban banderas; en la parte delantera se encontraba un enorme paraguas dorado.

Li Qing’an se sintió extremadamente sorprendido; ese paraguas dorado era el símbolo del zar de Tubo. ¿Acaso el zar de Tubo también estaba en el ejército?
Con el sonido de los tambores de ataque, comenzó la primera oleada de asalto del ejército tubo. Soldados por todas partes se abalanzaron hacia adelante; rápidamente se agruparon y, formando grupos, comenzaron a escalar la montaña por un canal poco profundo de cinco zhang de ancho. Vestían armaduras de cadenas azules; algunos llevaban lanzas, otros espadas y escudos. Sus rostros feroces reflejaban emoción y deseo. Lun Zang, entre las filas, agitaba su espada y gritaba: “¡El ejército Tang solo tiene tres mil hombres! ¡Ataquen y se apoderen de los méritos!”
El ejército tubo escaló con aún más valentía, gritando mientras se lanzaba contra las posiciones del ejército Tang. Se acercaban cada vez más; a setecientos pasos de las posiciones tang, grupos de soldados tubo salieron por un estrecho paso en forma de trompeta. A partir de allí, la pendiente se suavizó y los soldados se dispersaron en una zona de decenas de zhang de ancho.
El ejército tubo lanzó un grito y aceleró su avance. En ese momento, sonó una campana en las posiciones tang; cien soldados tang movieron al unísono rocas rodantes, y de inmediato tres enormes bloques de piedra cayeron rodando cuesta abajo. Cada roca pesaba miles de jin, y se precipitaron sobre las filas compactas del ejército tubo.
Los soldados tubo que iban en primera línea giraron rápidamente para huir, pero las rocas cayeron con estruendo, provocando gritos de dolor y crujidos. Muchos tubo fueron aplastados hasta quedar hechos pedazos; las piedras se tiñeron rápidamente de rojo, cubiertas de carne, y rodaban entre la multitud. Los lamentos se extendían por todas partes. Los soldados tubo intentaban esconderse desesperadamente a los lados, y muchos fueron empujados por el acantilado y cayeron al abismo.
Las tres rocas mataron a mil personas, pero el ejército tubo era demasiado numeroso. Cuando las rocas pasaron, miles de soldados tubo se levantaron de inmediato y continuaron atacando las posiciones tang, disparando flechas mientras escalaban. Desde la montaña, las piedras tang caían como granizo, y las flechas llovían como una tormenta. Así comenzó una feroz batalla de contención.
Al pie de la montaña, el zar de Tubo, Chizudezan, observaba desde lejos el campo de batalla. El ejército tang utilizaba piedras y arcos para defenderse; no apareció el temido trueno mágico, lo que indicaba que no tenían suficientes flechas ni ese trueno mágico. Chizudezan esbozó una sonrisa de satisfacción y ordenó de inmediato: “¡Inviertan otros diez mil soldados en el ataque! Y den la orden a todos los ejércitos: quien capture la cabeza de Li Qing’an del ejército Tang, recibirá un ascenso de tres rangos, cien mil ovejas y mil esclavos como recompensa”.
Las recompensas prometidas personalmente por el zar de Tubo enloquecieron a su ejército. La ladera se llenó de soldados tubo, todos valientes y dispuestos a morir, avanzando como una ola negra sin retroceder: o morir o irrumpir en las filas enemigas.

Las flechas del ejército Tang volaban como langostas y eran tan rápidas como la lluvia torrencial; las afiladas flechas perforantes de nueva concepción penetraron en las armaduras de cuero de los tibetanos. El veneno de sus puntas actuó rápidamente en la sangre en circulación acelerada, haciendo que muchos soldados heridos cayeran al suelo.
En el primer ataque del ejército tibetano participaron quince mil hombres; toda una ladera quedó casi negra. Avanzaban pisando los cadáveres y la sangre de sus propios compañeros, como bestias indomables que no temían a la muerte, gritando y aullando mientras cargaban sin miramientos hacia arriba.
A cien pasos de distancia, el ejército tibetano comenzó a disparar flechas, que formaron una red en el aire. El ejército Tang comenzó a sufrir bajas: un soldado fue alcanzado en la garganta y rodó cuesta abajo; otro, que intentaba lanzar una piedra, recibió una flecha en la cabeza y, gritando, cayó junto con la piedra en las filas enemigas, siendo despedazado al instante.
Li Qing’an mordía sus labios mientras observaba la batalla. El ejército tibetano ya estaba a ochenta pasos de distancia; a pesar de las enormes bajas, no mostraban signos de retroceder. Los tibetanos en el flanco norte, el más cercano a las posiciones del ejército Tang, estaban a menos de cuarenta pasos.
Bai Yuanguang corrió hacia Li Qing’an y gritó: “¡Disparen los proyectiles de pólvora ya! Si no lo hacemos, no podremos retirarnos”.
Li Qing’an se había mordido los labios hasta hacerse sangre, pero negó con firmeza: “¡No!”.
Finalmente, cerca de mil soldados tibetanos del frente norte irrumpieron en las posiciones del ejército Tang. Li Fei Yuanli gritó con furia: “¡Hermanos, maten!”.
Agitó su gran espada y se lanzó entre las filas enemigas, cortando sin piedad, como un tigre enloquecido. Más de cuatrocientos soldados Tang también se lanzaron al ataque como un torbellino. En un instante, cabezas rodaron por todas partes, la sangre salpicó por doquier y surgieron gritos de dolor y lamentos…
En ese momento, las fuerzas tibetanas del frente central y del sur también estaban a menos de treinta pasos de las posiciones del ejército Tang; un aire salvaje y sangriento los envolvía.
Finalmente, Li Qing’an dio la orden: “¡Enciendan el fuego!”.
Varias flechas incendiarias fueron lanzadas a veinte pasos de distancia. Con un estruendo sordo, una enorme llama se encendió en la ladera de treinta zhang de ancho. El fuego se extendió rápidamente, devorando en cuestión de segundos un área de ciento cincuenta pasos cuadrados. En ese mar de llamas se agolparon más de tres mil soldados tibetanos. Las posiciones del ejército Tang se convirtieron en un infierno terrenal: innumerables personas gritaban de dolor entre las llamas, lanzando alaridos desesperados, una escena insoportable de ver.
Li Qing’an suspiró suavemente y ordenó: “¡Retírense a la segunda línea de defensa!”.
……
Finalmente, el feroz incendio infernal hizo que el ejército tibetano se retirara. El primer ataque duró casi dos horas y terminó con más de seis mil muertos entre los tibetanos, además de más de trescientos muertos y heridos entre los tang, la mayoría de ellos en combates cuerpo a cuerpo.

El campo de batalla se calmó temporalmente. En una pequeña hondonada, unas veinte guardias mujeres trabajaban con gran diligencia: desinfectaban y detenían la hemorragia de los más de cien soldados Tang heridos, retiraban con cuidado las flechas incrustadas en sus huesos con cuchillos y, con la ternura y el consuelo propios de las mujeres, animaban a los soldados heridos a recuperarse.

Li Fei Yuanli había recibido tres cuchilladas y dos flechazos; le habían cortado el dedo anular y el meñique de la mano izquierda. Shi Sanniang estaba ocupada vendándole las heridas. El líquido desinfectante le causaba tanto dolor que su rostro se deformaba, pero él seguía siendo igual de terco.

“Sanniang, a Li Fei ya no le quedan dedos. ¿Crees que seguirá sintiendo algo al tocar a una mujer?”

“¿Cómo no va a sentir algo? Puedes usar tu mano derecha, ¿no?”

“¡Jeje! Sanniang, ¿podrías tocarme un poco? Déjame sentir algo… O tú tócame a mí, solo un momento, como la última vez en la playa, para que Li Fei pueda disfrutar un último momento antes de morir.”

Shi Sanniang se puso roja de vergüenza. Sin otra opción, metió la mano en sus pantalones y lo acarició torpemente, diciendo con enojo: “¡Así está bien, ¿no?!”

Li Fei Yuanli suspiró profundamente, con una expresión embriagada en el rostro, y sonrió diciendo: “Morir bajo la falda de granada… Incluso como fantasma, seguiré siendo apasionado.”

“No vas a morir. Deja de comportarte como un toro en celo. ¡Obedece! Deja de pensar tonterías.”

Después de vendar sus heridas, Shi Sanniang le dio un golpecito en la frente y se fue a atender a otros soldados heridos.

Li Fei Yuanli giró los ojos y volvió a gritar hacia Miao Cui’er: “Cui’er, ¿puedes acercarte un momento? Li Fei está a punto de morir y quiere decirte unas palabras antes de irse.”

……

Dentro de la única tienda en la hondonada, Li Qing’an y Li Fei Shouyu montaban con cuidado un modelo a escala del territorio de Qinghai: Qinghai, la isla Longju, la montaña Datong, la cordillera Chi Ling, etc. Estaban hechos de barro, cubiertos con harina de arroz para simular montañas nevadas. También había campamentos militares y torres de señales; incluso había queroseno en esas torres, todo hecho de manera muy realista. El modelo medía aproximadamente tres metros de largo y uno y medio de ancho; su base era de hierro y tenía un compartimento interno de madera. Normalmente se dividía en cuatro partes para transportarlo, y al usarlo se unían de nuevo con broches de hierro.

“Qilang, ¿está bien así?”

“Tampoco estoy seguro, pero al final hay que intentarlo. Creo que a los tibetanos les interesará.”

“Tienes razón. Seguro que los tibetanos nunca han visto este tipo de mapa.”

Li Qing’an cerró el último broche de hierro. Se puso de pie, miró el cielo y de repente frunció el ceño y preguntó: “¿Qué hora es ahora?”

Un soldado le informó: “General, faltan quince minutos para el mediodía.”

Li Qing’an salió rápidamente de la tienda y miró hacia la lejana ciudad fortificada de piedra; vio que aún se elevaban columnas de humo de allí, lo que indicaba que seguía en manos de los tibetanos. Involuntariamente, sacudió ligeramente la cabeza. Habían acordado tomar la ciudad al mediodía, pero parecía que ya era imposible. En ese momento, los tambores de ataque de los tibetanos resonaron nuevamente desde la base de la montaña.