Capítulo 8: Ambición

Por fin se escucharon pasos; detrás del hombre robusto de barba enredada apareció un anciano ligeramente encorvado. Su tez, blanca con tonos rojizos, revelaba que su estado físico no era inferior al del hombre fuerte que iba delante de él. Sus ojos, que se abrían y cerraban de vez en cuando, parecían carecer de vitalidad, pero si se observaban con atención, se podía percibir un brillo frío que asomaba en lo profundo de sus pupilas, lo cual, junto a su aspecto envejecido, era suficiente para demostrar su identidad.
“¿Señor Gott? He oído hablar mucho de usted.” Frente a este rey pirata que había dominado los mares oscuros durante décadas, Komer sintió de repente una extraña sensación, como si esa persona fuera su propio reflejo en el futuro. Su mirada llena de experiencias parecía registrar todas las tormentas y dificultades que había enfrentado a lo largo de esos años. Tras respirar hondo, se puso de pie y se acercó a él: “Haberlo conocido hoy ha llenado a Komer de innumerables emociones.”
“¿Oh? Señor, me resulta difícil entender cómo Gott puede ser tan valorado por usted.” Su mirada brillante, como el agua del mar, recorrió todo el cuerpo de Komer. Sin embargo, el líder pirata, ya anciano y débil, le transmitía una sensación de insondabilidad que a Komer le resultaba difícil de asimilar.
“El señor Gott logró elevar a los Esqueletos Grises de ser simples piratas desconocidos hasta alcanzar su posición actual, algo que Komer admira profundamente. Aunque los caminos sean diferentes, los mejores en cualquier campo no lo logran por suerte. Solo quienes lo han vivido pueden comprender las dificultades que hay en el camino, pero nunca imaginé que Gott, siendo un hombre con una sola pierna, pudiera llegar tan lejos. Es una hazaña verdaderamente impresionante.” La expresión sincera de Komer no contenía ni un ápice de falsedad, lo que provocó en el anciano una mezcla de sorpresa, orgullo y satisfacción.
“No esperaba que el señor conociera todos los secretos de Gott. Parece que los efectos del Espejo Mágico realmente superan mis expectativas.” Las palabras humorísticas del viejo pirata acercaron aún más a los dos hombres, y hasta Komer sintió que la atmósfera se relajaba considerablemente.

Después de llevar al anciano a la habitación, el hombre de barba retorcida se fue discretamente, sabiendo que hoy su gran líder había roto con la costumbre de ir al continente precisamente para que él le devolviera ese Espejo Mágico a Larga Distancia. Antes de entregarlo, Kudan ya lo había probado; la sensación de poder ver todo el mundo era algo que la gente común no podía comprender. Como élito pirata, sabía perfectamente cuán útil era ese artefacto en el ámbito militar, especialmente en el mar, donde ya era un milagro detectar al enemigo o al objetivo unos minutos antes. Con ese objeto en sus manos, al menos se podía detectar al enemigo y al objetivo media hora antes; en ciertas situaciones especiales, incluso horas antes. ¿Cuántas cosas se podían hacer con ese margen de tiempo? La sensación de estar preparado frente a lo inesperado era realmente placentera. Era como si se pudiera ampliar infinitamente el alcance de visión. Incluso podía imaginar cuán emocionado estaría su gran líder al obtener ese tesoro. No era de extrañar que hubiera roto con veinte años de costumbre para ir al continente y conocer a ese hombre extraordinario que había creado de nuevo el Espejo Mágico a Larga Distancia.

Sin embargo, al recibir el Espejo Mágico a Larga Distancia, Kudan también recibió una lista de costos a pagar: solo los materiales costaban treinta mil escudos de oro, y los costos de fabricación ascendían a cincuenta mil escudos de oro. Aunque los Esqueletos Grises no carecían de dinero, gastos tan elevados sorprendieron a Kudan. Pero parecía que no había margen para negociar en los precios. Afortunadamente, Kudan sabía que un tesoro así no podía medirse con dinero, así que aceptó generosamente el precio propuesto y representó de inmediato a su organización para pedir diez unidades más, pero fueron rechazados amablemente por falta de materiales y tiempo.

“Señor líder, para ser sincero, estoy muy satisfecho con su obra. Pero un objeto como este es solo una gota en el océano para toda nuestra organización; no es suficiente para resolver problemas importantes. Si el señor líder pudiera tomarse el tiempo de fabricar más de diez unidades, Gott estaría dispuesto a pagar cualquier precio por ellas”.

Por supuesto, Gott sabía que ese artefacto mágico no era algo que cualquiera pudiera crear. Aunque no entendía de magia, había tratado con todo tipo de personas durante mucho tiempo y había visto numerosas maravillas. El intenso aura mágica que emanaba del Espejo Mágico a Larga Distancia no podía pasarle desapercibida, y la forma en que había sido fabricado, sin intentos ocultos, le permitió darse cuenta fácilmente de que el espejo que tenía en sus manos era realmente una versión nueva y auténtica.

En especial, esa claridad dejó a Gott ansioso después de los experimentos; deseaba incluso llevarla consigo al dormir. Durante el día, bastaba con mirar por la ventana para ver con total claridad cómo se desempeñaban los centinelas en cada puesto de vigilancia. Gott incluso vio al cocinero que engañaba a su esposa y a una criada de la calle trasera haciendo el amor detrás de un muro; los senos blancos y firmes de la criada, que normalmente parecía decente y honesta, temblaban frenéticamente delante de él, lo que incluso a él, que ya hacía tiempo había dejado de interesarse por las mujeres, le causó sequedad en la boca y inquietud en el corazón.

Sin embargo, también sabía que ese tesoro probablemente solo podía ser creado por quien lo prometía; de lo contrario, si otra persona pudiera fabricarlo, seguramente lo habrían mencionado durante las negociaciones previas cuando Kudan pidió la construcción de un astillero en Middelburg. En cuanto a que ese señor lo fabricara personalmente en diez ejemplares, Gott tampoco estaba seguro.

“Señor Gott, seguramente sabe que me tomó dos meses completarlo. Parece que no puede comprender el esfuerzo y dedicación que implica. Diez ejemplares? ¿Acaso quiere que siga trabajando dos años más por sus necesidades? Oh, eso sería una pesadilla; no puedo aceptar su petición”, dijo Komer, consciente de las intenciones del otro y rechazando su solicitud de manera firme y directa.

“Jeje, señor, creo que siempre podemos encontrar un punto en común. Necesito urgentemente su apoyo, y estoy seguro de que usted también necesita mi ayuda. En este aspecto, estoy convencido de que podemos llegar a un acuerdo”.

La ligera burla en el rostro del anciano encorvado y la confianza en su mirada hicieron que Komer se diera cuenta de que era inútil intentar engañarlo. Frente a los intereses reales, todo se convierte en un intercambio equivalente: tú me das lo que necesito, y yo te daré lo que buscas. Así de simple.

“Hable claro, señor Gott. Entiendo lo que quiere decir, pero debido a mis limitadas capacidades, temo no tener tiempo para fabricar más cosas de este tipo. Claro, nada es absoluto. Me gustaría escuchar qué tiene que ofrecer para que yo deje todo y lo ayude a completar este trabajo”, dijo Komer, al llegar finalmente al tema esencial y sin querer seguir haciéndose de rogar.

Asintió satisfecho; Gott también sabía que probablemente ese era el máximo que podía lograr. Como señor del Cáucaso, el hecho de que su interlocutor hubiera bajado su estatus para fabricarle un Espejo Mágico a Distancia ya era un gran honor. Aunque el precio también era elevado, con ese espejo, las fuerzas de su organización podrían ascender a un nivel superior de inmediato. Hacía unos días estaban sometidos por aquel grupo de Catalina; ahora era el momento de recuperar la dignidad. Si lograba crear esa legendaria pieza de artillería mágica, entonces realmente cumpliría su deseo y moriría sin arrepentimientos.

“Señor, entiendo bien sus dificultades. Por ahora, el duque Felipe parece tener la intención de oprimirlo. En todo el Cáucaso solo existe este único camino hacia el exterior; su garganta está firmemente controlada por un extranjero, además de alguien con profunda hostilidad hacia usted”. Sentado con aire relajado en la silla, el anciano giraba los ojos, demostrando que ya estaba pensando en el precio del trato. “Si desea recuperar su dignidad y establecerse firmemente como señor del Cáucaso, el transporte es la cuestión más importante. Aunque ahora le hemos ayudado, esto no es una solución a largo plazo; para que el Cáucaso prospere en el futuro, debe tener sus propios caminos”.

La expresión de Komer se iluminó mucho. Realmente era un hombre inteligente, que había ido directamente al grano, al punto clave de sus problemas. Probablemente ese era también el argumento que el otro utilizaba para negociar. Sin eso, él no tendría nada con qué negociar.

“Jeje, señor Gott, todos tenemos dificultades; de lo contrario, no nos habríamos encontrado. También he oído que Catalina, en el sur, tanto en tierra como en mar, está en pleno auge y es muy agresiva. Parece que también han monopolizado el comercio de esclavos en el sur del continente. Incluso se han aliado con las colonias frente a nosotros y avanzan directamente por la costa del Continente Desconocido hacia el norte. Ahora se pueden ver esas tropas de captura de esclavos en Odesa y Chipre. ¿Acaso no consideran a los Esqueletos Grises como nada?” Con una risa sonora, Komer no tenía intención de revelar sus cartas de inmediato; era necesario debilitar un poco la presión del otro antes de hacerlo, de lo contrario, no aceptaría fácilmente su propuesta.

Una sombra pasó por las mejillas del anciano; ni siquiera el leve espasmo muscular en sus mejillas escapó a la atenta mirada de Komer. Sabía que sus palabras habían tocado un punto sensible en él. El surgimiento repentino de los piratas de Katrina había supuesto una enorme presión para los Esqueletos Grises, especialmente después de que se unieran a los asentamientos coloniales y las flotas de esclavistas del continente de Mang. Atacaban con frecuencia en las costas del sur, saqueando sin piedad y extendiendo su influencia hacia el interior. No solo obtenían grandes riquezas, sino que también obtenían enormes beneficios de las ganancias de las flotas de esclavistas. Su arrogancia era tal que incluso a ellos mismos les costaba respirar. Debido a la retirada de numerosos ancianos en los últimos diez años, sumada a que la nueva generación no había experimentado realmente el fuego de la guerra, se había afectado la continuidad de la capacidad de combate de la organización. En los enfrentamientos marítimos contra Katrina, aunque no habían sufrido grandes pérdidas, nunca habían logrado tomar la delantera. Como decía ella, el poder de Katrina se estaba expandiendo hacia el norte. Si no contraatacaban, temía que la era de dominio de los Esqueletos Grises en los Mares Oscuros llegara pronto a su fin.

“Señor, no esperaba que tuviera tan buenas fuentes de información. No diré mentiras delante de usted: en efecto, los Esqueletos Grises están enfrentando algunos problemas. Pero creo que, con su ayuda, pronto podremos superarlos y alcanzar un nivel aún más alto. Estoy seguro de que usted puede lograrlo.”

“Señor Gott, parece que ambos somos personas sensatas. Nuestras necesidades comunes nos han unido. Esta colaboración es solo el primer paso hacia una cooperación aún mayor en el futuro.” En ese momento, Komer dejó claro que no veía al otro como un líder pirata, sino como un verdadero aliado. “Matdam es la salida de mi Cáucaso hacia los cuatro mares; es un puerto natural, conectado por tierra con Bahomón y las minas de carbón de las montañas de Ugru y Vot. La tasa de crecimiento de su población supera con creces a cualquier otro momento anterior. Tengo la intención de convertir Matdam en la ventana de comercio exterior de mi Cáucaso, y para ello necesito el pleno apoyo del señor Gott.”

Obviamente, no esperaba que el otro lado planteara un problema tan difícil; la sombra en el rostro de Gott se acentuó aún más. Pero ya que lo habían planteado, era evidente que estaban decididos a conseguirlo. Si él se negaba, la cooperación entre ambos probablemente terminaría allí. Un Espejo Mágico a Mil Millas podía mejorar su capacidad de mando, incluso la de su nave insignia, pero no era suficiente para revertir la desventaja en el enfrentamiento con Catalina. Sin embargo, abrir el puerto también era algo de gran importancia; implicaba que no podría atacar a los barcos mercantes que entraran y salieran, lo que significaba que esa tierra olvidada abriría sus puertas para el intercambio comercial. Los barcos mercantes de otros lugares llegarían sin cesar, lo que equivaldría a exponer directamente su base ante todos. Middelburg estaba a solo trescientas millas de Rhode Island; se podía llegar en un día y una noche. Con buen tiempo y viento favorable, incluso partiendo temprano en la mañana se podría llegar al anochecer. Aunque Gott no creía que el otro lado tuviera la fuerza para atacar su base, nadie quería tener un clavo clavado en su garganta, aunque pareciera inofensivo.
Entre dos males, hay que elegir el menor. Aunque abrir Middelburg conllevaba muchos riesgos, no era completamente inútil; al menos su suministro logístico sería más fácil, y con la protección de los comerciantes, algunas de sus actividades podrían contar con apoyo. Pero Catalina, en el sur, seguía siendo la verdadera amenaza. Según la actitud que mostraba el otro lado en ese momento, si no llegaban refuerzos, era cuestión de tiempo antes de que los Esqueletos Grises desaparecieran de la escena. Era imposible mantenerse siempre en la cima, pero lo verdaderamente importante era poder detectar problemas a tiempo en los períodos bajos, ajustar la estrategia y recuperar la gloria.
“Señor, parece haber olvidado de qué vivimos. Si aceptamos abrir Middelburg como puerto según su propuesta, eso significaría el fin de nuestro derecho a saquear en esta zona marítima. ¿Cómo piensa que podremos seguir viviendo?” La cortesía siempre había sido una característica de Gott. Aunque ya había tomado una decisión en su interior, no tenía intención de rendirse.

“Señor Gott, ¿acaso los Esqueletos Grises todavía viven de lo que obtienen en estas aguas? Por lo que sé, ya han pasado muchos años sin que aparezcan flotas comerciales legales en esta zona. ¿Cómo pueden sobrevivir solo con la pesca?” Con un sarcasmo disimulado, Komer dejó de reírse. “El saqueo solo dura un tiempo; a menos que su área de operaciones siga expandiéndose, y no veo señales de que el señor Gott esté ampliando su territorio hacia el norte. En el sur, los hombres de Katrina ya le han limitado el movimiento. ¿Cómo podrían las flotas comerciales entrar libremente en estas aguas? Prefieren tomar el camino terrestre; ese es probablemente su mayor problema ahora.”

Conmocionado, Gott finalmente dejó de lado su actitud de desdén. Este joven señor parecía haberlo estudiado detenidamente. Él creía haberlo comprendido perfectamente, pero resultó que seguía en desventaja. La situación de los Esqueletos Grises empeoraba año tras año: habían perdido la colaboración con los asentamientos coloniales y las flotas de esclavistas a manos de Katrina, y las aguas del norte estaban restringidas por un acuerdo con Felipe, impidiéndoles acceder libremente. Solo podían mantenerse con lo escaso que obtenían del puerto del río Bruce, en el río Nisei, y de Odesa, lo cual apenas era suficiente para sobrevivir. Pero eso era insuficiente para reconstruirse y crecer. Lo más preocupante era que su organización carecía de oportunidades para entrenarse y fortalecerse, y la nueva generación no lograba salir de la sombra de la anterior, por lo que era difícil que asumieran el mando. Eso era lo que más le preocupaba a Gott. Aunque su vida actual tenía menos riesgos, al ser pirata nunca temería a los riesgos. Pero no temerlos no significaba actuar de forma impulsiva e imprudente, algo que Gott comprendía mejor que nadie. Para equilibrar ambas cosas de manera adecuada, se necesitaba sabiduría y experiencia suficientes.

“Señor, ya que lo entiende tan bien, ¿tendría alguna sugerencia mejor?” Ya no había tiempo para que Gott siguiera pensando. Los Esqueletos Grises habían dominado los mares durante décadas; Gott no podía permitir que siguieran hundiéndose así. Si lograba superar esta situación, ¿qué importancia tendría abrir un puerto? Los piratas nunca se limitan a ningún lugar terrestre; el océano infinito es el verdadero escenario donde actúan. Además, este joven señor era ambicioso y audaz. El hecho de que se atreviera a venir a Middelburg demostraba su espíritu aventurero. Parecía que incluso contaba con el apoyo del reino central a sus espaldas. Si colaboraba con él, quizás podría crear un nuevo mundo en todo este océano central.

“Es muy sencillo: Matdam abrirá sus puertos por completo. En tres meses encontraré la manera de fabricar para el señor Gott de tres a cinco Espejos Mágicos a la misma calidad. Además, creo que en seis meses podré entregarle al señor Gott el primer cañón mágico. Sin embargo, debido a mis limitados recursos financieros, espero que el señor Gott proporcione primero una parte de los fondos para que pueda adquirir herramientas y materias primas especializadas, así como reclutar profesionales. Si tengo suerte, tendré aún más sorpresas para él”. Komer asintió con serenidad y expuso todas sus condiciones de una sola vez.

En ese momento, Gott, ya decidido, mostró todo el carácter y la generosidad de un rey pirata: “No hay problema. Ordenaré al señor Kudan que transfiera cien mil escudos de oro a sus manos en el menor tiempo posible. Estamos de acuerdo con la apertura de Matdam. Pero espero que el señor lord fabrique cuanto antes la mayor cantidad posible de Espejos Mágicos y cañones mágicos. Si hay alguna carencia de fondos o dificultades con las materias primas, basta con que el señor lord le hable al señor Kudan; creo que nosotros, los Esqueletos Grises, nos convertiremos en sus aliados más leales”.

Aunque los Espejos Mágicos permiten anticiparse al enemigo, para determinar quién es el verdadero dominador de los mares aún se necesita un enfrentamiento directo. La aparición de los cañones mágicos cambiará por completo el equilibrio de poder en el mar: los arqueros, incluso los arqueros mágicos y las catapultas, ya no serán las armas definitivas en las batallas navales. Las escenas en las que la lucha cuerpo a cuerpo decidía el resultado de una batalla náutica pasarán a la historia, reemplazadas por cañones mágicos más potentes y de mayor alcance, así como ataques a distancia.