Capítulo veintidós: Visitantes del reino de piedra

Li Qing’an orinó con alivio detrás de la taberna, listo para regresar, pero de repente, una ráfaga de viento frío le provocó malestares en el pecho y el abdomen, obligándolo a refugiarse en una esquina…
No sabía cuánto tiempo había pasado cuando lentamente levantó la cabeza y respiró hondo. En ese momento, apareció frente a sus ojos un paño húmedo.
“Si no puedes beber, no insistas. ¿Acaso no viste que esos tipos querían emborracharte a propósito?”, dijo Gao Wu con reproche.
“¡Gracias!”, respondió Li Qing’an, secándose la cara con la toalla y sintiéndose un poco mejor. Intentó levantarse, pero sus piernas estaban débiles y sin fuerza alguna.
“Mujer Wu, ayúdame.”
“¡Ay! Tú, que antes eras el mejor arquero de Anxi… Ahora probablemente ni siquiera puedas sostener un arco.”
Mujer Wu lo ayudó a levantarse y lo guió lentamente de regreso. “Salí a tomar aire y te vi sufriendo aquí. Pensé en ignorarte, pero luego sentí lástima por ti; aunque también creí que te lo merecías. Ustedes, hombres, ¿es tan importante para ustedes beber?”
“Yo tampoco quería beber, pero como ves, si no lo hago, ¿me dejarán en paz hoy?”
“¡Hmph! Que bebas o no no es asunto mío. Solo hablo así por casualidad. ¡No pienses que me preocupo por ti!”
Dicho esto, Gao Wu acompañó a Li Qing’an de vuelta a la taberna. “No te apresures a entrar. Descansa un rato. Vuelve cuando te hayas recuperado. Yo salí a respirar aire fresco; voy a dar un paseo.”
Gao Wu hizo una seña a un camarero: “Camarero, sirve una taza de té a este oficial. Que sea fuerte. Más tarde, recuerda ayudarlo a subir.”
“¡De acuerdo! No se preocupe, señorita. Lo haré bien.”
Después de ocuparse de Li Qing’an, Gao Wu se fue con las manos detrás de la espalda.
Li Qing’an se apoyó en un armario, sintiéndose muy mal en el pecho y el abdomen, como si estuviera agotado, sin fuerzas en todo el cuerpo.
En ese momento, entraron por la puerta varios hombres sasánidas, cubiertos de polvo, obviamente provenientes de un lugar muy lejano y recién llegados a la ciudad de Kucha.
“Dueño, denos un tazón de sopa cada uno y treinta panes más.”
Hablaban chino con fluidez. Tan pronto como entraron, se sentaron en una esquina y comenzaron a hablar en voz baja. Li Qing’an estaba sentado cerca de la entrada trasera, de espaldas a ellos, a unos diez pasos de distancia. No les prestó atención y siguió saboreando su taza de té fuerte.
“Señores, aquí está su sopa.”
“Joven, aquí tiene cien monedas como propina. Quisiera hacerle una pregunta.”
“¡Vaya! Es demasiado amable, señor. Pregunte lo que quiera.”
“Quisiera saber si ha oído hablar de una joya que emite llama.”

La taza de té de Li Qing’an se sacudió violentamente y de inmediato recuperó la claridad mental, como si hubiera visto un fantasma a plena luz del día. Miró sorprendido hacia los varios sasánidas.
Durante un año, casi había olvidado esa llamada piedra del sol; había ido a varias joyerías, pero ninguna ofrecía un precio superior a ochenta guan.
Hace dos meses, regresó a la ciudad de Bohuan y descubrió que esa “tienda antigua sasánida” ya había cerrado. Ese sasánida, Su Ning, dispuesto a pagar diez mil guan por su gema, se había convertido en un recuerdo lejano e irreal. Quién iba a pensar que, en un momento completamente inesperado, volvería a escuchar noticias sobre esa gema.
Eran cinco personas en total; por sus posiciones, parecían dos dueños y tres sirvientes. Uno de los dueños tenía poco más de cuarenta años y llevaba una barba de chivo, mientras que el otro era un joven de unos veinticinco o veintiséis años, con un sombrero puntiagudo adornado con bordes dorados. Era bastante apuesto, de rostro alargado y barbilla puntiaguda; su piel era pálida, sin rastro de color, y sus ojos alargados tenían más negro que blanco, lo que le daba una apariencia falsa.
“Disculpe, señor, nunca he oído hablar de una gema con llamas.”
“Piénselo bien. ¿Ninguno de los soldados del ejército Tang también ha mencionado algo al respecto?”
Mientras hacía la pregunta, el hombre de mediana edad miraba de vez en cuando a Li Qing’an. Este estaba inclinado sobre la mesa, con aspecto ebrio, pero sus orejas estaban erguidas y escuchaba con claridad cada palabra del otro.
Tal vez avergonzado por haber cobrado cien monedas, el empleado reflexionó un momento y dijo: “Sí, alguien ha hablado de gemas, pero eran gemas comunes, de unos pocos guan. Nunca se ha mencionado una gema con llamas.”
El hombre de mediana edad le susurró unas palabras al joven. Aunque no se podía entender lo que decían, se notaba que el joven mostraba una expresión de decepción.
“Creo que primero debemos encontrar a ese Su Ning para luego buscar el paradero de la gema.”
El joven hablaba en idioma túrquico, y Li Qing’an lo escuchó con claridad: “¡Ese Su Ning! ¡Entonces es cierto! Lo que buscan es mi misteriosa gema.”
“Pero ese Su Ning ya ha desaparecido.”
“Eso no importa. Tengo la manera de encontrarlo. Volvamos primero a la ciudad de Tuozhi.”
El joven era claramente impaciente; se levantó y salió rápidamente de la tienda. El hombre de mediana edad recogió apresuradamente los pasteles de la mesa. Al ver que el joven ya se había ido, gritó ansioso: “Yuanen, no tengas prisa. Pasemos una noche en Kucha antes de irnos.”
Después de recoger todo a toda prisa, salió corriendo tras él.
“¿Yuanen?”, pensó Li Qing’an. “Así que este joven se llama Yuanen.”

“Disculpe, señor, le prometo que me encargaré personalmente de averiguar algo sobre las esmeraldas.” El empleado del establecimiento los despidió con respeto.
Apenas se dio la vuelta, Li Qing’an le hizo señas: “Muchacho, ven un momento.”
“Capitán Li, ordene lo que necesite.”
Li Qing’an sacó una moneda y sonrió: “Ese grupo de personas de antes, vigílalos. Recuerda dónde fueron y a quién vieron en la ciudad de Kucha. Esta moneda es por tu esfuerzo; si la información que me traigas me satisface, te daré otra recompensa.”
El empleado se sintió muy complacido; normalmente ganaba solo quinientos wen al mes, y de repente recibiría dos monedas. Inmediatamente tomó el dinero y dijo: “Por favor, capitán Li, esté tranquilo. Le traeré la mejor información posible.”
……
Al atardecer del día siguiente, mientras Li Qing’an escribía un informe en el campamento, un soldado entró y anunció: “General, hay alguien afuera que dice ser empleado de una taberna de la Región Central y que el general le pidió que viniera.”
“¡Ya lo sé!” Li Qing’an tomó dos monedas y se dirigió hacia la salida del campamento. El empleado de la taberna venía, por supuesto, por lo sucedido la noche anterior con esos sasánidas. Incluso si no hubiera ido, él mismo habría ido a la taberna a preguntar.
Afuera del campamento, el empleado de la taberna miraba hacia adentro con el cuello estirado. Al ver a Li Qing’an salir, se acercó rápidamente y dijo sonriendo: “Capitán Li, tengo noticias de ellos.”
“¿Qué descubriste?”
“Anoche, después de salir del restaurante, fueron a la posada Yue Lai, en la entrada de la ciudad. No salieron y nadie fue a buscarlos. Al amanecer, se fueron a caballo de Kucha. Según el dueño de la posada, regresaron al Reino de Shi, supuestamente en busca de alguien llamado Su Ning. Luego los vi dirigirse hacia el oeste; me quedé esperando al borde del camino todo el día, pero no regresaron, así que vine a informarle al general.”
Dicho esto, miró expectante a Li Qing’an. Había pasado toda la noche en vela y otro día esperando al borde del camino, con la esperanza de recibir otra recompensa.
“Has hecho un buen trabajo.”
Li Qing’an le entregó el dinero sonriendo: “Esto son dos monedas; te doy el doble como recompensa. Si tienes noticias de ellos, ven a decírmelo de inmediato; te daré una recompensa aún mayor, ¿entendido?”
El empleado de la taberna aceptó el dinero agradecidísimo, inclinándose repetidamente: “General, no se preocupe. Tan pronto como regresen, se lo haré saber de inmediato.”

Li Qing’an regresó a la tienda de campaña. Abrió su maleta personal y sacó de adentro una pequeña caja de madera. Al abrirla con cuidado, apareció ante él una gema envuelta en un tenue brillo. Recogió con delicadeza esa rubí del tamaño de un huevo; dentro de la gema, una misteriosa llama volvió a surgir. Los ojos de Li Qing’an se entrecerraron lentamente. Quería saber a toda costa qué secreto escondía esa gema.