Capítulo 2: El canal

Matthew se sumió en profundos pensamientos. Las acciones de los orcos quizás no parecían tan graves; tanto al norte como al oeste, las fuerzas militares del reino estaban bastante bien dispuestas. Sin embargo, tenía una sensación desagradable: se acercaba el invierno, y normalmente a los orcos no les gustaba iniciar guerras en esa época. Estos movimientos solo podían indicar que los orcos tenían otros planes, pero, ¿de dónde provenían esos planes?
Tras analizar detenidamente la disposición de las fuerzas del reino, Matthew se sintió un poco más tranquilo. Aunque el Cuerpo de la Cruz de Hierro, encargado de defender la frontera occidental, no podía recuperar los territorios del Ducado de Mellen ni las tierras antiguas de Main y Susor, su capacidad defensiva era más que suficiente. Pero Matthew aún no se atrevía a bajar la guardia. Los orcos ya sabían utilizar armas avanzadas como las máquinas de asedio, que solo podían producirse en los territorios humanos, y en la guerra anterior habían hecho pagar un alto precio a la Alianza del Norte, abriendo una gran brecha en su centro, que seguía sangrando y obligando al reino a aumentar drásticamente sus gastos militares, además de tener que extender su línea defensiva del norte al norte y al oeste.
Hasta ahora, el origen de esas armas para los orcos seguía siendo un misterio. Afortunadamente, los servicios de inteligencia habían confirmado que su cantidad era extremadamente limitada y que la mayoría había sido destruida por falta de experiencia en el uso durante la guerra anterior. Hasta el momento, no se había detectado la aparición de nuevas armas de ese tipo entre los orcos. Matthew tampoco creía que unas pocas máquinas de asedio pudieran cambiar el equilibrio de poder entre ambas partes; al final, la guerra se decidiría por la fuerza general.
La línea defensiva del norte, a cargo del Cuerpo del Roble Dorado, probablemente no tendría problemas. Matthew ya había solicitado al rey que enviara al Cuerpo de Caballeros de las Sombras y a parte de los magos de la corte al frente para reforzar la defensa. Siempre sentía que ese invierno no sería tranquilo; una alerta temprana y los preparativos necesarios podrían permitir una respuesta rápida. El rey ya había accedido a ello. Lo demás, Matthew no sabía qué hacer. En el lado de Homero, la situación seguía siendo relativamente tranquila. Felipe no había reaccionado de forma excesivamente intensa ante la decisión del Tribunal Estelar; quizás había comprendido las intenciones detrás de la creación del Cuerpo de las Golondrinas Azules del reino, y una retirada adecuada permitiría a ambas partes mantener la cara, lo cual contribuiría a la estabilidad del reino.
Matthew no se daba cuenta de que el peligro se acercaba, y Komer tampoco. Nadie podía pensar tan lejos, ni imaginaba que el destino del Reino de Nicósia comenzaría a sumergirse en una oscuridad interminable en ese momento.

Este es el segundo invierno templado que experimenta Komer. Los inviernos en el Cáucaso nunca han sido especialmente fríos, lo que antes hacía que Komer y los inmigrantes del norte se sintieran algo incómodos, ya que ni siquiera veían nieve en todo el invierno. ¿Se puede realmente llamar invierno a eso? En comparación con regiones de la misma latitud, el clima del Cáucaso es más cálido; quizás sea debido a su proximidad al Mar de los Muertos. En cualquier caso, el Cáucaso da la impresión de que, aparte de la primavera y el otoño, solo existe el verano pleno.

Gracias a la buena cosecha del año pasado, la vida de los inmigrantes ha mejorado considerablemente. Aunque la abundante producción de alimentos no permite que la región del Cáucaso sea autosuficiente, ahora, con la apertura del canal fluvial del río Catalania, el problema alimentario ya no representa una gran presión. Sin embargo, los precios de los alimentos siguen siendo relativamente altos en comparación con las regiones circundantes, por lo que cultivar tierras baldías y producir alimentos sigue siendo una actividad rentable. Desde Matdam hasta Ugru, desde Ugru hasta Mascate, desde Bahomón hasta Santiago, las tierras llanas a lo largo de estas rutas, que antes eran bosques y matorrales, ahora también están transformándose gradualmente en campos de cultivo. La llegada de inmigrantes de las tres regiones del norte también ha atraído a inmigrantes de otras zonas, lo que mantiene en ascenso la popularidad del Cáucaso.

Los inmigrantes esperan aprovechar esta primavera cálida para mejorar sus condiciones de vivienda, mientras que los funcionarios gubernamentales desean utilizar este período de ocio agrícola para reparar adecuadamente las pocas instalaciones de riego disponibles. El problema del canal desde Santiago hasta Matdam vuelve a estar en el orden del día.

Los comerciantes cada vez son más conscientes de la importancia de este canal. Si se pudiera extender hasta Matdam, la capacidad de transporte de carbón desde Santiago podría aumentar al menos cien veces, mientras que los costos de transporte disminuirían en un 90 %. Matdam, a su vez, podría consolidar su posición como centro de transporte fluvial en la región del Cáucaso gracias a la apertura de este canal. Con tales beneficios, no es de extrañar que los comerciantes de ambas regiones se aferren a él con insistencia.

En particular, los aventureros que se dirigían a explorar las montañas de Vot se dieron cuenta, a través de mapas ya elaborados, de que Santiago estaba a menos de ciento ochenta millas en línea recta del extremo sur del lago Nirel, el mayor lago del pie norte de las montañas, y de que más de cien de esas millas se encontraban en cañones primitivos de terreno bajo. El río Beki, que nace en el lago Nirel, fluye a través de Izmel, una importante ciudad en el oeste de León. Si se pudiera conectar Santiago con el lago Nirel mediante un canal y luego vincular Santiago con Matdan, Izmel, la zona más remota de León, podría conectarse por vías fluviales con todo el Cáucaso. Los beneficios económicos que esto generaría eran evidentes incluso para un tonto.
Sin embargo, este proyecto era sin duda una tarea enormemente compleja. La construcción de una ruta desde Santiago hasta Matdan ya dejaba a los comerciantes de ambas ciudades abrumados, y conectar Santiago con el lago Nirel resultaría insoportable para ellos. Solo calcular los plazos de construcción ya indicaba que serían necesarios al menos siete u ocho años, un tiempo que los comerciantes consideraban inaceptable, ya que no sería posible obtener beneficios hasta entonces.
Komer, señor del Cáucaso, percibió el valor estratégico de este proyecto. Banaasha, Murray e Izmel siempre habían sido una fuente de preocupación para él. En comparación con la ubicación de Mando, esas regiones estaban realmente demasiado lejos. El control del fuerte de Mascate podía extenderse hasta la región de Mando, pero Murray, Banaasha e Izmel estaban demasiado alejados. Para mantener un control firme sobre ellas, sería necesario recurrir más a la disuasión militar, pero eso no era una solución adecuada.
La mejor opción era vincular económicamente esas regiones con el Cáucaso, y para lograrlo, resolver el problema del transporte era el mayor desafío. Este canal también abrió una nueva perspectiva para Komer: si se lograba conectar este canal a través de toda la cadena montañosa de Vot, Izmel y Santiago quedarían estrechamente vinculados, lo que afectaría a toda la región oriental de León. Aunque, por ahora, el proyecto parecía demasiado ambicioso y de larga duración, Komer creía que se podía superar con otros medios. Una vez completado, no solo traería beneficios económicos, sino que también fortalecería enormemente su control e influencia sobre la región de León.

El problema de la mano de obra y el plazo de ejecución en realidad es uno solo. Si hubiera suficiente mano de obra y se comenzaran simultáneamente las obras entre Santiago y Mádtán, así como entre Santiago y el lago Nyerere, dividiéndolas en varios puntos de excavación, el plazo podría acortarse significativamente. Si todo transcurriera sin contratiempos, quizás terminar en tres años no sería un sueño imposible. Sin embargo, se necesitaría una gran cantidad de mano de obra, especialmente teniendo en cuenta que la economía minera en la región de León también está en proceso de recuperación, lo que haría aún más evidente la escasez de trabajadores.

Pero este problema no desanima a Komer. Los tres jefes de la tribu de Tiga, que aún se encuentran aquí, resultan ser una fuente importante de mano de obra según lo planeado por Komer. Si se pudiera hacer entrar a un gran número de bárbaros en su territorio para que sirvieran como mano de obra principal en la construcción del canal, y además reclutar a algunos semiorcos, el problema se resolvería con mucha mayor facilidad.

Puber está encantado con esta idea de Komer. Al conectar Izmel con Mádtán, el mineral de hierro de Izmel y el carbón de Santiago podrían transportarse a ríos como el Catalania y al Mar Inframundo a costos extremadamente bajos. Ya sea hacia las regiones altas y medias del río Catalania al oeste o hacia el sur del continente, se podrían obtener enormes beneficios. Además, los alimentos de las regiones altas y medias del río Catalania podrían llegar sin problemas a la región occidental de León, sin necesidad de transportarlos por tierra a través de Bahomón. Esto permitiría ahorrar una suma considerable en costos de transporte. Cualquier comerciante que vea esto seguramente se sentirá muy interesado.

Komer estaba lleno de esperanza respecto a este enorme proyecto, pero conseguir tanto capital era realmente difícil. La subasta de los derechos mineros en la región de León ya había sacado una gran cantidad de dinero a los comerciantes de Jazair, por lo que no sería sencillo obtener más beneficios de ellos. Sin embargo, las regiones del curso superior del río Catalania seguían siendo un tesoro por explorar para el Cáucaso. En la subasta de los derechos mineros de León, los comerciantes del río Catalania no pudieron competir con los comerciantes del reino, pero en el canal podrían aprovecharse plenamente del potencial de esos comerciantes. Komer consideró necesario regresar a Luxemburgo y visitar otros países y ciudades para convencer a los comerciantes de que participaran en este grandioso proyecto. Por supuesto, esto requería una preparación meticulosa: era necesario contar con un plan detallado y minucioso que pudiera conmover inmediatamente el corazón de los comerciantes.