Capítulo treinta: Descubrimiento del enemigo

En Shule, un convoy de suministros proveniente de tierras lejanas entró lentamente por las puertas de la ciudad bajo la estricta protección del ejército Tang. Casi mil carros se extendían sin fin, y junto al convoy venían diez mil soldados de infantería y caballería Tang. Era la mayor concentración de tropas hasta entonces. Gao Xianzhi y Bian Lingcheng también formaban parte del grupo. Él había ordenado oficialmente el envío de tropas un mes antes, y tras más de veinte días de viaje, las fuerzas principales del ejército Anxi finalmente llegaron a Shule.

Aún era principios de mayo, y el sol del mediodía ya era abrasador, evaporando toda la humedad. Los árboles colgaban inermes con sus ramas, luchando desesperadamente contra el intenso calor. Sin embargo, Gao Xianzhi mantenía la espalda erguida; su rostro era severo y su mirada aguda, observando todo dentro de la ciudad. Frente a las puertas de la ciudad reinaba una vigilancia estricta: cada persona que entraba o salía era sometida a un minucioso registro y verificación de identidad, y quienes no eran residentes de la ciudad eran controlados.

Dentro de la ciudad, había puestos de vigilancia cada cinco pasos y centinelas cada diez. Grupos de soldados Tang pasaban por las calles con pasos regulares y aire amenazante. Todas las casas vacías fueron utilizadas como almacenes para los suministros, y los caballos y animales también fueron confiscados por el ejército. Todos los hombres de la ciudad fueron reclutados por el ejército como trabajadores para transportar suministros.

Las tiendas cerraron, y los artículos de uso diario se distribuían por racionamiento. No se permitía la entrada a comerciantes externos para evitar que se infiltraran espías. Todas las casas estaban cerradas, y todo objeto extraño en las puertas fue retirado. Las calles estaban vacías; ni siquiera los gatos y perros tenían dónde esconderse.

Todo estaba organizado con precisión, hasta el punto de que incluso el exigente Gao Xianzhi no encontró defectos. No pudo evitar admirar en silencio la capacidad de Feng Changqing. Una preparación adecuada era crucial para ganar una guerra; él, Gao Xianzhi, nunca libraba batallas sin estar preparado.

“¡Su subordinado Feng Changqing saluda al gran comandante!”
En la entrada principal, Feng Changqing ya esperaba desde hacía rato. Había viajado con un equipo reducido y llegado a Shule con antelación. Gao Xianzhi asintió y dijo: “General Feng, ha trabajado arduamente.”

Él miró hacia atrás, y He Chongjin, el encargado de la defensa de Shule, se apresuró a saludar: “Saludo al gran comandante.”
“Mm. ¿Ya partió Li Qing’an?”
Feng Changqing respondió rápidamente: “El campamento de exploradores de Li Qing’an partió hace diez días.”
“Bien. Transmite mis órdenes: descansen tres días y luego avancen hacia los Xiao Bulu.”
……
La punta de la espada afilada como una aguja, siempre iluminando el camino. La caballería de hierro persigue a los bárbaros valientes, y las cadenas doradas castigan a los qiang astutos. En los meses de otoño, cuando el viento frío ya llega a las tierras bárbaras. Un hombre no teme a la muerte, dispuesto a arriesgarlo todo por su señor…

A principios de junio, las regiones del oeste entran en pleno verano; el sol abrasador calcina la tierra, siendo este el momento más difícil del año. Pero más allá de las Montañas Qiongling, a unos mil kilómetros de distancia, en la región de Teler Manchuan, aún se puede contemplar un mundo de hielo y nieve. A simple vista, las montañas nevadas del Hindú Kush se extienden sin fin; enormes rocas oscuras sobresalen a ambos lados del río, pareciendo monstruos feroces bajo la luz tenue. La tierra bajo esas rocas no está cubierta de hielo ni nieve, pero parece estéril y desolada, sin rastro de verde ni signo de vida.

El sol rojizo se hunde gradualmente, y la noche está a punto de caer. La sombra azul de la noche envuelve los valles nevados y las laderas, pero las cimas de las montañas que se elevan hasta las nubes, bajo los últimos rayos del sol, adquieren un hermoso tono púrpura, como flores oníricas que destellan con un brillo deslumbrante en el horizonte.

En Teler Manchuan, durante la temporada de crecidas, el agua de deshielo de los glaciares hace que el nivel del agua suba drásticamente y las corrientes se vuelven rápidas, como si una cinta de jade rodeara los valles profundos entre las montañas nevadas.

A lo lejos, junto al río, aparece un grupo de pequeños puntos negros que se mueven lentamente. Quizás debido a que el punto de referencia es demasiado grande, al bajar a gran altura, esos pequeños puntos negros de repente se vuelven más grandes: resulta ser un ejército, un ejército Tang de unos quinientos hombres.

Tanto sus caballos como ellos mismos están extremadamente delgados; sus rostros reflejan un cansancio indescriptible, sus ojos miran fijamente hacia adelante sin vida, y sus pasos se mueven de forma instintiva y mecánica. A pesar de estar agotados, la bandera del ejército Tang sigue erguida, ondeando con fuerza en la brisa nocturna.

Ellos son el campamento de exploradores del ejército de Anxi, que partió de Shule, cruzó las Montañas Geluo y luego se dirigió hacia el sur a través de las Montañas Qiongling. Después de un breve descanso en las Montañas Qiongling, giraron hacia el suroeste hacia la región de Bomi Chuan, rodearon las montañas Wailai del reino de Shinig, y entraron en el valle de Teler Manchuan.

Durante el camino, pasaron casi un mes, treinta días enteros, para recorrer poco más de quinientos li, lo que demuestra lo difícil que es la marcha.

El valle de Teler Manchuan es un gran cañón de casi mil li de longitud, que es lo que hoy conocemos como el Corredor de Wakhan. El río Teler Man fluye a través del cañón, siendo la ruta más conveniente desde Turfan hacia Anxi, con una importancia estratégica enorme. Sin embargo, como la entrada del tramo oriental del valle está custodiada por un ejército poderoso tibetano, para no alertar a las tropas tibetanas, el ejército Tang tomó un camino alternativo a través del reino de Shinig para entrar en el valle de Teler Manchuan.

En ese momento, un caballo galopa a lo largo de la orilla del río; en su lomo se encuentra Li Fei Shouyu, el teniente de exploradores. Es hermano de Li Fei Yuanli, pero se parece mucho menos a él, que es rudo; es apuesto y de complexión delgada, experto en el uso del arco compuesto. Aunque también parece cansado, sigue esforzándose y grita a lo lejos: “¡General Li! ¡General Li!”

El sonido viajaba contra el viento y resultaba especialmente débil en el desolado cañón. Bai Yuanguang gritó tres veces antes de que Li Qing’an finalmente lo oyera. Alzó una mano y el grupo se detuvo. En comparación con hace dos meses, Li Qing’an había cambiado por completo: los intensos rayos ultravioleta habían vuelto su piel áspera y oscura; estaba demacrado, y sus ojos, privados de sueño, estaban llenos de venas rojas.
La misión de Li Qing’an era explorar la distribución del ejército tibetano en la región de Tulemanchuan para allanar el camino al ejército principal de Tang.
“¡General!”, llegó Li Fei Shouyu, sin aliento: “A veinte li al este está la ciudad de Jialan. Esperemos noticias de los exploradores”.
Li Qing’an levantó la vista para observar el entorno: el valle era amplio, con acantilados escarpados a ambos lados. Incluso si rodaban rocas desde los acantilados, no podrían hacerles daño; era imposible que hubiera una emboscada.
“¡Todos descansen donde están!”, ordenó Li Qing’an de inmediato. Su voz, aunque baja, era inquebrantable. Las órdenes se transmitieron una tras otra hacia atrás. Los soldados estaban exhaustos y dejaron caer sus armas. Se sentaron sobre las piedras aún calientes; algunos abrieron sus cantimploras, bebieron agua y comieron sus raciones, mientras que otros se acostaron y se durmieron profundamente.
Li Qing’an se sentó sobre una piedra y utilizó un puñal para arreglarse la barba corta que ya le había crecido. Los hombres de la dinastía Tang solían dejarse crecer barba después de los veinte; una barbilla desnuda podría hacer pensar que eran eunucos.
“Qilang, bebe un poco de agua”.
Li Fei Shouyu le pasó una cantimplora. Los dos eran rivales en los partidos de polo y, gracias a Li Fei Yuanli, tenían una buena relación personal. Li Qing’an tomó la cantimplora, bebió unos sorbos y mordió unos trozos de pan duro.
Al ver que Li Fei Shouyu sacaba un retrato de su pecho y lo miraba absorto, Li Qing’an se inclinó curioso. Bajo la tenue luz de la nieve, vio en el retrato a una joven vestida con un vestido de flores de durazno, de unos quince o dieciséis años, abrazando una pipa; era hermosa y delicada.
“Ella es una música de pipa a quien conocí la primavera pasada en Chang’an, durante un torneo de polo. Se llama Qian Niang. Nos enamoramos y ella accedió a esperarme tres años. No sé si podré verla de nuevo”.
Li Fei Shouyu guardó cuidadosamente el retrato en su pecho y suspiró: “Si cuentamos, el próximo año serán tres años. Debería tener dieciocho años. No sé si ya estará casada”.
“¡Jeje! ¡Ustedes, hermanos Li Fei, son realmente apasionados!”.
“Yo no soy como ese sinvergüenza”.

Li Fei Shouyu se abrazó las rodillas y levantó la vista hacia las cimas nevadas bañadas en luz dorada, con anhelo en el rostro hacia la dama ideal: “Aunque soy bárbaro, anhelo profundamente Chang’an de la Gran Dinastía Tang. Juro que me casaré con una mujer han. Qian Niang es tierna y hermosa; es exactamente la esposa con la que sueño”.

“Con lo que dices, hasta yo deseo casarme con ella”, dijo Li Qing’an, también lleno de anhelo. ¡Nunca había visto a las mujeres de Chang’an!

“A finales de año volveremos a Chang’an. A principios del próximo año comenzará nuevamente el torneo anual de polo de la Gran Dinastía Tang. Nuestro ejército de Anxi fue tercero en la última edición”.

Al decir esto, Li Fei Shouyu sonrió ligeramente y añadió: “Qilang, tú eres el experto en polo que surgió el año pasado; también irás a Chang’an a competir”.

Li Qing’an se acarició la barba dura y sonrió: “La verdad es que he esperado este día desde hace mucho tiempo”.

En ese momento, de lejos llegaron de repente los sonidos apresurados de cascos de caballo. Un jinete galopó hacia ellos. Todos los soldados se pusieron de pie; sabían que había algún problema en el frente.

“¡General!”

El jinete bajó del caballo de un salto, se arrodilló sobre una rodilla y entregó un informe: “He Yanming trae noticias de la ciudad de Jialan”.

Li Qing’an abrió el informe y lo examinó detenidamente. Sus ojos se entrecerraron poco a poco: ¡en Jialan había ochocientos soldados tibetanos!

No había tiempo que perder. Se levantó de inmediato y gritó: “¡Todos de pie! ¡Avancemos hacia Jialan!”

……

Jialan era la ciudad real del hermano del rey Humin, el rey de Jialan, también conocida como la ciudad de Chifotang. Era el lugar más estratégico del valle de Tulemanchuan: tenía menos de dos li de ancho y se extendía por más de diez li. También era un centro de comunicaciones en ese valle, dividido en tres rutas: el valle del norte, el camino de Humin y el camino de Chifotang. Todas estas rutas conducían a la fortaleza Lianyun, y el camino de Chifotang llegaba directamente a la capital de Xiaobolü, la ciudad de Nieduo.

Jialan contaba con miles de habitantes, la mayoría de los cuales vivían a orillas del río. Toda la ciudad giraba en torno al palacio real, construido en lo alto de un acantilado. Las edificaciones del palacio estaban hechas de enormes rocas, y solo había un estrecho camino para subir la montaña, lo que lo hacía fácil de defender pero difícil de atacar.

Por la noche, el viento frío y agudo soplaba a través del largo cañón. Dentro del cañón reinaba un silencio aterrador.

En ese momento, varias sombras oscuras corrieron hacia una esquina del cañón, rodearon una roca enorme y, detrás de ella, se escondían cientos de personas.

“General, el mapa ya está dibujado”.

“¡Monten las tiendas!”

De inmediato apareció una pequeña tienda debajo de la roca; salió un poco de luz que desapareció al instante.

Dentro de la tienda, la luz era tenue. Li Qing’an observaba un mapa dibujado a mano, mientras He Yanming estaba a su lado, con expresión nerviosa.

El mapa estaba dibujado con gran detalle, incluso se indicaba el número de soldados estacionados. Lo había comprado a un comerciante por una moneda de plata, temiendo haber adquirido una falsificación.
A Li Qing’an le interesaba el camino que atravesaba el palacio real; en el mapa se señalaba un único sendero estrecho, situado en lo alto de un acantilado, de difícil acceso, por lo que un gran grupo no podría pasar por allí.
He Yanming dudó un momento y le advirtió en voz baja: “General, el campamento del ejército tibetano está a unas veinte millas de la ciudad de Jialan, junto al templo de Chifo.”
Li Qing’an reflexionó un rato y preguntó: “¿El campamento del ejército tibetano tiene un terreno tan difícil?”
“No, allí es bastante amplio; el desfiladero mide unas diez millas de ancho.”
“Entonces es más sencillo.”
Sopló para apagar el encendedor y sonrió a He Yanming: “Tú lidera a veinte hombres hacia el palacio al amanecer. No ataquen, solo haz creer que van a recibir a la novia.”
Luego le dijo a Li Fei Shouyu: “Supongo que el ejército tibetano enviará a alguien a la fortaleza de Lianyun para avisar. Tú lidera a cincuenta hombres y emboscaos por delante para interceptar a esos mensajeros.”
……