Volumen veintitrés: Tormentas y nubes

Capítulo uno: Caos total

Koemer observaba atentamente esos tres artefactos, considerados perfectos. La creación de esas armas mágicas le había costado mucho esfuerzo; aunque ya no quedaban dificultades técnicas, aún había muchos defectos que requerían correcciones urgentes. Sin embargo, eso no era el problema más acuciante para Koemer en ese momento. Lo más complicado era decidir cómo distribuir esas tres armas mágicas.

Por parte de Gott, ya habían hecho repetidas amenazas: si no se les proporcionaban esas armas, no solo reclamarían el dinero invertido en Cáucaso, sino que también dejarían de garantizar la seguridad de los puertos costeros de esa región y de León, con un tono de amenaza cada vez más claro en sus palabras.

Lo mismo ocurría con Katerina. Frente a los cada vez más poderosos Esqueletos Grises, la flota de la Bruja de Pelo Rojo parecía incapaz de hacer frente a ellos. De no ser por la ventaja obtenida anteriormente y por su sólida base de personal y barcos, probablemente la flota de Katerina ya habría sido expulsada del Mar Central del Norte. Aun así, la flota de Katerina redujo voluntariamente su área de control, cediendo la mayor parte del Mar Central del Norte y retirando sus fuerzas principales al Mar Central del Sur.

Por supuesto, eso no significaba que la flota de Katerina se hubiera rendido. Todos sabían que ella jamás aceptaría estar por debajo de nadie; seguramente estaba planeando una venganza aún más feroz contra las provocaciones de los Esqueletos Grises, y esa era la razón principal por la que Gott no podía bajar la guardia. Gracias a las estrategias flexibles y variadas de la flota de Katerina, los Esqueletos Grises nunca lograron encontrar a sus fuerzas principales para un enfrentamiento decisivo. Aunque controlaban el Mar Central del Norte, no lograron causar un daño real a la flota de Katerina, y eso definitivamente no era lo que Gott quería.

Para obligar a la flota de Katerina a luchar hasta el final, era necesario atacar su refugio: el Mar Central del Sur, dejándola sin escapatoria. Para ello, se necesitaba una fuerza militar aún más poderosa como respaldo. Koemer sabía que la fuerza de los Esqueletos Grises había crecido drásticamente en más de un año, ya que sus victorias consecutivas contra la flota de Katerina habían hecho que su influencia en todo el Mar Infernal y el Mar Central aumentara rápidamente, superando incluso a la flota de Katerina. Pero para mantener esa posición, la flota de Katerina seguía siendo una amenaza constante.

La flota armada de Haiding ya estaba formada. Aunque al principio consistía solo en un pequeño número de barcos nuevos y principalmente en barcos antiguos reconvertidos, las conexiones de Haiding en el Mar Central del Sur le permitieron reclutar rápidamente a muchos marineros experimentados. Sumado a la protección ofrecida por la flota de Katerina, las rutas comerciales desde el Mar Central del Sur hasta el Continente de la Niebla se convirtieron rápidamente en la principal fuente de ingresos para la flota de Haiding.

Los esclavos, armas, alimentos y artículos básicos para la vida provenientes de la región del Mar Central del Sur eran suministrados sin cesar a los asentamientos coloniales a lo largo de la costa del Continente de Mang, mientras que una gran cantidad de metales preciosos, minerales valiosos, cristales, madera y materiales medicinales del Continente de Mang también fluían en grandes cantidades hacia el Mar Central del Sur y la región del Cáucaso. Las enormes ganancias y la seguridad garantizada hicieron que la flota de Hayredin creciera de forma desenfrenada; tan solo tres meses después de su formación, Hayredin ya había realizado varios viajes de ida y vuelta entre el Mar Central del Sur y el Continente de Mang. Al mismo tiempo, también comenzó a intervenir en la ruta que transportaba hierro bruto y carbón desde el Cáucaso hacia el sur, lo que convirtió rápidamente a esta ruta triangular en una ruta dorada de altas ganancias.

Sin embargo, a medida que Hayredin actualizaba y expandía el tamaño de su flota, la amenaza de los piratas de Demisheme del sur también aumentaba rápidamente. Antes, debido al disuasorio poder de la flota de Ka, Demisheme no se atrevía a atacarlos, pero al ver cómo la flota de Hayredin enriquecía rápidamente, también comenzaron a sentir codicia y a moverse con intenciones agresivas, lo que aumentó drásticamente los riesgos para la flota armada de Hayredin. Si se trataba de grupos pequeños de Demisheme, Hayredin creía poder manejarlos, pero frente a un ataque masivo con tácticas de manada, ya no tenía tanta confianza. Por eso, Komer recibió la petición de Hayredin de transformar su flota armada en una verdadera flota. Por supuesto, después de que Komer le reveló a Hayredin que poseía la capacidad de fabricar cañones mágicos, la petición de Hayredin se volvió aún más apremiante. Si su flota estuviera equipada con cañones mágicos, Hayredin estaba seguro de poder dominar todo el Mar Central del Sur y no le resultaría difícil enviar a los Demisheme directamente al infierno.

No pudo evitar suspirar. Actualmente solo tenía tres cañones mágicos, así que parecía que primero tendría que satisfacer a Gott y a Katerina. Con Gott ya solo podía arreglárselas de forma superficial, mientras que en el caso de Katerina necesitaba recordarle que tan solo dos o tres cañones mágicos no podían cambiar el panorama general. Si quería resolver completamente el problema de los Esqueletos Grises, necesitaba un plan completo, una estrategia perfecta para decidir la victoria de una sola vez, además de más cañones mágicos para equipar su flota. La flota de los Esqueletos Grises ya contaba con varios cañones mágicos y se había adaptado rápidamente, adquiriendo capacidad de combate, mientras que la flota de Ka aún necesitaba tiempo para ajustarse y adaptarse.

En cuanto a Hayredin, parecía que solo le quedaba esperar. Tendría que esperar a que llegara el próximo lote de cañones mágicos para pensar en algo más. Por ahora, solo podía mantener la moderación y dejar que los Demisheme se comportaran con arrogancia. Una vez que despertaran completamente su interés, entonces podría someterlos de una vez por todas.

Después de mucho deliberar, Komer decidió enviar uno de los tres cañones mágicos a Máterdam para entregarlo al ya furioso representante de los Esqueletos Grises, mientras que los otros dos fueron enviados en secreto al Océano Central del Sur. Había costado a Catalina tantos escudos dorados que, si no se les ofrecía algo decente, no solo sería difícil cumplir con su tarea, sino que también resultaría bastante complicado seguir colaborando.

En su carta, Haiding, además de solicitar la formación de una flota, mencionó otro problema: los aventureros marítimos de los países del sur avanzaban cada vez más hacia el Continente del Olvido. La cantidad de colonias, aldeas coloniales e incluso ciudades coloniales a lo largo de las costas del Océano Central del Sur aumentaba rápidamente. Con la llegada de numerosos equipos de exploración, especialmente aquellos respaldados oficialmente por los gobiernos de los distintos países y ciudades-estado, la niebla que cubría la superficie del Continente del Olvido se disipaba poco a poco, revelando su lado fértil y atrayendo a más personas.

Desde aventureros y equipos de exploración sencillos hasta ladrones, delincuentes y maleantes sin salida en el Continente Azul, pasando por prisioneros exiliados y, finalmente, grupos de investigación y cartografía enviados intencionadamente por los gobiernos de las ciudades-estado a lo largo del Mar Inframundo y el Océano Central del Sur, la riqueza de este continente atraía cada vez más la atención de todos. De no ser por el clima impredecible del Océano Central del Sur y el Mar Inframundo, que aún preocupaba a muchos, es probable que las huestes de conquista de la nobleza hubieran cubierto rápidamente las costas del Continente del Olvido. Pero incluso aquellas ciudades-estado y naciones con un desarrollo marítimo avanzado comenzaban a darse cuenta de que esta tierra sin dueño tarde o temprano se convertiría en un territorio disputado por las fuerzas costeras. Por lo tanto, tomar la delantera y aprovechar la oportunidad era sin duda una decisión sensata.

Haiding también incluyó en su carta numerosos mapas aproximados de la región del Continente del Olvido alrededor del Mar Inframundo y el Océano Central del Sur. En ellos se podían ver colonias de varios países y ciudades-estado dispersas casi por toda la costa del Mar Inframundo y la región del Océano Central del Sur, mientras que la costa del Océano Central del Norte seguía siendo un espacio en blanco y poco definido. Era una zona aún no explorada por otros colonos. Dado que al otro lado del Océano Central del Norte se encontraba el Desierto de la Cordillera, no había ciudades humanas a corta distancia. Los colonos preferían elegir una zona lo más cercana posible a su país natal como cabeza de puente y luego expandirse desde allí, por lo que, en comparación, había menos oportunidades para que los colonos llegaran a la costa del Océano Central del Norte.

Pero la razón principal es que la costa del Océano Central del Norte en el Continente Desconocido está hundida profundamente hacia el este; si se quisiera establecer allí un asentamiento colonial, la distancia desde el país de origen sería casi la mitad en comparación con los asentamientos en la costa del Océano Central del Sur o del Mar Infierno. Y esa mitad de distancia resulta casi fatal para una flota, tanto en cuanto al suministro logístico como al moral de la tripulación.
Komer no podía negar que Haiding había tenido un desempeño excepcional. No se limitó a las tareas que le habían sido asignadas; además de esforzarse al máximo por alcanzar los objetivos establecidos, también amplió su mirada a áreas circundantes. Especialmente cuando las ciudades-estado y naciones del Océano Central del Sur dirigieron su atención hacia el Continente Desconocido, Haiding también se dio cuenta con agudeza de que el desvelamiento gradual de este continente podría traer un soplo de cambio al Continente Azul. Sin embargo, Haiding no podía determinar qué tipo de cambios ese soplo podría provocar en el Continente Azul en pleno proceso de transformación.
Haiding sugirió con cautela que, si las condiciones lo permitían, Cáucaso podría enviar uno o dos equipos de exploración propios para colonizar y explorar la región central del Continente Desconocido, con el objetivo de establecer uno o dos asentamientos que garantizaran los intereses de Cáucaso en ese continente. Previamente, Haiding ya había encontrado varias islas pequeñas con agua dulce al este del Océano Central del Norte como bases de suministro, lo cual podría sentar una base sólida para las futuras exploraciones coloniales.
Esta propuesta intrigó mucho a Komer, pero sabía que un plan así no se podía llevar a cabo en un día o dos. Requería una planificación a largo plazo y el respaldo de un gobierno fuerte, además de una marina poderosa para garantizarlo. No obstante, Komer creía que ese día llegaría tarde o temprano, por lo que los preparativos iniciales propuestos por Haiding no eran del todo fantasiosos.
El rostro retorcido de Hoffman se veía extremadamente feroz; la autoridad que había logrado acumular con tanto esfuerzo fue completamente superada por la presión proveniente del suroeste. Para lograr que esos nobles aportaran a sus tropas privadas para reforzar el Regimiento del León Sangriento, Hoffman invirtió mucho en ellos, haciendo innumerables promesas y halagos hasta que logró que esas tropas privadas formaran la estructura básica del regimiento. También incorporó a oficiales competentes de la guardia real del reino y de las órdenes caballerescas al Regimiento del León Sangriento para que funcionara realmente como un regimiento. Mientras tanto, en el suroeste reinaba el pánico, y algunos traidores incluso intentaron acercarse a él, pero fueron desanimados de inmediato por la aparición repentina del ejército de semiorcos.

Hoffman sí había pensado en el ejército de semiorcos del Cáucaso, pero de ninguna manera imaginó que saldrían de los pequeños bosques de Groenlandia. La influencia y el significado que ese ejército de semiorcos tenía superaban con creces su valor real.
Hoffman no creía que ese ejército de semiorcos pudiera enfrentarse a su Legión de Leones de Sangre, ni a la orden de caballeros ni al grupo de magos de la corte que lo respaldaban. Pero el problema era que el ánimo de sus propias tropas ya había sido aplastado por el enemigo. Todo el reino de Nicosia hablaba de ese ejército de semiorcos, supuestamente de una fuerza de combate increíblemente poderosa. Ya nadie creía que Kakiya se sometería a él en esas circunstancias; por el contrario, algunos nobles temían que, si ese ejército atacaba, pudiera causar un caos similar al provocado por los orcos en el norte, sumiendo por completo en desorden el corazón del reino. Si eso ocurría, su base de poder se derrumbaría por completo, y esos señores que aparentemente seguían apoyándolo podrían aprovechar la oportunidad para declarar su independencia. Hoffman simplemente no se atrevía a imaginar tal escenario.
“Onia, necesito la ayuda y el apoyo del grupo de magos de la corte, especialmente en este momento. Si logramos derrotar a ese ejército primitivo de semiorcos, les otorgaré más poderes a la Iglesia de la Luz. Por eso, espero que puedas invitar a más magos desde parte de Marco para que me ayuden. Por favor, confía en mí: no pasará mucho tiempo, a lo sumo dos meses, y todo se aclarará”, dijo Hoffman, esforzándose por contener su ira mientras hablaba palabra por palabra.
“Lo siento, alteza Hoffman. Me temo que tendré que decepcionarlo. Entiendo sus sentimientos en este momento, pero Marco ya nos ha ordenado a la Iglesia de la Luz que no nos involucremos en las disputas internas del reino. Además, debido a la creciente actividad de los orcos, los países de la Alianza del Norte están bajo una gran presión. Como mensajeros protectores de los mortales, nuestra Iglesia de la Luz debe priorizar la lucha contra los orcos. Por eso, por el momento, algunos de nuestros magos regresarán con Marco. Pero confíe en mí: no pasará mucho tiempo. Tan pronto como la situación en el norte se estabilice y yo haya presentado un informe detallado sobre los problemas del reino de Nicosia a los señores Vazinki y los demás, estoy seguro de que Marco le dará una respuesta clara pronto”.

Onia no pudo evitar mostrar una expresión de decepción, pero el brillo en sus ojos no disminuyó en lo más mínimo. Realmente no podía ayudar con las demandas de este sucesor de Wang Wei. Actualmente, las actividades de los bárbaros son bastante desenfrenadas; en particular, la aparición de ciertas fuerzas de sacerdotes-chamanes ha alterado el equilibrio de poder en toda la región norte del continente. Es evidente que los bárbaros son muy buenos ocultando su poder. Sus fuerzas de sacerdotes-chamanes no podrían haber alcanzado tal magnitud sin más de veinte años de entrenamiento y preparación, y además se atreven a competir en poder con los magos mortales. Esto ha dejado a la Iglesia de la Luz, que siempre ha liderado el norte del continente, algo desprevenida. Si no se corrige esta situación a tiempo, según la pesimista estimación de Onia, la posición dominante de la Iglesia de la Luz en el norte enfrentará desafíos muy graves. Y la tendencia más evidente es que la Masonería, que había permanecido inactiva durante muchos años, de repente vuelve a ganar fuerza.