Volumen XIII: Tiempo de lluvia y viento marino

Capítulo 1: Adentrarse en la guarida del tigre

La sencilla ciudad de Rosenburg parecía aún más antigua en comparación con el espléndido Palacio de Artu. Las rocas rojas y cuadradas, erosionadas por el tiempo y la intemperie, habían perdido gran parte de sus bordes afilados. Las dos enormes puertas de bronce, juntas, formaban la imagen imponente de la cabeza de un tigre alado, cuyos colmillos sobresalían, sirviendo como cerradura natural para las puertas de la ciudad.

Cuando los tres carruajes de Komer entraron lentamente en Rosenburg, el mayordomo de Thomas ya los esperaba en la entrada de la ciudad. Komer se sintió algo abrumado por tanta atención, pero también se dio cuenta de que quizás habían llegado en el momento justo.

“Señor, primero debo reunirme con un amigo mío que ocupa un cargo importante en el círculo de magos de la corte de Rosenburg. Si lo necesita, puede usar la magia para comunicarse conmigo; eh, puedo pedirle que le haga una presentación”, le recordó amablemente Rebrí antes de irse. Sabía que Komer había venido para negociar el derecho de uso del canal del río Catalania con el príncipe Thomas. En teoría, no era necesario que él diera esa advertencia, pero quería que Komer lo pensara bien. “Por lo que sé, el príncipe Thomas está en desacuerdo con Su Alteza Real Maxim, a quien el Gran Duque de Rosenburg apoya mucho. Maxim es el primer heredero al trono, así que sería mejor ser cauteloso antes de tomar decisiones”.

“Gracias por su advertencia, señor Rebrí. Creo que realmente necesito la ayuda de su amigo para hacer de intermediario. Uno no puede colgarse de una sola cuerda. Si Thomas no puede satisfacer mis requisitos, todos los acuerdos quedarán anulados”. Komer también era consciente de esto, pero Maxim parecía darle gran importancia al linaje, la identidad y el estatus. Para un noble de bajo rango como él, proveniente de una región remota, sería muy difícil incluso hablar con él, y mucho menos negociar asuntos importantes.

La reunión con Thomas no fue del todo satisfactoria, algo que Komer ya esperaba. Nadie creía fácilmente que fuera posible abrir el canal del río Catalania. Los esfuerzos de numerosos países no habían dado ningún resultado. Los Jefes de Medusa, obstinadamente conservadores y protegidos por hielos milenarios, se negaban a discutir ese tema con cualquiera, y mucho menos a negociar. No necesitaban nada de los mortales; incluso si lo necesitaban, podían obtenerlo por medios muy discretos. Había demasiados comerciantes deseosos de convertirse en proveedores de los Jefes de Medusa. Las diversas especialidades de la Gran Ciénaga podrían hacer de cualquier comerciante un hombre muy rico en poco tiempo, claro, siempre y cuando los Jefes de Medusa les dieran esa oportunidad.

Thomas también es escéptico; no es que subestime las capacidades de Komer, pero no es tan ingenuo como para llevar este asunto a la luz pública basándose únicamente en su confianza. Necesita ver pruebas suficientes de que los derechos de navegación por el río Catalonia realmente pertenecen a Komer, como las promesas de los Hombres Medusa o incluso la acción directa de Komer para demostrarlo. Por eso, Thomas incluso está dispuesto a regalarle un barco a Komer.

Sin embargo, en comparación con la calma de Thomas, el príncipe Maxim, presentado por el amigo Rebrí, se mostró aún más cruel. No solo rechazó la solicitud de encuentro de Komer, sino que también declaró abiertamente que alguien como Komer, un campesino, debería comportarse de manera honesta en lugar de buscar oportunidades extravagantes para llamar la atención, lo que enfureció enormemente a Komer.

A pesar de su ira, Komer sabía que, para demostrar su valía, primero debía superar la prueba de los Hombres Medusa. Si no lo lograba, Rosenburg sería para él como un escenario de payasos.

La superficie del agua, vasta y ondulada, parecía aún más confusa. Las extensas zonas de juncos a lo largo de las orillas se asemejaban a corredores verdes interminables. De vez en cuando, aves acuáticas desconocidas pasaban volando sobre la superficie, capturaban peces y se elevaban en el aire; solo entonces la superficie del río, que parecía inmóvil, comenzaba a formar círculos de ondas que se propagaban lentamente. La luz del sol se reflejaba en el agua, creando un brillo dorado que parecía cubrir a quienes se deleitaban con ese paisaje acuático con una armadura dorada. Los barcos se deslizaban lentamente a través de esta escena tranquila, añadiendo aún más majestuosidad y belleza desolada al paisaje.

El río Catalonia es considerado el río con mayor caudal del Continente Azul. Aunque su longitud no está entre las cinco más largas del continente, su origen en las montañas Toros, donde hay mucha luz solar pero grandes cambios climáticos, provoca la fusión de nieves que aporta una enorme cantidad de agua. A partir de su curso medio, recibe el agua de otros ríos de diferentes cantidades, lo que aumenta aún más su caudal. Su superficie alcanza cientos de metros de ancho, convirtiéndolo en el famoso Canal Dorado. Lamentablemente, el Canal Dorado termina abruptamente entre el Principado de Rosenburg y el Principado de Sibes, más al sur; más allá de ese punto se encuentra la gran zona pantanosa controlada por los Hombres Medusa.

La inmensa región de pantanos que se extiende por miles de kilómetros convirtió este tramo de vía fluvial de más de cuatrocientos kilómetros en un lugar prohibido. Los dominadores de los pantanos, los humanos medusas, bloquearon este paso fluvial, impidiendo la entrada y salida a cualquier otra raza. Todos los esfuerzos realizados por los mortales en los siglos siguientes fracasaron; el último intento data de hace varias décadas. El fracaso del último esfuerzo del Ducado de Rosenberg puso fin por completo a las luchas por el derecho de navegación en el río Catalania. Nadie quería gastar dinero ni declaraciones en algo imposible de lograr.

Quien guió al grupo de Komer fue un pequeño comerciante de la Sociedad de los Descalzos. Gracias a los contactos de Kafli, los comerciantes de esa sociedad, dispersos por todo el continente, encontraron rápidamente una forma para que Komer pudiera ponerse en contacto con los humanos medusas. No era difícil encontrarse con ellos, claro está, siempre y cuando se fuera a algunos puntos de intercambio bajo su control, pero era casi imposible llegar hasta los líderes de su élite. Las naciones hicieron todo lo posible por abrir esta vía fluvial en el río Catalania, en gran parte porque no podían contactar a los altos mandos de los humanos medusas, quienes simplemente no aceptaban las solicitudes de los mortales ni siquiera les daban la oportunidad de acercarse, dejándolos impotentes.

“Señor barón, en un rato nuestro barco entrará en su zona de control. Por favor, entre al camarote y no se muestre afuera; a ellos no les gustan los mortales, y menos aún que aparezcan en sus cubiertas. Muchos sienten hostilidad hacia los mortales, así que, para evitar problemas innecesarios, le aconsejo a usted y a sus amigos que entren primero al camarote a descansar”, dijo el comerciante de la Sociedad de los Descalzos, siempre tan cortés, al igual que Kafli y este señor Gate.

“Señor Gate, ¿en qué aspecto se centrará esta vez su comercio con ellos?”, preguntó Komer, apartando la mirada del horizonte y concentrándose.

Ellos necesitan muy pocas cosas del exterior; lo que pueden intercambiar por sus bienes son cosas bastante especiales, como maderas valiosas, tesoros, fosfuro y algunos objetos metálicos. Después de cada transacción, enumeran los tipos y cantidades de materiales que necesitan para la siguiente, y determinan la forma de realizar el intercambio. Por eso, hacer negocios con ellos es muy sencillo y fácil. Ah, y también hay sal; quizás la sal sea su producto de importación más importante. Casi para todos los comerciantes que tratan con ellos, el artículo más importante es la sal. Resulta que los mortales de la cuenca alta del río Catalania intentaron restringir el comercio de sal para obligar a los medusianos a abrir los canales de navegación. Pero la Gran Marisma no carece de sal; se dice que simplemente el costo de producción es demasiado alto, por lo que optan por el intercambio. Ese bloqueo no surtió ningún efecto; por el contrario, hizo que los comerciantes de otros países se quejaran amargamente. Al final, el bloqueo fue levantado sin éxito, lo que solo tensó aún más las relaciones entre ellos y los mortales de la cuenca alta del río Catalania.

Gait también es una persona bastante habladora. Es un comerciante activo entre los reinos de Rosenburg y Sibes, dueño de una empresa comercial no muy grande, conocida por su honestidad. Ha mantenido relaciones comerciales con los medusianos durante varios años, aunque a escala reducida. Por lo general, presta a los medusianos maderas valiosas, metales y sal a cambio de productos típicos de la Gran Marisma, como perlas de almeja, conchas de almeja, pescado seco, camarones secos y carey. Por supuesto, lo más importante son algunas plantas especiales de la Gran Marisma, como maderas secas y ramas de cipreses acuáticos, abetos brumosos y robles fríos. Estas plantas crecen en el entorno especial de la Gran Marisma y poseen propiedades únicas; en pocas palabras, tienen una cierta capacidad mágica, lo que las convierte en materiales excelentes para fabricar artefactos mágicos, equipamiento mágico y pergaminos mágicos.

También sabe más o menos cuál es el objetivo de la expedición de Komer en la Gran Marisma. Él tampoco cree que Komer y su grupo puedan lograr todo lo que muchos otros no han podido. Sin embargo, su responsabilidad es solo llevar a este grupo al punto de intercambio de los medusianos e introducirlos como nuevos comerciantes. Aunque no contó con el consentimiento previo de los medusianos, Gait cree que, dada su reputación, estos no se opondrán, siempre y cuando Komer y sus compañeros no hagan algo excesivamente inapropiado.

El barco se deslizaba lentamente a lo largo de la orilla del río de juncos; el río Cataluña, sin tráfico de barcos, parecía especialmente tranquilo. En toda esa vasta extensión de agua solo había ese barco navegando, lo cual resultaba algo extraño y fuera de lo común. Sin embargo, Gait parecía estar acostumbrado a esa tranquilidad; de hecho, sería anormal que estuviera concurrido. Los hombres medusa nunca hacían negocios con dos grupos al mismo tiempo, por lo que a los comerciantes les resultaba difícil saber qué habían obtenido de ellos o qué les habían vendido, lo cual se convertía en un secreto comercial.
Komer ya podía sentir que, aunque no se veía a nadie en la superficie del río ni en las zonas de juncos, e incluso ya no se veían aves acuáticas ni peces en el agua, había un gran número de seres vivos reunidos alrededor de su barco. Aunque no podía detectar sus presencias, Komer, gracias a su poderosa capacidad de percepción, podía sentir claramente la existencia de esos guerreros hombres medusa. Estaban ocultos bajo el agua y hasta podían controlar su respiración; incluso Gait, que solía frecuentar esa zona, no se había dado cuenta de nada anormal. Pero ante Komer, todo quedaba al descubierto, y evidentemente ellos también habían detectado a esos intrusos en su barco.