Capítulo 541: Aprovechar la situación

A menos de diez metros, la expresión arrogante del hombre de mediana edad desapareció de inmediato, reemplazada por la sonrisa habitual de un hombre de negocios. Sin embargo, su sonrisa era aún más amigable y cercana.
Este cambio repentino se debió a que vio las plumas decorativas en el casco de Wang Chengyi, en la entrada de la ciudad. Esas plumas eran un símbolo del cuarto rango oficial.
El hombre de mediana edad se llamaba Zhang Tianquan y era el mayor comerciante de té del condado de Qianhuang. No era la primera vez que veía a un funcionario de cuarto rango; en Qianhuang, como gobernador de tercer rango, tenía ciertas relaciones con algunos de esos funcionarios, e incluso algunos de ellos podían considerarse hermanos.
Pero aquí, en la capital, donde había oficiales por todas partes, casi cualquier persona que se encontrara en la calle era hijo o sobrino de algún funcionario de sexto o séptimo rango, y estos a su vez conocían a algún funcionario de tercer o cuarto rango… En esas conexiones, los forasteros que llegaban a la capital, siempre y cuando no fueran explotados severamente, solían poder ceder ante presiones.
Aunque a Zhang Tianquan no le importaban los ciudadanos comunes de la capital, ni tampoco a aquellos guardias de la puerta de la ciudad que probablemente habían obtenido su puesto gracias a conexiones, podía ignorarlos sin problemas, o a lo sumo ofrecerles algo de dinero.
Pero ante un general de cuarto rango, no se atrevía a hacerlo. Cualquier funcionario dependía de otro más poderoso, e incluso podía pertenecer a alguna facción. Si Wang Chengyi había logrado ocupar un cargo tan importante como general de la guardia, era casi seguro que contaba con un poderoso respaldo. Si lo molestaba, cualquier excusa serviría para confiscarle sus más de cien carros de té. Y una vez inspeccionados, solo le quedaría llorar impotente, sin poder hacer nada. Incluso si tuviera buenas relaciones con el gobernador de Qianhuang, este, aunque tuviera gran influencia en su propio condado, no contaría con el mismo respaldo en la capital.
Por eso, Zhang Tianquan no solo esbozó una sonrisa, sino que también acarició inconscientemente el bolsillo de su ropa, donde guardaba numerosas billetes de plata. Se dice que el Rey de los Infiernos es más fácil de tratar que los demonios menores, pero para un hombre tan rico como él, el Rey de los Infiernos era el más problemático.
A unos cinco metros de distancia, al ver que Wang Chengyi se acercaba, el corazón de Zhang Tianquan comenzó a latir con fuerza. Era su primera vez en la capital, por lo que naturalmente no conocía a nadie allí. Un general de cuarto rango que se acercaba, en su opinión, probablemente lo hacía por los más de cien carros de té que llevaba, y no por su riqueza para halagarlo.

Un general de cuarto rango, además de ser el encargado de defender la primera puerta de la ciudad en nombre del emperador; ni siquiera los hombres más ricos de la capital podrían esperar que él mismo los recibiera personalmente.
Cuatro metros, tres metros… El corazón de Zhang Tianquan parecía querer salírsele del pecho. No podía entender cómo un general de ese rango estaría dispuesto a pasar frío acompañando a unos guardias en la defensa de la ciudad. Aunque estaban bajo la protección del emperador, no era necesario llegar a ese extremo en el cumplimiento de sus deberes.
Pero, aunque seguía sin entender, la situación ya estaba allí. Zhang Tianquan respiró hondo, levantó las manos y saludó a Wang Chengyi con una sonrisa, diciendo: “General, soy Zhang Tianquan, dueño de la tienda de té Xiafeng en el condado de Qianhuang. ¿Cuál es su nombre, general?”
Wang Chengyi devolvió el saludo, pero dirigiéndose a Lin Dong, también sonrió y dijo: “Señor Lin, ¿ha traído al cliente?”
Lin Dong asintió, y Ma Chun respondió con una reverencia: “Gracias por su atención, general Wang y señor Zhang.”
“¡Felicidades!”, dijo Wang Chengyi rápidamente.
Ma Chun solo pudo agradecer con una sonrisa.
Mientras tanto, Zhang Tianquan estaba confundido. ¿Acaso no habían venido por sus más de cien carros de té?
“Señor Lin, administrador Ma, por favor, entren”, dijo Wang Chengyi haciendo un gesto para invitarlos. Después de pensarlo un momento, miró a Zhang Tianquan y dijo cortésmente: “Señor Zhang, por favor, entre.”
Zhang Tianquan se sintió abrumado por tanta consideración. Rápidamente asintió, sacó un fajo de billetes de plata de su ropa y lo colocó en su manga, luego dio unos pasos adelante y se lo entregó a Wang Chengyi: “General, esto es un pequeño regalo en señal de respeto. En este frío, quiero comprarles a sus hombres una taza de té caliente.”
“Señor Zhang, ¿qué está haciendo?”, preguntó Wang Chengyi de repente, con el rostro serio y mirando fríamente a Zhang Tianquan, mostrando una expresión amenazante.
Para que Wang Chengyi pudiera convertirse en general encargado de la defensa de la ciudad, además de tener conexiones poderosas, también necesitaba ser realmente competente. Esa expresión severa irradiaba una intensa amenaza. Zhang Tianquan no podía resistirla; sus piernas se debilitaron y, de no haber visto situaciones similares antes, casi se habría caído del susto.
“Té… té”, balbuceó Zhang Tianquan, con los dientes temblando. No entendía: ¿acaso los funcionarios de la capital ya no eran funcionarios? ¿Cuántos funcionarios rechazarían dinero? Además, antes de venir había consultado a comerciantes de la capital e incluso conocía los precios de los sobornos para los guardias.
Pero la situación actual no era como había imaginado: con dinero se podía hablar fácilmente.
No sabía que no era que Wang Chengyi no quisiera el dinero. En la parte superior del fajo, podía ver claramente que uno de los billetes valía mil taels; si todos eran iguales, eso significaba más de diez mil taels de plata. Eso ya era una suma considerable para él. Pero, por desgracia, el dueño de la posada Lin estaba allí.

Wang Chengyi conocía la reputación de la posada Lin Ji: era excelente, sin lugar a dudas. El dueño de un establecimiento así, naturalmente, también era íntegro; de lo contrario, no habría podido hacerse amigo del igualmente íntegro Rey Qingliu. Si el dueño de la posada Lin Ji lo viera aceptar una gran suma de plata, sería fácil explicárselo en persona y simplemente devolverla. Pero si el Rey Qingliu se lo mencionaba durante su visita a la posada, eso le causaría serios problemas. Dada la aversión del Rey Qingliu por los funcionarios corruptos, si no encontraba pruebas, estaría bien; pero si las encontraba, era posible que exigiera su cabeza.

Diez mil taels de plata era una suma considerable, pero aún estaba lejos de ser suficiente como para que Wang Chengyi arriesgara todo; por supuesto, reaccionó con integridad.
“¿Beber té? ¿Se necesita tanta plata para eso? Además, todos trabajamos para el emperador. ¿Acaso hay algo malo con tu mercancía por dar tanto dinero?”, espetó Wang Chengyi con frialdad. Al no poder obtener más de diez mil taels, no se atrevía a quejarse de Lin Dong; solo podía descargarse en Zhang Tianquan.
“¿Por qué sacar tanta plata para tentarme sin decir nada? Si no lo hace en secreto, ¿a quién más culpar sino al señor Zhang?”

Zhang Tianquan estaba desesperado, sin saber qué hacer. Con los billetes en sus manos, no sabía si aceptarlos o no. No era la primera vez que trataba con funcionarios: entre ellos había algunos íntegros, otros hipócritas y otros arrogantes, pero todos tenían algo que él no temía. Como hombre muy rico de la región, frente a los funcionarios locales, aparte del gobernador, que inspiraba respeto, los demás, incluso si se enemistaban con él, no podían afectar su posición.

Este general de cuarto rango, al igual que el gobernador, tenía en sus manos su fortuna y su vida. Pero, a diferencia del gobernador, aunque también se mostraba arrogante al ver plata, no era impredecible.
“El señor Zhang no sabe que el general Wang es justo e íntegro, y piensa erróneamente que, como los demás generales de otras ciudades, también actúa de forma razonable. Quien no sabe, no comete error. General Wang, le ruego que se calme”, interrumpió de repente Lin Dong. No había otra opción: este señor Zhang era el primer cliente del almacén de su posada Lin Ji; no se trataba solo de dinero, sino también de comprobar si el almacén cumplía con las expectativas.
“¡No me atrevería!”, exclamó Wang Chengyi, asustado, agitando las manos. La mirada asesina desapareció de su rostro. Se dio cuenta de que había sobreestimado el sentido de justicia de este dueño de la posada; él también era un ser humano y, en última instancia, favorecía a los clientes de su propio establecimiento.

Los ojos de Zhang Tianquan se abrieron de par en par, mirando a Lin Dong con incredulidad, llenos de profundo respeto.

Finalmente comprendió: ese general Wang había ido directamente a verlo por haberlo reprendido fríamente un momento antes con el dueño del hostal, Lin. Un general de cuarto rango, coqueteando con el dueño de una posada… ¡Cuánto poder debía tener para hacer algo así! Una posada, en cualquier lugar, es un negocio pequeño; una que requiere que el dueño salga personalmente a atraer clientes obviamente no va muy bien, y sin embargo logra ganarse la simpatía de alguien a quien incluso un general de cuarto rango debe tratar con sumisión. Zhang Tianquan realmente entendió ahora lo que se decía en las calles de la capital: cualquiera que se encuentre allí puede tener un respaldo sorprendente. Y este hombre era la mejor prueba.
“Muchas gracias, señor Lin, por sus amables palabras. Lamento mucho haberlo ofendido antes; por favor, perdóneme.” A principios del invierno, con el viento frío, la frente de Zhang Tianquan comenzó a cubrirse de sudor frío, incluso más rápido que cuando se enfrentó a Wang Chengyi. De repente recordó que su actitud hacia el señor Lin no había sido buena.
“¿Qué dice, señor Zhang? General Wang, ¿puede comenzar a inspeccionar las mercancías?” Lin Dong sonrió y negó con la cabeza, mirando a Wang Chengyi.
“¿Inspeccionar las mercancías?” Wang Chengyi se quedó atónito, observó detenidamente a Lin Dong y, al ver que su expresión era normal y no parecía querer causar problemas, asintió rápidamente y agitó la mano: “¡A la ciudad!”
Zhang Tianquan se sintió aliviado. Aunque esa experiencia fue breve, fue el momento más angustioso de toda su vida. Afortunadamente, ya había pasado.
Zhang Tianquan ordenó al capitán de la guardia que liderara el grupo a la ciudad para inspeccionar la seguridad de las mercancías, mientras él comenzó a hablar sin parar con Lin Dong, tratándolo como a un invitado importante, temiendo que cualquier silencio pudiera molestarlo.
Se inspeccionaron todas las carretas una por una; sin duda, todas contenían té. El convoy comenzó a entrar en la ciudad. Al llegar a la posada Lin, y al ver su tamaño y la ropa de los clientes que entraban y salían, Zhang Tianquan volvió a sorprenderse e intrigarse. En cuanto a las condiciones de alojamiento, no encontró defectos. Y aunque el precio era algo elevado, incluso sin lo sucedido en la entrada de la ciudad, para Zhang Tianquan era insignificante, así que no tuvo objeciones.
Una vez que el convoy estuvo acomodado, Lin Dong, acostumbrado a supervisar personalmente todo el primer día con sus propuestas especiales, junto con Ma Chun y algunos empleados, se dirigió de nuevo a la entrada de la ciudad. A diferencia de antes, esta vez Lin Dong y Ma Chun se sentaron en el umbral, disfrutando del excelente té preparado personalmente por Wang Chengyi.

La razón, naturalmente, era que Lin Dong había comprendido que utilizar a Wang Chengyi para atraer clientes podía dar resultados dobles con el mismo esfuerzo. Aunque Wang Chengyi no solía quedarse en la entrada haciendo el viento frío, ayudar día tras día a elevar el prestigio de la posada Lin era algo que solo le traía beneficios. Después de todo, relacionarse con la posada Lin equivalía indirectamente a establecer relaciones con la familia Wang de Qingliu.
Después de eso, todo comenzó a ir bien; el cielo pasó gradualmente de claro a oscuro, y cuando faltaba poco para que se cerraran las puertas de la ciudad, Lin Dong estaba a punto de levantarse cuando, a lo lejos, tres hermosos caballos llegaron al trote.