Capítulo 135: La gran batalla del castillo de piedra (parte media)

Los exploradores trajeron la información más reciente: los cinco mil soldados tibetanos seguían en el valle detrás de la ciudad del castillo de piedra, pero estaban muy bien vigilados. Cualquier movimiento significativo del ejército Tang sería detectado por los centinelas.
“¡Monten las tiendas!”, ordenó Li Qing’an en voz baja. Inmediatamente, una docena de soldados montaron una pequeña tienda. Li Qing’an y varios oficiales entraron en ella, encendieron una vela y desplegaron rápidamente el mapa dibujado por los exploradores para localizar el valle donde se encontraban los soldados tibetanos.
“Maldita sea, ¡están todos juntos!”, exclamó Li Fei Yuanli, emocionado. “Qilang, si usamos bombas de pólvora para bombardearlos, ¡será genial! Ninguno podrá escapar”.
Bai Yuanguang chocó los puños, entusiasmado: “¡Sí! ¡Y si echamos queroseno encima, los quemaremos hasta los cimientos!”.
“Qilang, ¡hagámoslo!”.
Todas las miradas expectantes se dirigieron a Li Qing’an. Él negó con la cabeza y sonrió: “Por supuesto que también lo deseo, pero el comandante nos ha dado la orden de atacar a la cuarta vigilia en punto; ni un minuto antes, ya que eso afectaría todo el desarrollo de la batalla”.
“Pero si la ciudad del castillo de piedra se desordena, seguramente pedirán refuerzos, y temo que entonces los soldados tibetanos de abajo no nos darán ninguna oportunidad”.
Bai Yuanguang estaba preocupado. De repente, apretó los dientes y dijo: “Qilang, ¿por qué no tomamos directamente la ciudad del castillo de piedra? Tenemos pólvora; ¡podemos volarla hasta los cimientos!”.
“¡Imposible!”, objetó Li Fei de inmediato. “Los acantilados de la ciudad tienen seiscientos metros de altura. ¿Cómo podríamos lanzar pólvora allí? Incluso con catapultas sería imposible. Además, las bombas de pólvora caerían al chocar con los acantilados y explotarían entre nuestros propios hombres”.
“Se puede enviar a alguien en secreto para que suba y coloque las bombas en las grietas”, insistió Li Fei Yuanli.
“Es fácil de decir, ¿pero qué pasa con esos cinco mil enemigos abajo?”.
“Basta, ¡dejen de discutir!”, intervino Li Qing’an. “La batalla de Hehuang no es solo mía; ciento cincuenta mil soldados Tang luchan juntos. El comandante Geshu ya ha planeado todo. Si intento llevarme el mérito y tomo la ciudad del castillo de piedra, aún estaría bien. Pero si no lo logro y arruino toda la estrategia en Longyou, yo, Li Qing’an, no puedo asumir esa responsabilidad. No hablemos más; por mejor que sea la oportunidad, no debemos buscar gloria. Atacaremos a la cuarta vigilia”.
Sopló la vela con un “¡huh!”, apartó la cortina de la tienda y dijo a Li Fei Yuanli y Bai Yuanguang: “Atacaremos a la cuarta vigilia. Podemos prepararnos a la tercera. La tarea de usar las bombas de pólvora la llevará el viejo Bai; el viejo Li se encargará de detener a los soldados tibetanos. Mi orden es única: bajo ninguna circunstancia permitir que un solo soldado tibetano ayude a la ciudad del castillo de piedra”.
“¡El subordinado obedecerá la orden!”.
“El viejo Li sabe lo que hace; no fallará”.

Los dos se despidieron con una reverencia y se fueron apresuradamente. Li Qing’an volvió la cabeza lentamente y miró hacia el norte; desde allí podía contemplar los vastos páramos helados de Qinghai y las montañas interminables. Tan pronto como sus tropas atacaran, las fuerzas principales de Ma Chongying se enterarían de inmediato. No estaba claro si Dong Yanguang podría detener al ejército principal tibetano.
……
Mientras el ejército de Li Qing’an penetraba en las montañas detrás de Chilin, las sesenta mil tropas principales de Geshu Han también llegaron a la posición prevista. Además de las treinta mil tropas de Longyou, había diez mil soldados de Hexi y Shuofang, sumando un total de cincuenta mil hombres, listos para atacar la ciudad fortificada de Shibao.
Geshu Han se encontraba a diez millas de distancia, junto al arroyo de las pociones, observando desde lejos esa imponente fortaleza cubierta de nieve. Parecía un dios yak de la meseta de Qinghai, con su espalda elevada que se alzaba en el aire, controlando el único paso para cruzar Chilin.
Si no lograban tomar Shibao, no solo sería un fracaso en la batalla de Hehuang, sino también el fin de su carrera como Geshu Han. Esa fortaleza ya había causado la derrota de Gai Jiayun y Wang Zhongsì; ¿sería también su fin?
¡No! Aunque murieran muchas tropas, él debía tomarla. “¡Un general triunfa a costa de miles de huesos secos!”, así ha sido desde tiempos antiguos.
La expresión de Geshu Han se volvió extremadamente seria. Se volvió y preguntó: “¿Qué hora es?”
“Señor, ya son las tres de la madrugada.”
“Bien. Ordena a Zhang Shouyu y Gao Xiuyan que ataquen puntualmente a las tres y media.”
Geshu Han miró el cielo hacia el oeste y suspiró suavemente, diciéndose a sí mismo: “Li Qing’an, todo depende de ti para detener al ejército de refuerzo tibetano.”
……
Al norte de Chilin, un enorme ejército tibetano que se extendía por veinte millas avanzaba con fuerza hacia el norte. Entre las filas, Dazhalugong cabalgaba sin cesar, mirando en dirección a Shibao. Sentía que algo no estaba bien, pero no podía identificar el problema.
Siempre había creído que el objetivo estratégico de Geshu Han debía ser Shibao, al menos en la primera fase. Si él fuera Geshu Han, primero tomaría Shibao y luego avanzaría paso a paso hacia Dafeichuan y Jiuku. Atacar Dafeichuan antes de tomar Shibao no era acto de un gran general.
Dazhalugong suspiró. El zanpu ya había aceptado por completo la visión estratégica de Shangjie Xi, considerando que Dafeichuan era más importante que Shibao. Miró de reojo el carro del zanpu, a lo lejos. Conocía bien al zanpu: una vez que tomaba una decisión, era difícil cambiarla, a menos que ocurriera algo que lo hiciera enfurecer, como que Li Qing’an matara a su hija.

¡Espera! Una idea cruzó la mente de Dazhalugong como un relámpago: ¿qué papel desempeñaban las tropas Tang en la isla de Longju? Geshu Han jamás habría construido una ciudad allí sin motivo; seguramente tenía un propósito. Si se seguían los pasos actuales, las tropas Tang en la isla de Longju carecerían por completo de sentido. Además, esas tropas estaban bajo el mando de Li Qing’an, líder del ejército de exploradores de Anxi, un general Tang extremadamente hábil en ataques sorpresa.
“¡Ataque sorpresa!”, exclamó Dazhalugong, volviéndose de repente y fijando la mirada en la ciudad fortificada de Shibu. De pronto lo comprendió: así tenía que ser. El papel de Li Qing’an era atacar por sorpresa la ciudad de Shibu desde detrás de las Montañas Chiling, mientras que el refuerzo de tropas Tang en la línea norte de Chiling servía para alejar al ejército tibetano de allí. Detrás de las montañas de Shibu solo quedaban cinco mil soldados.
Dazhalugong comenzó a sudar frío. Parecía ver cómo las tropas Tang tomaban la ciudad de Shibu. Sin pensarlo más, azotó con fuerza a su caballo y se dirigió a toda velocidad hacia el Zanpu.
“¡Zanpu!”
Gritó Dazhalugong a voz en cuello. Chizudezan acababa de dormirse y se despertó por el grito agudo de Dazhalugong. Se sintió algo molesto, se puso una capa y salió de la tienda preguntando: “¿Qué ocurre para que estés tan nervioso?”
“Zanpu, acabo de darme cuenta de que el objetivo de las tropas Tang sigue siendo la ciudad de Shibu. Li Qing’an en la isla de Longju es la fuerza sorpresa que han desplegado.”
“¿Tienes alguna prueba para eso?”, preguntó Chizudezan, sin creer del todo en las palabras de Dazhalugong.
“Lo he deducido rápidamente; debe ser así. El despliegue de tropas Tang en la línea norte es solo una estrategia para atraer al enemigo.”
“General Dazhalugong, las tropas Tang tienen cien mil soldados en la línea norte, pero según tú, Li Qing’an solo cuenta con dos o tres mil hombres. ¿Debo creer en cien mil o en dos o tres mil? Solo creeré en ello si las tropas Tang se retiran de repente; quizás realmente no tengan intención de atacar la región de Dafeichuan.”
“Eso…” Dazhalugong se encontraba en una situación difícil. Después de reflexionar un momento, dijo: “Zanpu, ¿qué tal si envío cinco mil soldados para ayudar a defender la ciudad de Shibu, por si acaso?”
“Está bien, cinco mil soldados pueden ir.”
Justo cuando Dazhalugong iba a regresar para reunir a las tropas, se escucharon de lejos los sonidos apresurados de cascos de caballo. Un explorador llegó a toda velocidad y se presentó ante el Zanpu y Dazhalugong, anunciando: “¡Informo al Zanpu y al general! El gran ejército Tang que se dirigía al sur se ha retirado repentinamente hacia el norte, de vuelta al este de las Montañas Chiling.”
“¡Ah!”, exclamó Chizudezan, sorprendido. Se dio cuenta de que Dazhalugong tenía razón: el ejército Tang en la línea norte era solo un cebo; su verdadero objetivo seguía siendo la ciudad de Shibu. Sin esperar a que Dazhalugong hablara, gritó: “¡Todo el ejército, giren hacia el sur, ¡hacia la ciudad de Shibu!”

La retaguardia del enorme ejército tibetano de ochenta mil hombres pasó a formar la vanguardia, avanzando con gran ímpetu hacia la ciudad fortificada de Shibao, situada a doscientas millas de distancia.
……
A las cuatro de la madrugada, faltando apenas un poco para las cinco, Bai Yuanguang miró ansiosamente hacia la ciudad de Shibao. Todavía estaba sumida en la oscuridad; bajo la luz intermitente de la luna, solo se podía ver su enorme silueta erguida en el aire, sin el más mínimo movimiento.
Mientras tanto, los quinientos hombres bajo su mando ya habían preparado diez catapultas pequeñas. Eran posiciones elegidas previamente por los exploradores: zonas cubiertas de hierba donde cabían perfectamente diez de esas catapultas. A unas pocas decenas de pasos de allí se encontraba un valle profundo de cincuenta zhang, y debajo de él, los densos campamentos del ejército tibetano.
Otro ejército de mil quinientos hombres, encargado de bloquear al enemigo tibetano, estaba bajo el mando de Li Fei Yuanli. Tenían arcos listos, flechas preparadas, escudos redondos a la espalda y espadas cruzadas en la cintura; se escondían detrás de una cresta a trescientos pasos del otro lado del valle, esperando únicamente que sonara la explosión.
La noche era terriblemente silenciosa, con una tensión y opresión propias de antes de una gran batalla. Li Qing’an miraba fijamente hacia el noroeste; tenía una sensación funesta: los tibetanos solo habían dejado cinco mil hombres para apoyar a Shibao. Ma Chongying solo podría descuidarse por un momento, pero pronto se daría cuenta de que era necesario enviar un ejército en ayuda. La clave estaba en si Geshu Han lograría tomar Shibao según lo planeado antes del mediodía, reduciendo así su propia presión.
“¡General, mire!”
De repente, un soldado gritó emocionado, señalando la ciudad de Shibao. Li Qing’an alzó la vista y vio cómo en lo alto de la ciudad ardía una antorcha de señales; llamas rojizas y brillantes se elevaban hacia el cielo, visibles a cientos de millas a la redonda. Era una alarma, una señal de auxilio, el sonido que marcaba el inicio de una gran batalla.
“¡Transmitan mis órdenes! ¡Ataquen!”
El ejército Tang, retenido durante mucho tiempo, entró en acción. Encendieron las mechas de los paquetes de pólvora y las diez catapultas dispararon al mismo tiempo, lanzando los paquetes hacia el valle.
Las mechas desprendían un humo blanco y ardían frenéticamente en el aire, cayendo directamente hacia el valle. En ese momento, dentro del gran campamento tibetano comenzaron a sonar campanas con urgencia: los centinelas también habían detectado la alarma de Shibao, y el campamento se sumió en el caos.
Fue entonces cuando los paquetes de pólvora que caían del cielo explotaron con violencia. El estruendo ensordecedor de las explosiones casi derrumbó el valle; la enorme fuerza de las explosiones volcó innumerables tiendas. En medio del caos, el ejército tibetano sufrió grandes bajas: muchas personas fueron lanzadas al aire, y miembros cercenados colgaban de las copas de los árboles y los acantilados. Los paquetes de pólvora seguían cayendo sobre el campamento, explotando uno tras otro con violencia. Se escuchaban explosiones atronadoras, gritos desgarradores y lamentos de quienes morían.

El queroseno arrojado comenzó a extenderse y prenderse; las tiendas se incendiaron, y el fuego, alimentado por el viento, convirtió el valle en un mar de llamas. Innumerables soldados estaban envueltos en fuego; corrían desesperadamente con los brazos abiertos, pero caían al suelo tras dar pocos pasos, retorciéndose lentamente por las quemaduras.
Un pánico extremo se apoderó del corazón de cada soldado tibetano, llevándolos a la locura. En el campamento reinaba un caos de gritos histéricos; todos se empujaban unos a otros mientras corrían hacia la salida del valle. Muchos de los soldados tibetanos que habían participado en la batalla de la Isla del Caballo Dragón gritaban: “¡Truenos celestiales! ¡Los dioses están enojados!”.
Los soldados tibetanos se volvieron completamente locos; solo tenían un pensamiento en mente: ¡atacar! Salir del valle y huir lejos de las Montañas Rojas.
Pero apenas salieron del valle, las tropas tanganas, que ya los esperaban allí, dispararon miles de flechas al unísono, sin necesidad de apuntar, contra los soldados tibetanos apiñados. Debido a la sorpresa, la mayoría de ellos no tuvo tiempo de ponerse armaduras, cayendo al suelo en masa y muriendo lentamente entre alaridos.
El comandante tibetano Lunzangqi tenía los ojos enrojecidos de angustia. Dos experiencias similares le habían hecho darse cuenta de que no se trataba de la ira de los dioses, sino de los truenos de las tropas tanganas. Gritó desesperadamente: “¡No corran! ¡No es la ira de los dioses! ¡Manténganse firmes!”.
Lamentablemente, sus gritos sonaron débiles frente a los alaridos aterrorizados de los soldados tibetanos, y fueron rápidamente ahogados por los estallidos.
Cerca de cien de los soldados personales de Lunzangqi lo subieron a su caballo; espolearon al animal y atravesaron las llamas furiosas, saliendo a toda velocidad por una grieta en una roca. Li Fei Yuanli, que estaba dirigiendo la defensa, vio de inmediato a ese grupo a caballo: era el comandante enemigo. Gritó y lideró a cien soldados armados con espadas para enfrentarse a ellos. Decenas de soldados personales de Lunzangqi se lanzaron sin miedo al corazón de las tropas tanganas, luchando desesperadamente. Li Fei Yuanli fue rodeado por tres centuriones tibetanos; vio cómo Lunzangqi y unos veinte soldados tibetanos abríanse paso a través de la masa enemiga y lograban romper el cerco.
Li Fei Yuanli gritó furiosamente y mató a los tres centuriones uno por uno. Para cuando llegó hasta ellos, Lunzangqi ya había desaparecido.
A pesar de los esfuerzos de las tropas tanganas por detenerlos, cientos de soldados tibetanos decididos a sobrevivir lograron romper las líneas de defensa y huyeron por todas partes.
Li Qing’an, a su vez, lideró a casi mil hombres para bloquear el camino hacia la Ciudad de la Fortaleza de Piedra a dos li de distancia. Mataron a todos los soldados tibetanos que intentaban huir solos. Para entonces, ya había pasado la hora de la alborada y el cielo comenzaba a clarear ligeramente. A medida que los gritos de batalla del valle se atenuaban, su misión de emboscada estaba a punto de completarse.
Li Qing’an volvió la vista hacia la Ciudad de la Fortaleza de Piedra: las antorchas seguían ardiendo intensamente en el cielo, y pequeñas chispas brillaban en las murallas, indicando que la batalla frente a la ciudad era feroz.

Nan Jiyun corrió hacia él y susurró: “General, mientras aún no amanece, ataquemos por sorpresa la ciudad de la Fortaleza de Piedra desde atrás”.
Li Qing’an sonrió. Con explosiones tan intensas en el valle y llamas devoradoras, ¿de qué serviría un ataque sorpresa? Reflexionó un momento: aunque subir por la ladera trasera era más fácil que por la frontal, seguía siendo extremadamente peligroso, sobre todo porque el ejército tibetano ya estaba preparado. Sus tres mil soldados eran demasiado pocos; intentar subir sería solo un suicidio.
En ese instante, Li Qing’an miró de repente hacia el noroeste, como si intuyera algo. A unas decenas de millas al noroeste de las Montañas Rojas, destellos de luz comenzaron a aparecer, cada vez más numerosos, hasta formar una franja de fuego que se extendía por más de veinte millas.
Las pupilas de Li Qing’an se estrecharon hasta convertirse en una línea. El gran ejército tibetano había regresado, y su número superaba con creces lo que había imaginado. Apretó con fuerza el mango de su espada; había pertenecido al derrotado general de la Fortaleza de Piedra, Gai Jiayun. ¿Qué le traería esa espada hoy? ¿Honra o muerte?