Volumen tres: El águila del Cáucaso

Capítulo uno: Preparativos

La región de León se extiende más de cuatrocientas millas de este a oeste y cerca de doscientas millas de norte a sur, formando un rectángulo irregular. No solo es la fuente más importante de carbón y mineral de hierro de toda la región de Homero, sino también la más importante del reino de Nicósia. Grandes cantidades de carbón y mineral son transportadas continuamente por vía fluvial hacia Chipre y las regiones del norte de Nicósia.

Sin embargo, también es el lugar donde la seguridad social es más caótica en todo el reino de Nicósia. Se utiliza en gran medida a esclavos de diversas etnias, y el trabajo extremadamente intenso mantiene a esta región en constante inestabilidad. Se producen rebeliones y levantamientos esclavistas a pequeña escala uno tras otro, y de vez en cuando estallan grandes levantamientos. Además, los esclavos fugitivos suelen agruparse y convertirse en bandas de bandidos que atacan a las caravanas, secuestran a dueños de minas y administradores y exigen rescates. Esto se ha convertido en un problema crónico en la región. Incluso las tropas de seguridad de Bruce han ido en varias ocasiones a sofocarlos, pero la vasta extensión y el terreno accidentado de León impiden localizar a estos bandidos que aparecen y desaparecen sin dejar rastro, por lo que los esfuerzos no han dado buenos resultados. Más tarde, numerosos mercenarios y grupos de guardaespaldas llegaron a la región para actuar como protectores y matones de los ricos dueños de minas, lo que logró contener la agresividad de los bandidos. Pero esto solo es una solución temporal y no mejoró realmente la seguridad social en la zona.

Al bajar hacia el sur desde la fortaleza de Bruce y cruzar el puente flotante sobre el río Nise, se entra en territorio de León. Komer y su grupo continúan hacia el sur en carruajes, mientras que los doce soldados esclavos inician su primer desplazamiento. Además de mantener una distancia fija entre ellos, su primera lección es estar siempre alerta. Baoling se convierte en el instructor más ocupado; además de reprender y regañar constantemente a los semiorcos, que todavía están lejos de ser soldados competentes, Fran también da instrucciones periódicamente a este pequeño grupo de soldados.

Los doce se dividen en dos equipos de seis personas cada uno, formando dos formaciones de ataque, lo cual parece bastante ordenado. Sin embargo, mantener este estado de alta alerta durante mucho tiempo resulta extremadamente difícil para estos semiorcos acostumbrados a la pereza. Aun así, los semiorcos siempre han venerado a los fuertes; ya en los bosques cerca de la fortaleza de Bruce, aquellos que se negaban a obedecer desafiaron juntos a Baoling y Fran, pero fueron derrotados por completo. Finalmente, aceptaron el principio de que el más fuerte gobierna y tuvieron que soportar el tormento inhumano de Fran y Baoling. Tras un tiempo de entrenamiento, lograron mejorar considerablemente, lo que también dejó satisfechos a Fran y Baoling.

Ilot podía ver que su jefe parecía tener algo en mente, pero ya se había dado cuenta de que este había cambiado mucho desde hacía tres años. Además de parecer envuelto en misterios interminables, también era mucho más sombrío que antes. A excepción de su comportamiento desenfrenado que aparecía de vez en cuando, a veces Ilot incluso dudaba si Komer realmente era la misma persona.
Al notar la mirada preocupada de su amigo, Komer sonrió levemente: “Ilot, ¿qué pasa? ¿Hay algo mal?”
“Jefe, creo que has cambiado mucho. ¿Acaso ese incidente realmente te ha transformado tanto? ¿O fue el exilio de estos tres años lo que te afectó?” Los ojos claros de Ilot se clavaron en él mientras decía con franqueza: “No me gusta cómo eres ahora, tan sombrío y frío. Creo que la atmósfera de los tres al principio era mejor.”
Komer se conmovió; una sensación indescriptible surgió en su pecho. También sentía que había cambiado demasiado, incluso él mismo tenía dificultades para aceptarlo, pero esa sensación de opresión y tristeza persistía. Las palabras de Ilot lo habían afectado profundamente.
“Ay, todos tenemos que cambiar. Ni tú ni yo somos ya esos jóvenes ingenuos de hace tres años que no entendían nada. Pero quizás tengas razón; he cambiado bastante, pero hay cosas que nunca cambiarán.” Los ojos de Komer brillaban, como si reflejaran la sabiduría que surgía tras una profunda reflexión o la sinceridad que no podía ocultarse.
Tras un silencio, Ilot le dio unas palmaditas en el hombro y dijo con seriedad: “Jefe, juntos, sin importar lo que enfrentemos, no necesitas encerrarte en la oscuridad. Somos jóvenes, tenemos tiempo y energía. Si somos valientes y los enfrentamos, no hay nada que no podamos superar.”
Las palabras de Ilot conmovieron y sorprendieron a Komer al mismo tiempo. Una oleada de emoción largamente olvidada recorrió sus ojos y su nariz; tuvo que esforzarse mucho para controlarse y no mostrarla en ese momento. Komer miró fijamente el rostro no especialmente guapo de su amigo, que en ese instante parecía tan adorable. Parecía que no era solo él quien estaba creciendo; el Ilot despreocupado y alegre de antaño también había madurado. El hecho de que pudiera decir algo así demostraba que, al igual que él, ya era capaz de enfrentar cualquier dificultad.
Con las manos firmemente unidas, todo quedó sin decir.

Aunque sabía que en esa ruta de la región de León podrían sufrir ataques, Komer aún esperaba evitarlos en la medida de lo posible. Cuando su grupo se encontraba a menos de treinta millas de la región de León, de repente cambió de planes y decidió tomar un camino secundario en lugar del principal. Este cambio repentino fue rechazado por todos, incluido Fran. Aunque el camino hacia el sur era más largo, era más amplio y había muchos vehículos transportando minerales, lo que al menos hacía que los bandidos tuvieran ciertas reservas al usarlo. Pero una vez que tomaran el camino secundario, si se topaban con bandidos, estos podrían atacarlos sin restricciones, lo que representaba un gran peligro.

Sin embargo, Komer insistió en su opinión, porque sabía que, si eran capaces de sobornar incluso a caballeros caídos, seguramente intentarían matarlo. Que el camino fuera solitario o no no era motivo para detenerlos; era imaginable que ya hubieran tendido una emboscada en algún lugar del camino principal. ¿Por qué arriesgarse a caer en esa trampa? Aunque el camino secundario era un poco más remoto, acortaba considerablemente la distancia y además desbarataba los planes del enemigo. Los bandidos de la región de León no formaban organizaciones a gran escala, sino bandas pequeñas, y su red de información no era muy eficiente; actuaban de forma aleatoria. Si su grupo tomaba el camino secundario, quizás podría evitar ser detectado por ellos.

Lo único preocupante era que los bandidos conocían mejor el terreno que Komer y su grupo. Ellos solo podían confiar en guías contratados a alto precio en el mercado de Bruce, pero Komer tampoco estaba seguro de si podrían evitar los bloqueos de los bandidos.

Mientras observaba cómo la figura de Komer y su grupo desaparecía al otro lado del puente flotante, Bamo Li se paró en lo alto de la muralla del castillo, giró ligeramente la cabeza y preguntó con calma: “¿Se envió a alguien para avisarlos?”

“Señor, no se preocupe, ya se envió. Pero no entiendo por qué no envía a nuestros hombres para resolver el asunto directamente”, respondió el ayudante después de dudar un momento.

Echó un vistazo a su hombre de confianza y Bamo Li negó con la cabeza: “Esto no es una orden del Gran Emperador. La princesa Tracy no tiene autoridad para dirigir a mis tropas. Además, creo que ese señor no es tan sencillo como parece. Después de tratar con él durante tanto tiempo, siempre he sentido que hay algo siniestro e indescriptible en él. Si a las personas que enviemos les ocurre algo, ¿cómo explicárselo a nuestros superiores? Además, no está claro si quienes nos envíen podrán mantener en secreto la misión. Asesinar a un señor es un crimen imperdonable de rebeldía. Si les hacemos este favor, si tienen éxito, deberán agradecérnoslo; si fracasan, será porque carecen de habilidades, incapaces incluso de enfrentarse a una docena de hombres. ¿A quién culpar?”
“¡Su señoría es sabia!”, dijo su ayudante con una sonrisa aduladora.